Chương 75 Không Lẽ Quân Tử Cũng Đề Phòng?

Lão thợ rèn lê bước ra khỏi căn nhà tranh nằm khuất giữa sườn núi, ngón tay út hun đen vì bụi than móc hờ vào quai bầu rượu đã cạn. Trời tờ mờ sáng, sương sớm tháng Sáu phủ lên Bờ Tây Hồ Điệp một màn hơi nước ẩm ướt và lạnh lẽo.

Lão khoác trên mình bộ đồ gai thô ráp, cảm giác nóng bức trong lò rèn vẫn còn vương vấn đâu đó. Mỗi sớm mai, khi bước ra khỏi căn nhà tranh xuống núi, lão đều trải qua cảm giác tương tự như một thanh kiếm vừa được tôi luyện trong lửa đỏ, lại bị ném vào dòng suối lạnh băng.

Lão thích sự chênh lệch nhiệt độ này. Dù tuổi đã cao, lưng còng xuống như muốn gập, lão vẫn dẻo dai như một khối sắt được tôi luyện qua bao nhiêu năm tháng.

Nhưng đó không phải lý do lão Tượng Tác đều đặn rời khỏi lò rèn mỗi sớm mai.

Trên đường xuống núi, thỉnh thoảng lại có người quen dậy sớm chào hỏi:

"Này, lão Ngô đầu!"

Mọi người đều gọi lão như vậy. Trước kia, có người tò mò hỏi tên lão, lão chỉ đáp gọn lỏn "Ngô danh", chẳng rõ họ Ngô hay họ gì. Lâu dần, cái tên "Lão Ngô đầu" cứ thế mà thành.

Thực ra, cả Cổ Việt kiếm phô chẳng mấy ai biết lão Ngô này đã ở đây bao lâu, làm công việc gì, họ cũng chẳng mấy quan tâm. Chỉ có những người thợ rèn lâu năm mới biết đến sự tồn tại của lão.

Lão giống như một ông lão lớn tuổi sống ở cuối phố, chẳng ai rõ nhà cửa hay lai lịch, chỉ là thấy quen mặt, rồi dần dà thành quen biết, nhưng rốt cuộc vẫn là người xa lạ.

Ngày ngày lão đều ẩn mình trong xưởng rèn, chẳng ai thấy mặt. Chỉ đến khi mặt trời ló rạng, vào đúng giờ Mão, lão mới rời khỏi căn phòng bếp kiếm đã tắt lửa nhiều năm trên núi, chậm rãi đi xuống chợ trong cửa hàng kiếm để mua rượu.

Trong mắt mọi người, lão là một gã thợ già quái gở, khó gần.

Vậy tại sao người ta lại gọi lão là "thợ rèn"?

Chuyện này phải kể từ đâu?

Trong Cổ Việt kiếm phô, mọi việc đều được phân công rõ ràng, chẳng ai nuôi báo cô. Giữa những người thợ thủ công cũng có phân chia đẳng cấp rõ ràng: thợ thủ công, kiếm công, kiếm tượng, danh tượng... Đẳng cấp nghiêm ngặt, tất cả đều dựa vào bản lĩnh. Muốn rèn kiếm cho các quý nhân Lạc Dương, chỉ khéo tay thôi là chưa đủ.

Thợ thủ công là hạng thấp nhất, chỉ có thể tạo ra những sản phẩm tầm thường, thiếu đi linh hồn.

Trong Cổ Việt kiếm phô còn có một quy tắc ngầm: phòng bếp kiếm của ai càng gần suối Hồ Điệp, địa vị người thợ đó càng cao. Phòng bếp kiếm của lão Ngô đầu nằm khuất nẻo trên sườn núi, đã tắt lửa nhiều năm, rõ ràng là bị bỏ hoang. Lão đầu này không phải thợ rèn thì là gì?

Hơn nữa, cái lò rèn ấy đã nhiều năm chẳng rèn ra nổi một thanh kiếm.

Cho nên... lão đúng là một kẻ vô dụng.

Lão thợ rèn lại một lần nữa tự giễu bản thân khi đang trên đường đi mua rượu.

Hôm nay, lại có kẻ cất tiếng trêu chọc:

"Lão Ngô đầu, lại đi tìm tiểu nha đầu uống rượu à?"

Lão thợ làm lơ, coi như không nghe thấy, bước thẳng. Ai nói gì lão cũng mặc kệ. Nếu gặp kẻ cố tình chặn đường, lão sẽ cau mày, phẩy tay xua đuổi, mặt đầy vẻ chán ghét.

Lão không muốn nói chuyện, cũng mong người khác hiểu ý mà đừng làm phiền.

Không phải lão câm, mà bởi vì mỗi sáng sớm, tâm trạng lão đều tệ hại vô cùng.

Lão thức trắng đêm. Thời gian làm việc và nghỉ ngơi của lão hoàn toàn đảo ngược: ban ngày ngủ, ban đêm làm việc. Vì vậy, mỗi sớm mai thức dậy, lão đều mệt mỏi rã rời.

Trong trạng thái thiếu ngủ triền miên, lão chán ghét mọi thứ ồn ào náo nhiệt của buổi sáng, chán ghét ánh nắng chói chang, thậm chí chán ghét cả những kẻ tràn đầy năng lượng tìm lão bắt chuyện.

Lão chỉ muốn được yên tĩnh.

Đừng ai làm phiền lão nữa!

Lão thợ rèn lại đúng giờ có mặt tại một quán ăn sáng dưới chân núi.

Quán này không phải chợ, mà là nơi tụ tập của những nữ công nhân làm việc trong cửa hàng kiếm và người nhà của các thợ thủ công. Họ bán những món ăn sáng bình dân cho những người thợ lao động nghèo khổ.

Bởi vì thợ thủ công không được phép tự ý ra ngoài, muốn ra ngoài phải xin phép, mà người ngoài cửa hàng kiếm Cổ Việt cũng không được tự do ra vào mua bán. Chỉ có những thợ rèn nổi tiếng, kiếm tượng, và những thợ thủ công cao cấp mới được Liễu gia cung cấp ba bữa một ngày. Còn những thợ thủ công quèn như họ, tiền công ít ỏi, căn tin trong cửa hàng kiếm thì đắt đỏ, mà phần lớn đều là đàn ông độc thân, chẳng ai biết nấu nướng.

Vì vậy, những quán ăn sáng như thế này ra đời như một lẽ tự nhiên. Các nữ công nhân tranh thủ dậy sớm hơn một chút, mang đồ ăn từ nhà đến bán. Liễu gia cũng nhắm mắt làm ngơ cho qua chuyện.

Lão Tượng Tác cảm thấy khá hài lòng, bởi vì hôm nay trên đường xuống núi không có ai làm phiền. Có vẻ như mọi người đều biết tính lão khó ở nên chủ động tránh mặt.

Lão thích cảm giác yên tĩnh giữa phố xá đông đúc này.

Nó giống như một thanh kiếm băng lạnh lẽo được tôi luyện trong lò lửa rực cháy.

Lão đi đến quán ăn quen thuộc, ngồi vào chỗ cũ. Vừa đặt lưng xuống ghế, thậm chí còn chưa kịp lên tiếng, một tiểu nha đầu mặc váy vải, trên trán in chữ "Việt", đôi mắt to tròn linh động đã nhanh nhẹn đặt bầu rượu đã chuẩn bị sẵn lên bàn.

Lão Tượng Tác nhìn chằm chằm vào mặt bàn đen bóng vì dầu mỡ, chẳng buồn liếc nhìn tiểu nha đầu váy vải, lẳng lặng đặt bầu rượu rỗng lên bàn, sau đó móc trong ngực áo ra tám đồng xu, xếp thành hàng ngay ngắn.

Tiểu nha đầu váy vải nhón chân, đưa bàn tay nhỏ nhắn ra mép bàn, cẩn thận từng li từng tí gom tám đồng xu vào lòng bàn tay. Cất tiền xong, cô bé bê bầu rượu rỗng, xoay người rời đi.

Không một câu nói, ánh mắt hai người cũng chẳng chạm nhau.

Một già một trẻ, ăn ý đến lạ thường.

Những nữ công nhân và khách hàng khác trong quán cũng chẳng lấy làm lạ, dường như đã quá quen với vị khách quái gở này.

Lão thợ rèn mở nắp bầu rượu mới, đưa lên mũi ngửi. Mùi vị quen thuộc khiến lão gật gù hài lòng.

Quán ăn sáng này được mở bởi một nhóm nữ công nhân khéo tay trong xưởng kiếm, đứng đầu là một phụ nữ trung niên tháo vát. Còn cô bé váy vải Tiểu Tuệ kia là một thành viên trong nhóm, cũng là người ít nói nhất.

Ít nói, ít việc, không làm phiền đến lão.

Đó là lý do lão chọn cô bé, giao cho cô việc mua rượu ở một quán rượu lâu năm trong trấn.

Mỗi ngày tám đồng.

Năm đồng mua rượu.

Hai đồng mua bánh gạo hấp.

Một đồng công đi lại.

Ngày ngày như thế.

Ngoại trừ trận lụt năm ngoái khiến lão không tìm thấy cô bé một thời gian, khiến lão có chút phiền lòng.

Tiểu Tuệ Công váy vải xinh xắn này đã mua rượu cho lão gần hai năm, chưa từng một lần đòi tăng giá.

Nhưng điều lão thợ rèn già cảm thấy quan trọng nhất là... cô bé ít nói.

Lần đầu tiên mua rượu cho lão, cô bé rụt rè mở lời, hình như là muốn nói tên mình là Thanh...

Lão quên mất rồi.

Lão chẳng có hứng thú tìm hiểu.

Có vài lần, lão thấy Tiểu Tuệ Công bị những nữ công nhân khác bắt nạt, cướp tiền, cướp vải, lão cũng mặc kệ, tiếp tục chậm rãi ăn bữa tối của mình. Lão đã già, phải ăn chậm nhai kỹ.

Lão cảm thấy mình không còn nhiều thời gian nữa, phải nhanh chóng hoàn thành việc cần làm, rồi sau đó chết đi là xong. Lão không rảnh rỗi lo chuyện bao đồng.

Trong quán ăn sáng, lão thợ rèn ngồi ở góc khuất tránh nắng sớm, nhấp một ngụm rượu nhỏ, híp mắt chờ đợi bữa sáng.

Lúc này khách còn ít, mấy nữ công nhân, bao gồm cả Tiểu Tuệ Công, ngồi túm tụm bên phải, cúi đầu tỉ mỉ bện kiếm tuệ.

Lão Tượng Tác lặng lẽ quan sát những đường bện khéo léo của họ. Những bông kiếm tuệ đẹp mắt, đường nét uyển chuyển, đôi khi lại lóe lên những đường cong độc đáo, bất ngờ mang đến cho lão không ít cảm hứng.

Những tác phẩm kiếm tuệ tinh xảo tuyệt luân ấy lại được tạo ra từ bàn tay của những nữ công nhân lam lũ, bươn chải kiếm sống.

Nhưng cũng chẳng có gì lạ.

Giống như việc ai có thể ngờ rằng, kiếm thuật cao cấp nhất trên đời này lại nằm trong tay một đám nữ tu Ngô Việt ẩn cư ở Đại Trạch?

Lão Tượng Tác chợt nhớ đến câu nói của ai đó: "Thần thoại được sinh ra từ bụi trần."

Lão ngửa đầu uống cạn bầu rượu. Câu nói ấy đáng để lão nể mặt uống thêm một ngụm.

Tâm trạng lão thợ rèn đang khá tốt.

Nhưng ngay lúc này, tại một bàn ăn sáng cách đó không xa, một nhóm kiếm công vừa cười nói ồn ào vừa ngồi xuống. Một tên trong số đó quay sang gọi món với bà chủ, khiến cả quán ăn náo nhiệt hẳn lên.

Thật ồn ào!

Lão thợ rèn đặt mạnh bầu rượu xuống bàn, hứng thú bỗng chốc tan biến.

Chưa dừng lại ở đó, chủ đề bàn tán sôi nổi của nhóm kiếm công kia lại càng khiến tâm trạng lão tệ hại hơn.

Lão lặng lẽ cất bầu rượu, quay đầu nhìn về phía huyện nha ở bờ đông Hồ Điệp Khê.

Nghe nói huyện lệnh mới nhậm chức muốn cho xây một con kênh mới ở Long Thành, gọi là kênh "Gãy Cánh" gì đó, mà con kênh này sẽ cắt đứt dòng chảy của suối Hồ Điệp.

Không có nước, lấy gì mà rèn kiếm?

Lão Tượng Tác lần đầu tiên trong đời nghe được quyết định ngu xuẩn đến vậy.

Thực ra, ngoài tức giận, lão còn cảm thấy... có chút buồn cười.

Giận quá hóa cười.

Thật là nực cười!