Chương 23 Không Được Tước Đi Nhân Cách Của Tôi (Dịch)

...

Lan Khởi không vội vàng lao tới ngôi nhà gỗ phía trước, mà bắt đầu phân tích tình hình hiện tại.

Rõ ràng, với thân phận là một quý tộc bị trói buộc bởi hàng loạt quy định nghiêm ngặt, các cách giải quyết thô bạo hoặc vi phạm pháp luật đều không thể thực hiện. Ví dụ, không thể cướp lấy vật dụng của các hộ gia đình khác để cứu giúp gia đình này. Trừ phi hắn tự tin có thể đánh bại vị giáo sĩ hành pháp đáng sợ bên cạnh.

Một cách khác, có thể đưa cả gia đình này đến nhà trưởng thôn để cùng trú đông. Nhưng điều đó chỉ giúp họ sống sót qua đêm nay, chứ không thể vượt qua cả mùa đông khắc nghiệt.

Việc ép buộc các gia đình khác nhận nuôi cả nhà này suốt mùa đông, cũng sẽ bị xem là lạm dụng quyền lực – điều chắc chắn vi phạm pháp luật.

“Quả nhiên, những tiểu xảo thông thường trong Thế Giới Bóng Ảnh này đều bị chặn đứng. Mọi con đường tắt đã bị khóa chặt.”

Lan Khởi lẩm bẩm trong gió tuyết.

Gương mặt hắn dần đỏ lên vì lạnh, một lớp sương giá mỏng xuất hiện trên làn da. Khi cố gắng cử động, các khớp trên cơ thể như đông cứng lại. Dù đang khoác chiếc áo quý tộc mùa đông dày cộm, hắn vẫn không thể chống lại khí lạnh cắt da cắt thịt.

Hắn nhanh chóng nhận ra: Thời gian hoạt động ngoài trời của thí sinh trong môi trường khắc nghiệt này bị giới hạn bởi thể chất. Nếu cứ tìm kiếm vô định, chắc chắn hắn sẽ bỏ mạng giữa cơn bão tuyết.

“Vậy trước tiên nên đến nhà này để điều tra manh mối.”

Lan Khởi bước nhanh hơn, hướng về phía ngôi nhà gỗ.

Trong trụ sở chính của Viện Hiền Giả, một căn phòng họp rộng rãi sáng sủa, các bàn ghế được sắp xếp theo hình tròn, với nhiều vòng tròn đồng tâm quanh màn hình chiếu ở trung tâm.

Tại mỗi bàn, khoảng năm hoặc sáu giảng viên ngồi, tập trung quan sát hình ảnh từ màn hình ma pháp hoặc thảo luận với nhau. So với một cuộc họp, bầu không khí ở đây giống như một buổi hội thảo hay đánh giá.

Các giảng viên ghi chép cẩn thận các chi tiết và điểm nổi bật của từng thí sinh trong Thế Giới Bóng Ảnh, thỉnh thoảng trao đổi ý kiến với đồng nghiệp.

Trên màn hình, hình ảnh về các thí sinh trong Thế Giới Bóng Ảnh hiện lên rõ nét. Không thí sinh nào tiến triển thuận lợi.

Họ ghé thăm căn nhà nọ và nghe được từ cặp vợ chồng chủ nhà rằng, vào đêm xảy ra vụ trộm, bên ngoài cửa sổ có những âm thanh kỳ lạ, rồi cánh cửa bị gió tuyết thổi bật mở. Sau đó, nhiệt độ trong nhà hạ thấp đột ngột. Khi họ bước ra khỏi phòng ngủ, lò ma pháp đã biến mất, chỉ còn lại dấu chân của một người đàn ông trưởng thành cao lớn bên ngoài, nhưng chúng nhanh chóng bị tuyết phủ kín.

Cô bé trong nhà – người cháu gái mà cặp đôi nhận nuôi – dường như biết điều gì đó, nhưng bất kể thí sinh nào cố gắng hỏi chuyện, cô bé đều im lặng.

Có thí sinh tìm kiếm manh mối từ các hộ gia đình khác trong làng. Cũng có người cố khai thác từ sự bất thường của cô bé.

Tuy nhiên, cũng có những thí sinh chủ quan hoặc phân tích không kỹ lưỡng, dẫn đến kết cục bi thảm: Bị giáo sĩ hành pháp chém ngay tại chỗ.

Ví dụ, một thí sinh hứa sẽ giúp trưởng thôn chăm sóc gia đình bị hại suốt mùa đông, nhưng không thể đảm bảo nguồn tài chính để thực hiện lời hứa. Điều này bị xem là lừa đảo, và giáo sĩ hành pháp – người nắm rõ tình hình – ngay lập tức trừng phạt hắn.

“Những kẻ tự cho mình thông minh, thường dễ mắc phải lỗi logic và là những người đầu tiên bỏ mạng trong Thế Giới Bóng Ảnh.”

Phó viện trưởng Ron gạch tên thí sinh vừa bị loại, thở dài nói:

“Đó chính là sự thiếu sót về trí tuệ.”

Đáp án đúng thực ra rất đơn giản: Thí sinh cần nhận ra điểm bất thường từ cô bé trong gia đình, thu thập thông tin từ các nguồn khác, giải mã vụ việc và đối phó với thủ phạm. Khi đó, nhiệm vụ sẽ được giải quyết triệt để.

“Thế Giới Bóng Ảnh không chỉ đòi hỏi trí tuệ và năng lực, mà còn cần phẩm chất đạo đức. Chỉ khi thí sinh gây được thiện cảm với các nhân vật trong thế giới này, họ mới có thể tìm ra các manh mối quan trọng.”

Trong khi các giảng viên tiếp tục thảo luận, một giảng viên bất ngờ chỉ vào màn hình và thốt lên:

“Khoan đã! Nhìn thí sinh này làm gì kia?!”

Tất cả ánh mắt trong phòng lập tức đổ dồn về một góc nhỏ trên màn hình.

…

Hình ảnh chiếu lên là một thí sinh thuộc Viện Kỵ Sĩ. Khung cảnh xung quanh cậu ta hoàn toàn khác biệt so với những thí sinh khác.

Trên người cậu ta chỉ còn lại một chiếc quần dài, để lộ cơ bắp rắn chắc, hai tay khoanh trước ngực, đứng thẳng giữa cơn gió lạnh buốt của bão tuyết.

Dù mái tóc ngắn màu xám đã phủ đầy tuyết, ánh mắt tím sẫm của cậu ta vẫn sắc bén như sói hoang, không hề lộ vẻ sợ hãi.

“Cậu ta đang làm gì vậy?”

“Chờ đã! Nếu xét thân phận quý tộc của thí sinh, bộ trang phục mùa đông của cậu ta có thể được coi là tài sản đáng giá. Với giá trị đó, đủ để yêu cầu trưởng thôn nhận nuôi gia đình này suốt cả mùa đông.”

“Nhưng mà, cậu ta thực sự tự lột hết quần áo của mình để cứu người sao? Ai lại có thể tàn nhẫn với bản thân như vậy?”

“Chà, rõ ràng là Thế Giới Bóng Ảnh không yêu cầu thí sinh phải sống sót đến cuối cùng. Hy sinh bản thân để thực hiện ‘nhân nghĩa’ cũng có thể coi là một cách vượt qua nhiệm vụ.”

“Nhưng hành động này… không thể nói là khôn ngoan được. Chẳng qua chỉ là sự cố chấp kỳ lạ.”

Các giảng viên bàn luận sôi nổi, thậm chí có người lắc đầu cười khổ.

“Đúng là Viện Kỵ Sĩ lúc nào cũng có những thí sinh như vậy – đầu óc đơn giản, hành động liều lĩnh.”

“Nhưng thí sinh này, tên là Frey… Cậu ta ngốc nghếch, nhưng cũng có vẻ rất thông minh.”

Mặc dù hành động của Frey đi ngược lại tinh thần ban đầu của kỳ thi, nhưng không thể phủ nhận, cậu ta đã thể hiện lòng dũng cảm và phẩm chất cao quý của một kỵ sĩ – bao gồm thành thật, nhân từ, dũng cảm, và hy sinh.

“Có lẽ, từ bỏ sự khôn ngoan cũng là một dạng trí tuệ và lòng dũng cảm.”

Dù vậy, giáo viên cũng đồng ý rằng hành động của Frey không phù hợp với mục tiêu chính của kỳ thi. Nhưng cuối cùng, họ vẫn dành cho cậu sự tôn trọng với tư cách một kỵ sĩ.

“Đợi chút.”

Phó viện trưởng Ron, người đang kiểm tra hồ sơ của các thí sinh, bỗng cất giọng nặng nề:

“...Hóa ra, thí sinh này thường xuyên chìm đắm trong cờ bạc, thua đến mức chỉ còn lại đúng một chiếc quần. Cậu ta đã quen với việc dùng mọi thứ trên người để trả nợ, thành ra khi rơi vào Thế Giới Bóng Ảnh, hành động đầu tiên là nghĩ đến việc cầm cố quần áo.”

“...”

“...”

Không khí trong phòng họp đột nhiên trở nên vô cùng ngượng ngùng.

Một lúc lâu sau, phó viện trưởng Ron khẽ ho một tiếng, cố gắng kéo cuộc thảo luận trở lại quỹ đạo:

“Nhìn theo hướng tích cực, Frey là thí sinh của Viện Kỵ Sĩ. Đau đầu hay không cũng là chuyện của bên đó.”

“Quả thật.”

Các giảng viên khác gật đầu, cảm thấy nhẹ nhõm hơn khi thấy thí sinh của mình không đến mức kỳ lạ như vậy.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, một giáo viên khác lại phát hiện ra điều gì đó bất thường.

Thí sinh của Viện Hiền Giả – một thiếu niên tóc đen, mắt xanh lục – cũng có hành vi kỳ quái không kém.

Thay vì điều tra manh mối, cậu ta lập tức trở về nhà trưởng thôn. Sau khi được sự đồng ý, cậu bắt đầu tìm sách trên giá, rồi ung dung ngồi xuống ghế bành, nhâm nhi tách trà nóng trong khi lật xem sách dưới ánh sáng từ lò sưởi.

Hành động chậm rãi, tự tại này khiến các giáo viên không khỏi thắc mắc.

“Hắn đang làm gì vậy? Còn thoải mái thưởng trà nữa?”

Một giáo viên trẻ bật cười, lắc đầu:

“Thông thường, những thí sinh từ bỏ bài thi giữa chừng sẽ tìm một nơi an toàn để nghỉ ngơi. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thấy có người làm điều đó một cách dứt khoát như thế này.”

Nghe vậy, những giáo viên khác gật đầu tán thành.

“Hắn quả thật rất bình tĩnh, suýt chút nữa tôi còn tưởng hắn có ý đồ gì đặc biệt.”

Tên của thí sinh hiện lên trên hồ sơ: Lan Khởi Wilfort.

Một giáo viên mở hồ sơ thí sinh ra xem, giải thích:

“Hắn là con trai cả của nhà Wilfort – gia đình thương nhân giàu có nổi tiếng vùng Nam Vantina. Xét về thông tin cá nhân và kết quả bài kiểm tra tính cách, hắn không phải là người có động lực cao. Có lẽ hắn chỉ tham gia để trải nghiệm cuộc sống.”

Các giáo viên đồng loạt thở dài, mất hẳn hứng thú theo dõi Lan Khởi.

Tuy nhiên, khi sự chú ý của mọi người bắt đầu rời khỏi Lan Khởi, hắn đột ngột gập sách lại, đứng lên.

Mang theo cuốn sách và vị giáo sĩ hành pháp, hắn dứt khoát quay lại căn nhà xảy ra vụ trộm.