Chương 12 Bestiary

Gió thổi mạnh qua những đồng bằng rộng lớn, mang theo mùi hương của những khu rừng xa xôi và tiếng vọng mờ nhạt của một cuộc chiến đã bị lãng quên. Aris và Neddie, một cặp đôi không ngờ tới, cưỡi ngựa, bóng dáng của họ nổi bật trên nền ánh sáng mờ dần của ngày. Aris, người Hunter điềm tĩnh, đôi mắt anh chứa đựng trọng lượng của vô số sinh mạng đã mất. Neddie, người lữ khách bí ẩn từ một thế giới khác, ánh mắt anh hướng về chân trời, phản chiếu im lặng của cơn bão vũ trụ đã tàn phá quê hương anh.

"Chúng ta đang đi đâu vậy, Aris?" Neddie hỏi, giọng anh hầu như không nghe thấy qua tiếng gió rít.

"Đến biên giới của Northern Land và Nilfgaard," Aris trả lời, giọng anh trầm thấp. "Harris sẽ gặp chúng ta ở đó."

Neddie thở dài, sự thất vọng rõ ràng. "Ôi trời, tôi chán quá!" anh càu nhàu, đôi môi nhăn nhó như trẻ con.

Aris cười khúc khích, một âm thanh hiếm hoi chứa đựng sự ấm áp của tình bạn cũ. "Kiên nhẫn, Neddie. Điểm đến của chúng ta không xa đâu."

Khi họ cưỡi ngựa, cuộc trò chuyện trôi về quá khứ, một thời kỳ của bóng tối và tuyệt vọng. Aris kể về những Hunter đã ngã xuống, những linh hồn dũng cảm đã hy sinh mạng sống để bảo vệ thế giới. Giọng anh đầy kính trọng khi kể lại câu chuyện về Sư Phụ Ethan và Sư Phụ Audrey, những sự hy sinh của họ vang vọng qua các thời đại.

"Còn anh thì sao, Neddie?" Aris hỏi, sự tò mò dâng lên. "Tôi chưa bao giờ có cơ hội hỏi về quá khứ của anh."

Neddie do dự, đôi mắt anh xa xăm. "Ừm, nói ngắn gọn, dân tộc tôi đã tự hủy diệt hành tinh của mình," anh thừa nhận, giọng anh nhuốm màu buồn bã. "Tôi không nhớ nhiều về thế giới trước khi tận thế, chỉ nhớ cuộc đấu tranh để tồn tại và nỗi đau của cơn bão vũ trụ."

Aris ngạc nhiên. "Đó thật là... khắc nghiệt."

Neddie gật đầu, ánh mắt anh hướng lên trời. "Tôi nghĩ mình sẽ chết sau khi phá hủy Metrolous. Bóng Tối Sâu Thẳm không tha thứ cho thứ gì, ngay cả với một cô bé tên Anya."

Trái tim Aris đau nhói. "Anya?"

"Ừ, một linh hồn trong sáng, đầy hy vọng và niềm vui," Neddie giải thích. "Nhưng cô ấy đã trở thành nạn nhân của sự tàn ác của Bóng Tối Sâu Thẳm."

Aris do dự, không biết nói gì. "Tôi xin lỗi, tôi không nên hỏi."

Neddie xua tay. "Đừng lo, ai cũng có quá khứ. Ít nhất tôi đã được Nữ thần Morrigan cho một cơ hội thứ hai, một cơ hội để trả thù Bóng Tối Sâu Thẳm."

Khi họ tiếp tục cưỡi ngựa, gió mang theo lời nói của họ, lạc trong không gian rộng lớn của thế giới. Mặt trời lặn dưới chân trời, tạo ra những bóng dài trên mặt đất.

"Này, ở đây này," Harris hét lên khi thấy Aris và Neddie tiến lại từ xa.

Aris và Neddie thúc ngựa về phía Harris, Harris và lính đánh thuê của anh đứng ở lối vào Mistwoods trong khi những con gấu bị buộc vào cây, mọi người đều cảnh giác cao độ, sự căng thẳng rõ ràng.

"Sao các anh có thể cưỡi gấu như vậy?" Neddie hỏi, sự tò mò rõ ràng khi anh xuống ngựa.

"Chúng tôi được gọi là Battle Bears là có lý do đó," Harris trả lời, giọng anh đầy tự hào. "Mỗi người đàn ông phải vật lộn với một con gấu, thuần phục nó để gia nhập hàng ngũ của chúng tôi."

"Ha, các anh chắc là điên rồi," Neddie lẩm bẩm, pha trộn giữa sự kinh ngạc và không tin.

"Được rồi, nói chuyện sau, chúng ta cần thông tin, Harris, khu rừng thế nào?" Aris xen vào, giọng anh nghiêm túc.

"Sương mù khắp nơi, như mọi khi. Torvald đang ở phía trước để do thám, bất kỳ động tĩnh nào, chúng ta sẽ biết ngay," Harris trả lời. "Và Aris, tôi rất tiếc vì mất mát của anh. Sư Phụ Ethan là một người tốt."

"Cảm ơn, Harris, nhưng đừng lo, tôi ổn, thật sự ổn," Aris trả lời, một tia đau đớn trong mắt anh.

Ba người, cùng với lính đánh thuê Battle Bears, dựng lều tạm thời ở rìa Mistwoods, tìm kiếm sự nghỉ ngơi và thảo luận kế hoạch trước lúc tiến vào khi trời sáng. Mistwoods luôn bị bao phủ trong một màn sương mù kỳ lạ, nguồn gốc của nó là một bí ẩn. Một số người thì thầm về ma thuật, những người khác về một kho báu ẩn giấu, và những người khác nữa về một thiên nhiên đầy thù hận.

Sinh vật của Mistwoods sống theo nhịp điệu của mặt trăng, ngoại trừ những con Wild Wyverns khó nắm bắt, những Dryads cổ đại và những Tree Sentinels cảnh giác. Những con Wyverns, mặc dù mạnh mẽ, hiếm khi tấn công con người trừ khi bị khiêu khích hoặc lãnh thổ của chúng bị xâm phạm. Những Tree Sentinels và Dryads bảo vệ trái tim của khu rừng, một sự hiện diện im lặng và cảnh giác.

Đêm tối mang đến một loại nguy hiểm khác. Những kẻ săn mồi như Draconics, Ancient Vampires, Wendigo, Ghouls, Alghouls và Banshees xuất hiện, cơn khát máu của chúng không thể thỏa mãn. Chúng là nỗi kinh hoàng của đêm, tấn công bất cứ thứ gì đi qua con đường của chúng.

Khi nửa đêm đến gần, Torvald trở về, hình dáng anh bị che khuất trong sương mù. Anh bước vào lều nơi Aris, Harris và Neddie đang tụ tập, giọng họ thấp.

"Tại sao chúng ta không vào đó, đá đít thứ gì đó và ra ngoài? Anh biết đấy, như trong những bộ phim Mission Impossible," Neddie đề nghị, một chút thất vọng trong giọng anh.

"Phim?" Aris và Harris trao đổi ánh mắt bối rối. "Phim là gì? Một loại cổ vật hay quái vật chăng?"

"Ồ, đúng rồi, các anh không biết điều đó," Neddie nói, nhận ra. "Nó giống như... hành động mà người ta ghi lại và chiếu trên các thiết bị điện tử."

"Vậy đó là ma thuật sao?" Harris hỏi, tò mò.

"Ừ, tôi đoán là vậy," Neddie trả lời ngượng ngùng.

"Sếp!" Torvald ngắt lời, giọng anh sắc bén.

"Chuyện gì xảy ra, Torvald?" Harris hỏi, sự chú ý của anh chuyển sang người do thám.

"Có một nhóm lính Northern Land tuần tra biên giới Mistwoods," Torvald báo cáo. "Tôi phải... xử lý họ. Họ nhắc đến một kho báu ẩn sâu trong rừng, được chôn giấu bởi một quý tộc giàu có."

"Tại sao anh lại đánh người, và điều đó liên quan gì đến kế hoạch của chúng ta cơ chứ?" Harris hỏi, sự kiên nhẫn của anh dần cạn.

"Tôi đang đến đó," Torvald trả lời, một ánh tinh nghịch trong mắt anh. "Và người Northern Land không nổi tiếng về sự hiếu khách. Họ cũng nhắc đến một sự kiện kỳ lạ xảy ra vài ngày trước, cùng thời điểm anh chiến đấu với Dark Elf đó."

"Và tại sao anh không nói thẳng ra?" Harris yêu cầu, sự thất vọng của anh ngày càng lớn.

"Nhập cảnh kịch tính," Torvald cười, khi hai nhân vật bước vào lều, trống trong tay. "Lần nào cũng nổi da gà," Torvald cười khúc khích.

Bên ngoài, những người lính giật mình bởi tiếng trống đột ngột. Harris, không thể chịu đựng được tiếng ồn, đá những người đánh trống ra khỏi lều.

"Lại là Torvald," một người lính lẩm bẩm, rõ ràng đã quen với sự hỗn loạn.

"Được rồi, được rồi, đó là tàn dư của Bóng Tối Sâu Thẳm, biến đổi sinh vật thành thứ gì đó... khác," Torvald giải thích 

"Anh làm tôi phát điên đó," Harris thở dài, đầu gục xuống tay. "Được rồi, chúng ta sẽ di chuyển vào buổi sáng. Không thể mạo hiểm đi vào ban đêm."

"Tại sao không?" Neddie tò mò hỏi.

"Anh đã nghe về Wendigo và Banshees chưa?" Aris hỏi, giọng nghiêm túc.

"Ừ, chuyện kinh dị của Metrolous," Neddie trả lời, rùng mình.

Aris và Harris trao đổi ánh mắt khó hiểu, tâm trí họ đầy những câu chuyện kinh hoàng về những sinh vật đó. Neddie, không biết đến nỗi sợ không lời, đang nghĩ về "phim ảnh."

"Được rồi, chúng ta sẽ đi vào buổi sáng. Tôi đi ngủ đây," Neddie tuyên bố, nhanh chóng rời khỏi lều, mong muốn thoát khỏi xấu hổ đang gia tăng.

Khi đêm sâu hơn, Mistwoods khuấy động, những bí mật của nó chờ đợi để được tiết lộ, và những nguy hiểm của nó sẵn sàng tấn công.

Những tia sáng đầu tiên của bình minh cố gắng xuyên qua sương mù, tạo ra những bóng dài, rùng rợn qua tán lá dày đặc. Battle Bears, tỉnh dậy từ giấc ngủ, là một cảnh tượng đáng kinh ngạc - một nhóm chiến binh cứng rắn, khuôn mặt họ khắc sâu sự quyết tâm.

"Tất cả đã sẵn sàng chưa?" Giọng Harris vang lên qua khoảng trống, sắc bén và chỉ huy.

Một tiếng gầm vang dội từ các lính đánh thuê, một tiếng kêu nguyên thủy khiến người ta rùng mình. Aris, trang phục tương phản rõ rệt với ánh sáng buổi sáng, đã sẵn sàng cho cuộc hành trình. Anh mặc bộ giáp Wolven huyền thoại, món quà từ sư phụ Ethan, kim loại đen của nó lấp lánh với sức mạnh cổ xưa. Bên cạnh anh là hai thanh katana, một bạc, một thép, được rèn bằng linh hồn của sói.

Neddie, vẫn còn ngái ngủ, loạng choạng bước ra khỏi lều. "Anh đang mặc gì vậy, anh bạn?" anh lẩm bẩm, giọng đầy buồn ngủ.

"Bộ giáp Wolven, thích không?" Aris trả lời, giọng đầy tự hào. "Sư Phụ Ethan đã tặng nó cho tôi trước khi Tyr phản bội."

"Wow, và cả những thanh katana nữa," Neddie nhận xét, mắt mở to kinh ngạc.

"Ừ, được rèn với ma thuật của linh hồn sói," Aris nói, giọng đầy u sầu.

Khi nhóm tập hợp ở rìa rừng, Torvald, trinh sát kỳ cựu của họ, dẫn đầu. Với một cái gật đầu, anh bước vào sương mù, hình dáng anh biến mất trong làn sương mờ ảo. Battle Bears, theo sát phía sau, tiến vào vùng đất chưa biết, trái tim họ đầy cả sự mong đợi và sợ hãi.

Mặt trời, dù cao trên bầu trời, vẫn khó xuyên qua lớp sương mù dày đặc bao phủ Mistwoods. Con đường đất dưới chân họ vẫn nguyên vẹn, không bị dấu vết con người chạm vào.

"Nơi này làm tôi rùng mình," Neddie lẩm bẩm, giọng đầy lo lắng. "Quá yên tĩnh, yên tĩnh đến kỳ lạ."

"Chào mừng đến với Mistwoods, bạn của tôi," Aris trả lời, ánh mắt anh dán chặt vào con đường mờ ảo phía trước. "Anh sẽ quen thôi."

"Torvald, chúng ta sắp đến tàn tích chưa?" Harris hỏi, giọng anh hầu như không nghe thấy qua gió.

"Gần rồi, sếp," Torvald trả lời vang lên qua sương mù.

Khi họ đi sâu hơn vào rừng, sự im lặng trở nên áp đảo hơn. Âm thanh duy nhất là tiếng kêu xa xăm của một con Wild Wyvern, tiếng kêu buồn bã của nó xuyên qua sương mù. Mặt đất dưới chân họ giờ đây lấm tấm những sinh vật phát sáng kỳ lạ, và những cây cối dường như đập nhịp với ánh sáng không tự nhiên.

Các lính đánh thuê, cảm nhận được nguy hiểm ngày càng tăng, siết chặt vũ khí của họ. Neddie, mặc bộ giáp đen, cảm thấy một cơn lạnh chạy dọc sống lưng. Harris, mắt anh quét qua cảnh quan rùng rợn, chuẩn bị rìu của mình. Tuy nhiên, Aris bị thu hút bởi những dấu hiệu kỳ lạ trên cây, giác quan nhạy bén của anh nhận ra một nhịp đập yếu ớt, gần như không thể nhận thấy.

Đột nhiên, một sinh vật ghê tởm xuất hiện từ bóng tối. Một con nhện khổng lồ, cơ thể nó bị vặn vẹo và biến dạng, khuôn mặt nó là một sự nhại lại ghê tởm của con người. Đó là một Warrior Kikimora bị nhiễm bệnh, răng nanh đẫm máu của nó nhỏ giọt nọc độc.

"Hình thành hàng phòng thủ!" Harris ra lệnh, giọng sắc bén.

Tuy nhiên, Aris di chuyển với sự nhanh nhẹn và duyên dáng không tương xứng với khung hình mảnh mai của mình. Anh lao về phía trước, thanh katana của anh lấp lánh trong ánh sáng mờ. Kikimora phun ra một đám mây độc, nhưng Aris né tránh một cách dễ dàng. Nhiều năm huấn luyện đã mài giũa phản xạ của anh, tâm trí anh là một thư viện về quái vật. Với một cú đánh chính xác, anh chặt đứt một trong những chân của sinh vật.

"Chúng ta không giúp anh ấy sao?" Neddie nói lên, lo lắng.

"Đừng lo, Hunter biết cách đối phó với những thứ này," Harris trấn an Neddie, giọng bình tĩnh.

Aris, giờ đang trong một điệu nhảy chết chóc với Kikimora, nhảy lên lưng nó. Sinh vật giãy giụa dữ dội, răng nanh độc của nó cắn vào không khí. Nhưng Aris, với một động tác nhanh và quyết đoán, đâm thanh katana vào tim sinh vật. Một sự im lặng chết chóc theo sau, âm thanh duy nhất là tiếng thịch nhẹ của cơ thể sinh vật rơi xuống đất.

"Chết tiệt!" Neddie thốt lên, mắt mở to kinh ngạc. "Thật tuyệt vời!"

"Chúng ta cần tiếp tục di chuyển," Aris nói, giọng nghiêm trọng. "Nếu chúng ta chờ đến đêm, các sinh vật sẽ trở nên hung hãn hơn."

Khi họ tiếp tục, nỗi kinh hoàng của Mistwoods hiện ra trước mắt họ. Những xác người, bị vặn vẹo và biến dạng, đan xen với cây cối. Không khí dày đặc mùi thối rữa và tiếng thì thầm yếu ớt của những nỗi kinh hoàng vô hình.

Cuối cùng, họ đến trung tâm của rừng, một khối năng lượng đen tối, đập nhịp. Một người phụ nữ, khuôn mặt cô khắc sâu sự mãnh liệt lạnh lùng, đứng trước tàn tích.

"Engram," Harris nhận ra cô, giọng anh đầy sự sợ hãi và căm thù. "Ả là một trong số họ, quản xâm lược Trường Sói."

Tuy nhiên, Aris cảm thấy một cảm xúc khác. Một cơn thịnh nộ lạnh lùng, tính toán. Người phụ nữ này, sinh vật này, đã tham gia vào việc phá hủy ngôi nhà của anh, giết hại bạn bè anh. Hunter dịu dàng đã biến mất, thay thế bởi một lực lượng hủy diệt. Cơn thịnh nộ của The King sắp được giải phóng.

"Chúa tể của tôi, ngài đã đi đâu?" Engram lẩm bẩm với chính mình, giọng cô chỉ là một tiếng thì thầm trong cảnh quan hoang vắng. Cô lang thang một mình, sự im lặng áp đảo của xung quanh đè nặng lên cô. Đột nhiên, một sự hiện diện xuất hiện từ bóng tối phía sau cô. Cô quay lại, mong đợi thấy Artrius, Thần Hủy Diệt, nhưng thay vào đó, cô đối mặt với một người đàn ông với đôi mắt lạnh lùng, vô cảm. Cơ thể anh tỏa ra một hào quang của Sự Hủy Diệt, và anh mặc bộ giáp Wolven, cầm một thanh katana bạc lấp lánh.

"Chào, con chuột nhắt. Ta nghe nói cô đã tấn công Trường Sói," người đàn ông nói, giọng đầy đe dọa.

"Đúng, là ta. Và ngươi là ai?" Engram trả lời, mắt cô hẹp lại. "Ngươi là một trong những hiện thân của Ngài sao?"

"Artrius, kẻ phá hoại vũ trụ? Không, ta là sự diệt vong của ngươi," người đàn ông đáp, mắt anh lạnh lùng hơn cả cái chết.

"Đừng có xúc phạm Ngài ấy," Engram rít lên, hào quang Hủy Diệt của cô bùng lên xung quanh.

Trong khi đó, Harris và các lính đánh thuê, cùng với Neddie, đang ẩn nấp gần đó, quan sát cuộc đối đầu đang diễn ra.

"Anh ấy ra đó lúc nào vậy?" Harris lẩm bẩm, mắt mở to ngạc nhiên.

"Tôi không biết, nhưng đây sẽ là cảnh tượng của thế kỷ đó," Neddie đáp, chăm chú theo dõi.

Đối mặt với Engram, người đàn ông, giờ được xác định là Aris, phù phép thanh katana của mình với sức mạnh Hủy Diệt. Không cảnh báo, anh lao tới với tốc độ chóng mặt. Engram chỉ kịp triệu hồi cây gậy của mình và dựng lên một rào chắn bằng năng lượng Bóng Tối Sâu Thẳm. Hai lực lượng va chạm với một cú va chạm dữ dội, khiến mặt đất rung chuyển và nứt nẻ.

Aris giơ tay và sử dụng dấu hiệu Aard, một cú đẩy telekinetic mạnh mẽ đẩy Engram lùi lại vài bước. Cô loạng choạng nhưng nhanh chóng lấy lại thăng bằng, mắt cô bừng bừng giận dữ. Cô phóng ra một làn sóng Hủy Diệt về phía Aris, nhưng anh giơ tay và sử dụng ký hiệu Quen để chặn đòn tấn công. Chiếc khiên bảo vệ lấp lánh xung quanh anh, hấp thụ năng lượng hủy diệt.

Aris nhảy lên phía trước, thanh katana của anh chém qua không khí với độ chính xác chết người. Engram chỉ kịp đỡ đòn bằng cây gậy của mình, nhưng lực của cú đánh khiến cô lảo đảo. Aris tiếp tục tấn công, các đòn đánh của anh không ngừng và tàn bạo. Anh chặt đứt cánh tay của Engram bằng một cú chém nhanh, không thương tiếc, sau đó ép cô xuống đất bằng sức mạnh điều khiển trọng lực của mình, ghim cô xuống bằng một lực vô hình.

"Ngươi có sức mạnh của Ngài, nhưng còn thô sơ và tự nhiên," Engram thở hổn hển, máu phun ra từ miệng.

"Ồ, không, Artrius chỉ là một thằng khốn nạn của vũ trụ," Aris đáp lại bằng giọng thấp, đầy đe dọa. "Ta là Chiến Binh của The King, Thần Sáng Tạo và Hủy Diệt, anh trai của Artrius."

"Không, không, không!!!" Engram hét lên, giọng cô đầy tuyệt vọng và không tin.

Với đôi mắt không thương xót, Aris sử dụng sức mạnh điều khiển trọng lực của mình để nâng Engram lên và đập cô liên tục xuống đất. Cơ thể cô vặn vẹo và biến dạng dưới lực không ngừng, xương gãy và thịt rách. Cuối cùng, Aris đâm thanh katana bạc của mình vào ngực Engram, truyền sức mạnh Hủy Diệt qua lưỡi kiếm. Năng lượng tràn vào cô, khiến cơ thể cô co giật và cuối cùng nổ tung thành những mảnh nhỏ, đẫm máu.

"Yuck, kinh tởm vãi," Neddie nói từ xa, mặt cô nhăn nhó ghê tởm.

"Neh, tôi sẽ làm nhiều hơn thế nếu tôi là Aris," Harris nói, giọng bình thản mặc dù cảnh tượng ghê rợn.

Battle Bears tiến đến hiện trường, và Harris ra lệnh cho các pháp sư sử dụng ma thuật thanh tẩy để tiêu diệt tàn dư của Bóng Tối Sâu Thẳm. Neddie bước đến gần Aris, mắt cô đầy tò mò và lo lắng.

"Này, cảm giác thế nào?" Neddie hỏi. "Anh biết đấy, trả thù."

"Chưa có gì cả," Aris trả lời, mắt anh nhìn xa xăm. "Chưa cho đến khi tôi giết Artrius bằng chính tay mình."

"Wow," Neddie nói, ngạc nhiên trước sự quyết tâm của anh. "Đó mới là tinh thần, và tôi sẽ giúp anh."

"Cảm ơn, Neddie," Aris nói, quay sang Harris. "Cảm ơn anh nữa, Harris. Tôi xin lỗi vì các anh phải thấy tôi hôm nay, phần tàn bạo."

"Harris nói anh ấy sẽ làm nhiều hơn nếu anh là anh," Neddie trêu chọc, liếc nhìn Harris. "Nhưng nghiêm túc, chúng tôi sẽ giúp anh loại bỏ Bóng Tối Sâu Thẳm. Tất cả chúng tôi đều mất ai đó vì nó," cô thêm vào, giọng đầy thấu hiểu.

Mistwood rung chuyển dưới sức nặng của sự im lặng quá sâu để thoải mái. Khu rừng từng bị tha hóa, giờ đã được thanh tẩy khỏi Bóng Tối Sâu Thẳm, dường như sống động trong sự tĩnh lặng của nó, như thể đang quan sát. Battle Bears đã chiến đấu qua bóng tối đó, dấu vết của nó còn lại trên cơ thể họ dưới dạng máu khô, vết sẹo và sự mệt mỏi. Con đường của họ giờ đây uốn lượn dưới những cây cổ thụ, rễ cây vươn lên như muốn giành lại những gì Deep Dark đã lấy đi.

Aris dẫn đầu nhóm, mái tóc bạc của anh bắt lấy những tia sáng yếu ớt xuyên qua tán cây dày đặc. Đôi mắt vàng sắc bén của anh không lay chuyển, quét tìm những nguy hiểm ẩn giấu. Neddie bước bên cạnh anh, chiếc rìu khổng lồ của anh đeo sau lưng, ánh sáng yếu ớt của vũ khí tương phản với nụ cười dễ dãi của anh. Harris theo sau ở một khoảng cách, mắt anh nhìn thẳng phía trước, nhưng suy nghĩ của anh ở xa hàng dặm. Những lính đánh thuê còn lại cười đùa, sự nhẹ nhõm sau trận chiến hiện rõ trong những câu đùa thô tục và những lời khoe khoang.

Khu rừng thay đổi. Sự nặng nề áp đảo của sự tĩnh lặng tan chảy, thay thế bằng một sự ấm áp nhẹ nhàng, mùi hoa nở và tiếng xào xạc nhẹ nhàng của lá cây như đang nói chuyện. Những hình bóng xuất hiện từ cây cối—Dryads, hình dáng của họ là sự kết hợp hoàn hảo giữa vỏ cây, dây leo và ánh sáng xanh lục.

Người lãnh đạo bước lên, làn da như vỏ cây của cô lấp lánh khi cô di chuyển. Đôi mắt cô, sáng rực với lửa ngọc lục bảo, quét qua các lính đánh thuê, dừng lại một lúc lâu trên Harris trước khi dừng lại ở Aris. Khi cô nói, giọng cô mang theo sức nặng của khu rừng: mềm mại, nhiều lớp, nhưng đầy quyền lực.

"Hunter. Lính đánh thuê. Anh hùng. Mistwood nợ các anh một món nợ mà chúng tôi không thể trả," cô nói. "Các anh đã đẩy lùi Bóng Tối Sâu Thẳm. Các anh đã trả lại hơi thở của sự sống cho khu rừng này."

"Chúng tôi đã làm những gì cần phải làm," Aris trả lời đều đều. "Sự tha hóa đe dọa tất cả chúng ta. Mistwood là linh hồn của vùng đất này—không có nó, mọi thứ khác sẽ sụp đổ."

Đôi môi của Dryad cong lên một nụ cười nhẹ. "Nhưng các anh không tìm kiếm phần thưởng. Điều đó làm cho hành động của các anh xứng đáng được tôn vinh. Green Leaves mời các anh đến trung tâm của khu rừng. Tối nay, chúng tôi sẽ tổ chức tiệc mừng các anh."

Các Dryad dẫn Battle Bears qua những con đường vô hình đối với mắt người phàm. Những bóng tối áp đảo của Mistwood tan biến khi họ bước đi, thay thế bằng một sự sống động phát sáng ngày càng tăng theo từng bước. Khi họ đến trung tâm của khu rừng, các lính đánh thuê dừng lại và nhìn chằm chằm trong sự kinh ngạc.

Khu rừng trải dài rộng lớn và không bị tổn hại, các cạnh của nó được hình thành bởi những cây cao lấp lánh nhẹ nhàng với ánh sáng xanh và vàng. Mặt đất dường như sống động, những bông hoa với màu sắc không thể tưởng tượng nở rộ như chào đón. Ở trung tâm của khu rừng, những chiếc bàn dài đã được bày biện, được chạm khắc từ gỗ cổ thụ phát ra năng lượng yếu ớt. Chúng được chất đầy trái cây, thịt nướng và những chiếc cốc đầy mật hoa phát sáng dường như ngân nga với sự sống.

Bữa tiệc bắt đầu với tiếng cười và bài hát. Các lính đánh thuê, những người đã trải qua nhiều trận chiến, uống cạn và reo hò khi các Dryad nhảy múa theo nhịp điệu dường như được dệt vào khu rừng. Neddie khoe khoang về những trận chiến đã qua, trong khi Aris nói chuyện nhẹ nhàng với Green Leaves, biểu cảm của anh vẫn khó đoán như mọi khi.

Nhưng Harris không cảm thấy bình yên.

Dù được bao quanh bởi đồng đội và vẻ đẹp huyền ảo của khu rừng, một sự bất an vẫn cuộn trào trong ngực anh. Khu rừng, vốn là nơi anh tìm thấy sự yên bình, giờ đây trở nên quá sống động, quá gần gũi, như thể nó đang quan sát anh, biết rõ mọi nỗi đau và bí mật của anh. Những bóng cây dài vươn ra như những bàn tay lạnh lẽo, từng chiếc lá xào xạc như những lời thì thầm không thể giải thích. Dưới ánh sáng lờ mờ của mặt trời bị che khuất, không gian như dày đặc một sự căng thẳng vô hình, khiến anh không thể thoát ra khỏi cảm giác mình là một kẻ xâm nhập, một người ngoài cuộc. Khi cuộc vui kéo dài vào đêm, tiếng cười và niềm vui của đồng đội vẫn vang vọng trong không khí, Harris bỗng cảm thấy một sức ép khó tả. Anh xin phép rời đi, bước ra khỏi vòng tròn ánh sáng ấm áp, tìm đến rìa khu rừng.

Bên ngoài, nơi sự ấm áp và ánh sáng dần lùi xa, khu rừng quay về bản chất đen tối và im lặng của nó. Không có âm thanh vui vẻ, chỉ còn lại bóng tối bao trùm, như thể chính nó đã nuốt chửng mọi sự sống. Bước đi của Harris trở nên chậm lại, mỗi bước dường như bị khu rừng hút vào, kéo anh đi xa hơn, vào trung tâm của nỗi bất an. Đất dưới chân anh bắt đầu rung chuyển nhẹ, không phải bởi một trận động đất, mà là một sự vỗ về, một lời gọi từ sâu trong lòng đất. Một lời thì thầm không lời, một sức mạnh mời gọi anh, không thể khước từ. Và trước khi anh có thể phản ứng, mặt đất dưới chân anh sụp đổ.

Harris lăn qua bóng tối, cơ thể anh xoay tít trong không gian vô định. Tiếng kêu của anh bị nuốt chửng bởi hư không, nhưng anh không cảm thấy đau. Khi anh tiếp đất, sự va chạm khiến hơi thở anh bị ép ra khỏi phổi, và anh nằm im một lúc, cảm nhận những vết cắt từ những hòn đá nhọn trên mặt đất. Ánh sáng xanh yếu ớt từ một nguồn vô hình chiếu xuống, nhưng nó không thể xua tan bóng tối bao phủ xung quanh. Harris chớp mắt nhìn lên, thấy một hang động rộng lớn và im lặng, không gian dày đặc mùi đất ẩm và hoa nở.

Ở trung tâm của hang động, một cây gậy đứng sừng sững. Nó không giống bất kỳ thứ gì Harris từng thấy, không phải một vật thể tạo ra bởi tay con người hay thần thánh. Nó là một phần sống của thiên nhiên, gỗ của nó xoắn lại như những dây leo bị đóng băng giữa chừng. Bề mặt của cây phát sáng nhẹ nhàng, ánh sáng bên trong như một nhịp tim, đều đặn và mạnh mẽ. Rễ cây vươn lên từ mặt đất, giống như chúng đã mọc ra từ lòng đất này, một phần không thể tách rời của thế giới tự nhiên.

Harris bước tới, tay anh vươn ra một cách vô thức, khao khát được chạm vào nó, để cảm nhận sức mạnh của thiên nhiên, của cuộc sống mà anh đã quên mất. Nhưng một giọng nói nhẹ nhàng cất lên, ngăn cản anh.

“Anh chưa sẵn sàng để nhận nó.”

Giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại lấp đầy hang động với một sức mạnh không thể phủ nhận, như một lời nhắc nhở từ sâu thẳm linh hồn anh. Harris quay lại và hơi thở anh nghẹn lại khi nhìn thấy cô. Trước mặt anh là một hình bóng cao lớn, nữ thần không giống bất kỳ ai anh từng thấy. Làn da của cô lấp lánh như vỏ cây tươi mới, tóc cô là một dòng chảy của lá và hoa, như thể cô là phần sống động của thiên nhiên. Đôi mắt ngọc lục bảo của cô sáng rực, nhìn thấu mọi tầng lớp bên ngoài anh, lướt qua những nỗi đau, những tội lỗi, nhìn thẳng vào trái tim anh, đến tận những nơi tối tăm nhất.

“Nữ Thần Helmeppo,” Harris thì thầm, quỳ xuống trước cô.

Nữ thần của đất mẹ và sự sống nhìn anh trong một lúc lâu, như thể đánh giá và cảm nhận từng phần trong linh hồn anh. Cuối cùng, cô lên tiếng, và mỗi lời cô nói như thấm vào không khí.

“Đứng lên, Harris của Battle Bears. Sức mạnh của anh không nằm ở sự phục tùng, mà là ở sự quyết tâm.”

Cô dừng lại, như để anh có thể hiểu rõ từng từ, từng câu cô vừa nói. “Anh đã mang nặng nỗi mất mát, nhưng anh vẫn tiếp tục chiến đấu. Anh không tìm kiếm vinh quang, không khát khao trả thù. Anh bảo vệ, ngay cả khi phải trả giá bằng sự bình yên của chính mình.”

Lời của cô như một sự chạm vào những vết thương sâu nhất trong lòng Harris. Cảm giác mất mát, sự cô đơn, và cả những quyết định tàn khốc mà anh phải đưa ra. Nhưng rồi cô tiếp tục, một ánh sáng nhẹ nhàng chiếu ra từ thân thể của cô.

“Nhưng để cầm cây Staff of Nature, anh phải chứng tỏ mình xứng đáng. Anh phải đối mặt với quá khứ mà anh mang như một vết thương và trở nên toàn vẹn.”

Bất ngờ, hang động thay đổi trong ánh sáng loá mắt. Harris đứng trong ngôi làng thời thơ ấu của mình, và dù anh biết đây chỉ là ảo ảnh, cảnh tượng đó vẫn đâm vào anh như một lưỡi dao sắc lạnh. Những túp lều, tiếng cười của những đứa trẻ, ánh mặt trời ấm áp chiếu qua từng tán cây—mọi thứ như một ký ức mơ hồ, một giấc mơ anh không thể chạm vào. Đó là ký ức của anh, trước khi tất cả bị cướp đi.

Những kẻ cướp đến như một cơn bão. Lưỡi kiếm của chúng lóe lên, và tiếng hét vang lên trong không khí. Harris quay lại và thấy mình, một cậu bé đang trốn sau một cái cây, tê liệt vì sợ hãi. Tất cả diễn ra trong chớp mắt, những hình ảnh đó như ám ảnh, không bao giờ phai mờ.

“Không,” anh gầm lên, nắm chặt rìu trong tay. “Không phải lần này.”

Anh lao vào sự hỗn loạn, một chiến binh trưởng thành với sức mạnh của nhiều năm chiến đấu. Những kẻ cướp ngã xuống dưới sức mạnh của anh, nhưng số lượng quá đông, những cái chết vẫn không thể ngừng lại. Dù anh chiến đấu vì dân làng, vì gia đình đã mất, nhưng trong sâu thẳm, anh biết rằng tất cả những gì anh làm cũng không đủ. Ngôi làng cháy rụi. Tiếng hét của những người anh yêu thương dần tắt lịm. Harris quỳ xuống, giữa đống đổ nát, nhìn thấy những xác chết của người thân, của bạn bè.

“Tôi không đủ mạnh,” anh thì thầm, giọng nghẹn lại trong nỗi tuyệt vọng.

Giọng nói của Nữ Thần Helmeppo vang lên qua làn khói, êm dịu mà mạnh mẽ.

“Anh không thể viết lại quá khứ, Harris. Anh không thể cứu họ.”

Harris siết chặt nắm tay, nước mắt lặng lẽ lăn trên má. “Tôi biết. Nhưng tôi có thể tôn vinh họ. Tôi có thể đảm bảo không ai khác phải chịu đựng như họ đã từng.”

Khói tan. Lửa tắt. Harris đứng một mình, rìu trong tay, nặng trĩu nhưng trái tim anh nhẹ nhàng hơn. Anh nhận ra rằng quá khứ không thể thay đổi, nhưng sự kiên trì, lòng quyết tâm và những gì anh bảo vệ mới là điều quan trọng. Anh đứng dậy, rời khỏi những đống đổ nát, với một sức mạnh mới—không phải sức mạnh để chiến đấu, mà là sức mạnh để bảo vệ sự sống, sự hy vọng, và những kỷ niệm anh không thể quên.

Khi hang động trở lại, Nữ Thần Helmeppo đứng trước anh, ánh mắt cô đầy tự hào và thấu hiểu.

“Anh đã đối mặt với nỗi đau của mình và chấp nhận nó. Anh đã chứng tỏ sự quyết tâm của mình. Anh sẽ đứng lên làm Chiến Binh của tôi, Harris? Anh sẽ bảo vệ sự sống, bất kể giá nào?”

Harris quỳ xuống, đôi tay anh đặt lên đất, giống như một lời thề. “Tôi xin thề.”

Cây Gậy của Thiên Nhiên bay lên, trôi vào tay anh như thể nó đã chờ đợi anh từ lâu. Khi anh chạm vào nó, sức mạnh của thiên nhiên ùa vào cơ thể anh. Sức mạnh của rễ cây bẻ gãy đá, cơn thịnh nộ của bão tố, sự thanh thản của dòng sông—tất cả hòa vào một.

Khi Harris bước ra khỏi hang động, những tia sáng đầu tiên của bình minh chiếu sáng Mistwood. Những thành viên Battle Bears đứng chờ, khuôn mặt họ pha trộn giữa sự kinh ngạc và bối rối.

“Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?” Neddie hỏi, giọng thấp.

Harris nắm chặt cây gậy, mắt anh bừng bừng quyết tâm. “Tôi đã được chọn.”

Aris bước tới, một nụ cười nhẹ trên môi. “Khu rừng đã có người bảo vệ. Và chúng ta có một Chiến Binh.”

Mặt trời lên cao hơn, ánh sáng xuyên qua tán cây của Mistwood, và lần đầu tiên sau nhiều năm, Harris cảm thấy bình yên—không phải vì quá khứ đã được xóa bỏ, mà vì anh đã có thể chấp nhận nó.