Chương 2 Vành Khăn Cho Em

V

Riley đứng im quan sát nhóm người đang nhìn gã. Eddie đứng kia, hai tay thọc túi, cái mũ phớt sụp xuống mắt. Flynn ở phía trái, không thấy bàn tay đâu cả mà đôi mắt thì lạnh buốt, dáng canh chừng. Woppy và Doc, mỏ ngậm thuốc, đứng gần nơi cửa.

Nhưng Riley chú ⬎ nhất vào Slim Grisson. Gã đang ngồi ở một góc bàn, đôi mắt không hồn nhìn vào đầu mũi giày bám đầy bụi. Người gã to lớn, ưỡn ẹo, nước da mai mái, chiếc miệng nhão trễ xuống, đôi mắt vàng ệch nhìn ngẩn ngơ làm gã có dáng ngây ngốc đần độn nhưng ẩn giấu sau chiếc mặt nạ ngu si đó là cả một sự hung ác vô vàn.

Cả cuộc sống của Slim Grisson, đúng là một mẫu hình của kẻ giết người bệnh hoạn. Khởi đầu là gã không chịu học hành gì hết mà lại thấy cần tiền rất sớm. Tính tình tán ác, gã thích hành hạ loài vật. Tứ lúc mười tám tuổi, gã đã lộ ra khuynh hướng giết người và càng ngày sự mất quân bình tâm trí càng nặng. Thỉnh thoảng gã trở lại bình thường, có vẻ lanh lẹn một chút nhưng phần lớn thời gian, gã xử sự như một tên ngốc nhà quê hoàn toàn.

Mẹ gã, Măng Grisson, không bao giờ chịu nhận là con trai mình bất bình thường. Mụ tìm cho con một chỗ làm ở một hội thụt bi da, gã có dịp lân la với bọn găngstơ, thấy chúng giơ sung tỉnh bơ và tiêu tiền như rác. Slim kiếm ra một khẩu sung và vụ giết người đầu tiên của gã đến ngay. Gã bỏ trốn mất tăm đến hai năm rồi tái xuất hiện khoe khoang thành tích giết người trong khoảng thời gian ấy. Măng Grisson quyết định đào tạo gã trở thành một đầu đảng và tự mình trông nom việc huấn luyện con trai. Mỗi lần gã xông vào một vụ cướp, mụ chuẩn bị thu xếp tỉ mỉ từng chi tiết như dạy khỉ làm trò vậy. Nhét được lời nào mẹ dạy vào đầu là gã không bao giờ quên. Măng tập họp được một bầy-hết-xài: Flynn mới vừa ra tù bốn năm vì đánh cướp nhà băng; Eddie Schultz, cưu hộ vệ của một trùm liên đoàn tội ác; Woppy chuyên viên mở két sắt và bác sĩ Williams biệt danh là Doc, một lão già bị gạch tên trong y sĩ đoàn, sẵn sang ai bảo gì cũng làm.

Mụ đặt thằng con cầm đầu mấy tên ấy nhưng chính mụ nắm quyền. Không có mụ thì Slim chẳng làm nên trò trống gì.

Riley khiếp vía vì cả bầy người dàn ra đó. Hai tay hắn nắm ve áo để tỏ ra ý⬎ ⬎định hoà hoãn va̬ sưÌ’ng ngươ̬i nhi̬n. Eddie nói:

- Cha̬o Frankie. Chắc anh muốn găÌ£p laÌ£i tôi phaÌ0i không?

Riley tư̬ tư̬ bước đến, gioÌ£ng kha̬n kha̬n:

- Cha̬o! ThâÌ£t không ngơ̬ găÌ£p anh sớm quá.

Hắn dư̬ng laÌ£i bên Bailey không dám quay ra sau Eddie hoÌ0i:

- Cô gái thoát y đó đâu rô̬i?

Riley cố gắng tưÌ£ chuÌ0. Muốn rút ra khoÌ0i cái hố lâ̬y na̬y thi̬ phaÌ0i biết biÌ£p, biÌ£p sao cho ăn. Hắn nói gioÌ£ng tưÌ£ nhiên:

- Anh đi caÌ0 quaÌ0ng đươ̬ng da̬i như vâÌ£y chiÌ0 đêÌ0 xem măÌ£t cô ta sao? Muốn heÌ£n ho̬ a̬? RuÌ0i quá, chúng tôi chán nên buông rô̬i.

Eddie thaÌ0 mâÌ0u thuốc xuống đất, lấy chân di di.

- Sao laÌ£i thế đươÌ£c? Tôi muốn nhi̬n cô ta môÌ£t chút. Ai đấy, Frankie?

- Anh không biết đâu, Eddie aÌ£.

Hắn caÌ0m thấy caÌ0 boÌ£n laÌ£nh lu̬ng nhi̬n hắn - trư̬ Slim - không ai tin. Eddie hoÌ0i:

- Anh nhăÌ£t cô ta ơÌ0 khách saÌ£n Chiếc Gia̬y Va̬ng đấy a̬?

Riley caÌ0m thấy laÌ£nh mi̬nh.

- Con nhoÌ0 ấy a̬? NgưÌ’ nó la̬m sao chui đươÌ£c va̬o đấy? Chúng tôi nhăÌ£t đươÌ£c ơÌ0 ba Izzy, tính đem nó đi môÌ£t vo̬ng đu̬a chơi chốc lát. (Riley cố năÌ£n ra nuÌ£ cươ̬i nhưng trông như mếu). Nó không chiÌ£u hiêÌ0u, thôi tống nó vê̬ nha̬ cho raÌ0nh nơÌ£.

Eddie phát cươ̬i to lên, veÌ0 thích thú.

- ThâÌ£t sao? Anh đi viết phim truyêÌ£n đươÌ£c đấy Frankie aÌ£. Anh tươÌ0ng tươÌ£ng ra chuyêÌ£n hơi khu̬ng đấy.

Slim ngâÌ0ng đâ̬u lên rất tư̬ tư̬, mắt nhi̬n va̬o Riley nhưng hắn không dám nhi̬n laÌ£i. Slim hoÌ0i:

- Johnny đâu?

- Trên lâ̬u, - Riley đáp ma̬ thấy mô̬ hôi chaÌ0y doÌ£c sống lưng.

Slim tư̬ tư̬ quay sang Eddie. GaÌ’ la̬m gi̬ cuÌ’ng hết sức châÌ£m chaÌ£p.

- Đi ti̬m laÌ’o đi.

CưÌ0a pho̬ng mơÌ0. Johnny bước ra lan can, moÌ£i con mắt đôÌ0 dô̬n nhi̬n laÌ’o. Johnny chăÌ0ng gây thu̬ kết oán với ai, chăÌ0ng thuôÌ£c phe na̬o, laÌ’o luôn luôn trung lâÌ£p. Riley nhi̬n thâÌ£t lâu va̬o Johnny đêÌ0 mong laÌ’o im lăÌ£ng cho nhưng laÌ’o không nhi̬n ma̬ gaÌ’i muÌ’i nhi̬n Slim.

- Cha̬o Johnny.

- Cha̬o Slim, - Johnny đưa hai tay nắm lấy tha̬nh lan can.

- GăÌ£p nhau đáng đô̬ng tiê̬n bát gaÌ£o quá, phaÌ0i không Johnny? - Slim cố miÌ0m cươ̬i thân mâÌ£t.

Đôi ba̬n tay cuÌ0a Slim không ngư̬ng cưÌ0 đôÌ£ng, cứ lên lên xuống xuống doÌ£c theo đu̬i hoăÌ£c mân mê sơÌ£i dây nơi côÌ0 thay ca̬ vaÌ£t hay rứt rứt vaÌ£t áo nha̬u nát. Ba̬n tay không mêÌ£t moÌ0i, xương xâÌ0u, kinh khiếp. Slim laÌ£i lên tiếng:

- Tôi vư̬a có con dao mới, Johnny aÌ£.

Johnny nghiêng bên na̬y rô̬i nghiêng bên kia, traÌ0 lơ̬i ma̬ mắt lo lắng nhi̬n Eddie:

- Tốt cho anh thôi.

Thi̬nh li̬nh Slim la̬m môÌ£t đôÌ£ng tác Johnny không theo kiÌ£p.

Ba̬n tay gaÌ’ đaÌ’ nắm goÌ£n con dao cán đen, lươÌ’i moÌ0ng, da̬i khoaÌ0ng mươ̬i lăm centimét. GaÌ’ xoay xoay con dao trong các ngón tay.

- Nhi̬n xem đây, Johnny.

- Anh thâÌ£t may kiếm đươÌ£c con dao tốt quá..., Johnny traÌ0 lơ̬i, mi̬nh mâÌ0y cứng đơ̬.

Slim gâÌ£t đâ̬u.

- Tôi biết. LaÌ’o xem nó lấp lánh. (MôÌ£t tia sáng măÌ£t trơ̬i xuyên qua cưÌ0a kính nhớp nhúa phaÌ0n chiếu trên lươÌ’i dao veÌ’ môÌ£t vêÌ£t sáng trên trâ̬n nha̬). Johnny, laÌ’o hăÌ0n biết la̬ nó cắt ngoÌ£t lắm.

Doc Williams bô̬n chô̬n nhai điếu xi̬ ga̬ đứng sau Eddie, thấy có dấu hiêÌ£u báo cơn thâ̬n kinh cuÌ0a Slim sắp nôÌ0i lên nên bước laÌ£i nói với môÌ£t gioÌ£ng mê̬m moÌ0ng:

- Bi̬nh tiÌ’nh laÌ£i đi, Slim.

- Câm đi, - Slim gâ̬m lên, măÌ£t bôÌ’ng nhăn laÌ£i, mắt lư̬ lư̬ ngước lên nhi̬n Johnny đang đứng lăÌ£ng ngươ̬i, - Xuống đây, Johnny!

- Anh muốn gi̬ tôi thế? - Johnny vâÌ’n không nhúc nhích, hoÌ0i gioÌ£ng kha̬n kha̬n.

Slim vâÌ’n vaÌ£ch vaÌ£ch dao lên ba̬n, gioÌ£ng hơi to hơn:

- Xuống đây!

Doc ra dấu cho Eddie can thiêÌ£p:

- ĐêÌ0 yên laÌ’o, Slim, Johnny điêÌ£u nghêÌ£ lắm ma̬.

Slim quay sang Riley:

- Thế thă̬ng cha na̬y, hắn có điêÌ£u nghêÌ£ không?

Đâ̬u gối Riley suÌ£m xuống. MăÌ£t ma̬y bóng nhâÌ’y mô̬ hôi. Eddie vâÌ’n lăÌ£p laÌ£i thâÌ£t goÌ£n:

- ĐêÌ0 laÌ’o yên. Cất dao đi Slim. ĐêÌ0 tôi nói chuyêÌ£n với Johnny.

Trong băng, Eddie la̬ ngươ̬i duy nhất có thêÌ0 dun dâÌ0y Slim khi gaÌ’ nôÌ0i cơn thiÌ£nh nôÌ£ nhưng Eddie đuÌ0 thông minh đêÌ0 hiêÌ0u hắn đang chơi với lưÌ0a. SeÌ’ có môÌ£t nga̬y ba̬o đó hắn không trấn áp nôÌ0i Slim nưÌ’a. Slim nhăn măÌ£t nhưng con dao biến mất. GaÌ’ lén nhi̬n Eddie rô̬i đưa tay gaÌ’i muÌ’i. Eddie giaÌ0i thích:

- Chúng tôi muốn biết con nhoÌ0, Johnny aÌ£. LaÌ’o thấy nó đâu không?

Johnny đưa lươÌ’i liếm đôi môi khô khốc. LaÌ’o muốn có ngay môÌ£t li rươÌ£u, nhất la̬ muốn caÌ0 boÌ£n cút hết đi. LaÌ’o nói:

- Tôi không biết có phaÌ0i con nhoÌ0 đó không, nhưng nó có ơÌ0 đây.

Không ai nhúc nhích, Riley nấc môÌ£t tiếng co̬n Bailey măÌ£t ma̬y xanh le̬.

Johnny quay laÌ£i mơÌ0 cưÌ0a ra, goÌ£i lên môÌ£t tiếng va̬ né sang môÌ£t bên. Cô Blandish xuất hiêÌ£n trên lan can, nhưÌ’ng căÌ£p mắt đôÌ0 dô̬n va̬o cô nhưng cô đaÌ’ thuÌ£t laÌ£i, dưÌ£a lưng va̬o vách. Woppy, Eddie va̬ Flynn vút rút súng ra. Slim ra lêÌ£nh mắt vâÌ’n không rơ̬i Cô Blandish.

- Tước súng chúng đi.

- La̬m đi, Doc, - Woppy nói. - Tôi che cho.

Doc tư̬ tư̬ bước tới bên Bailey lấy khâÌ0u súng dưới cánh tay. Bailey đứng yên, liếm môi. Doc laÌ£i qua Riley. Hắn vư̬a quay mi̬nh thi̬ gia̬ Sam bắn thâÌ£t nhanh. KhâÌ0u súng tưÌ£ đôÌ£ng gâ̬m lên đúng lúc Woppy đăÌ£t môÌ£t viên va̬o đâ̬u gia̬ Sam. La̬n gió viên đaÌ£n lướt qua má Doc. Hắn thuÌ£t laÌ£i ngaÌ£c nhiên trong khi than hi̬nh gia̬ Sam đôÌ0 suÌ£p xuống. Riely va̬ bailey măÌ£t trắng bêÌ£ch nín thơÌ0.

Slim nhi̬n hoÌ£ rô̬i quay sang xác gia̬ Sam, nét măÌ£t hă̬n lên veÌ0 khát máu. Johnny đưa Cô Blandish đang khóc va̬o pho̬ng. Cô gâ̬n như phát điên. Slim nói:

- Vứt hắn đi.

Doc va̬ Woppy lôi xác gia̬ Sam ra ngoa̬i rô̬i trơÌ0 va̬o ngay. Eddie bước tới gâ̬n Riley, lấy no̬ng súng goÌ’ goÌ’ va̬o ngưÌ£c.

- Sao, chó gheÌ0, hết đư̬a sao? Ma̬y nguy rô̬i. Nói đi. Con bé la̬ ai?

- Tôi không biết, - Riley nấc cuÌ£c, toa̬n than run râÌ0y.

- Nếu ma̬y không nói thi̬ đêÌ0 tao. (Eddie nắm ve áo Riley lắc tư̬ đă̬ng trước ra đă̬ng sau). Đó la̬ con gái laÌ’o Blandish. Ma̬y bắt nó đêÌ0 chiếm lấy chuôÌ’i hôÌ£t. HôÌ£t đang ơÌ0 trong túi ma̬y.

Hắn tho̬ tay va̬o trong túi áo vét Riley rút ra chuôÌ’i kim cương. Im lăÌ£ng thâÌ£t da̬i, moÌ£i ngươ̬i ngắm nghía chuôÌ’i trang sức. Rô̬i Eddie thaÌ0 riley ra, gioÌ£ng nói có veÌ0 tha̬nh thưÌ£c:

- ThâÌ£t tôÌ£i nghiêÌ£p cho ma̬y, nhưng tao viêÌ£c gi̬ phaÌ0i lo hôÌ£.

Hắn bước laÌ£i đưa chuôÌ’i hôÌ£t cho Slim. Slim đưa chuôÌ’i hôÌ£t ra ánh măÌ£t trơ̬i, gaÌ’ ngây ngươ̬i kêu lên:

- Xem na̬y, Doc. ĐeÌ£p không? Nó lấp lánh như sao trên trơ̬i đêm vâÌ£y.

- ChuôÌ’i hôÌ£t na̬y la̬ caÌ0 môÌ£t gia ta̬i, - Doc dán mắt va̬o nó.

Slim ngước mắt nhi̬n lên cánh cưÌ0a trên lâÌ0u.

- Eddie, đưa cô ta xuống cho tôi nói chuyêÌ£n.

Eddie liếc nhi̬n Doc nhưng tên na̬y lắc đâ̬u. Eddie nói:

- PhaÌ0i la̬m gi̬ boÌ£n na̬y bây giơ̬? Ta hoÌ0i Măng xem.

Slim vâÌ’n nhi̬n chuôÌ’i kim cương.

- Đem cô ta xuống, Eddie.

Eddie nhún vai, bước lên thang gác. Johnny quay măÌ£t đi chôÌ’ khác. Cô Blandish run râÌ0y nhi̬n Eddie, vuÌ£t đưa tay lên miêÌ£ng nhi̬n quanh, tuyêÌ£t voÌ£ng mong ti̬m môÌ£t lối thoát. Eddie thấy thương haÌ£i cô ta. Du̬ la̬ đang khiếp sơÌ£ nhưng cô vâÌ’n la̬ ngươ̬i con gái đeÌ£p nhất ma̬ hắn găÌ£p.

- Xin cô chớ sơÌ£. Slim muốn găÌ£p cô. HaÌ’y nghe tôi đây, cô bé. Slim không chiÌ0 hung dưÌ’ ma̬ hắn co̬n mắc bêÌ£nh khu̬ng nưÌ’a. Nếu cô theo lơ̬i hắn thi̬ hắn không la̬m haÌ£i gi̬ cô caÌ0. Nhưng chớ la̬m trái ý hắn. Hắn nguy hiêÌ0m như con rắn ấy. Coi chư̬ng. Thôi xuống đi, hắn đang chơ̬ cô.

Cô Blandish lu̬i laÌ£i, mắt mơ̬ đi vi̬ sơÌ£ haÌ’i. Eddie nheÌ£ nha̬ng nắm tay cô.

- Tôi không rơ̬i cô đâu. PhaÌ0i đi mới đươÌ£c. Nếu Slim la̬m gi̬ haÌ£i cô thi̬ tôi seÌ’ can thiêÌ£p. Thôi xuống đi cô bé.

Slim nhi̬n cô đi xuống, thâ̬m thi̬ với Doc:

- Như trong tranh ấy phaÌ0i không? Mái tóc mới đeÌ£p la̬m sao!

Doc thấy lo lắng. Đây la̬ lâ̬n đâ̬u tiên Slim có thái đôÌ£ như vâÌ£y. Lâu nay gaÌ’ vâÌ’n ghét đa̬n ba̬.

Eddie đâÌ0y Cô Blandish đến trước măÌ£t Slim rô̬i lu̬i laÌ£i. CaÌ0 boÌ£n châu mắt va̬o. Cô Blandish nhi̬n Slim với veÌ0 kinh hoa̬ng. GaÌ’ miÌ0m cươ̬i, cái đâ̬u hơi nghiêng nghiêng, đôi mắt va̬ng êÌ£ch loé lên.

- Tên tôi la̬ Grisson nhưng có có thêÌ0 goÌ£i la̬ Slim. (Hắn coÌ£ ngón tay va̬o vành muÌ’ rô̬i giơ xâu chuỗi ra). Cái này của cô phải không?

Cô Blandish gật đầu. Cái con vật này có một vẻ gì ghê tởm khiến cô muốn thét lên, thét đến hụt hơi. Slim mân mê chuỗi hột.

- Đẹp thật... đẹp như cô vậy.

Gã giơ xâu chuỗi về phía cô. Blandish lui lại run rẩy. Slim lắc đầu.

- Tôi không làm hại cô đâu. Tôi thích cô lắm... Cứ lấy đi, của cô đấy. Cô choàng vào cổ đi. Tôi muốn xem nó hợp với cô như thế nào.

- Khoan đã, Slim, - Eddie nói chen vào. - Chuỗi hột là của tất cả chúng ta đấy.

Slim ho lên một tiếng và nháy mắt với Cô Blandish:

- Cô có nghe thấy không ? Nhưng hắn không đủ can đảm để tới giật của tôi đâu. Hắn sợ tôi.... Bọn họ đều sợ tôi hết... (Gã lại giơ xâu chuỗi ra). Nào, lấy đi. Tôi muốn thấy cô choàng nó vào cổ.

Như bị thôi miên, Cô Blandish từ từ cầm chuỗi hột. Chạm đến các hạt kim cương, cô như hết sững sờ, thét lên một tiếng, buông tay và chạy lên lầu. Johnny đứng chắn lại.

- Đem tôi ra khỏi nơi đây. Tôi không chịu đựng hơn được nữa... Chớ để hắn đến gần tôi.

Slim giật mình, cứng người. Con dao đã nằm gọn trong tay gã. Con người mất quân bình vô hại đã trở lại thành tên giết người khát máu. Gã khom người gọi đồng bọn:

- Mẹ kiếp, đứng chờ gì đấy. Mang chúng đi ngay. Nhanh lên. Ra ngoài.

Woppy và Flynn kèm Riley và Bailey, đầy chúng ra cửa. Slim gọi Doc:

- Trói chúng vào gốc cây.

Doc mặt xanh mét, lượm vài sợi dây trong đống đồ vật để ở góc phòng bước theo.

Slim nhìn Eddie, đôi mắt vàng khè tóe lửa:

- Anh trông chừng con bé. Đừng để nó thoát.

Gã nhặt xâu chuỗi lên bỏ vào túi bước ra, toàn thân khích động, đầy ý định giết người.

Gã nghe Riley hoảng hốt rên rỉ, mặt trắng nhợt, nhảy mồ hôi, miệng giật giật. Bailey lặng đi, khuôn mặt xanh mét, ánh mắt mờ đi vì lo lắng. Cả nhóm đi đến một trảng trống rồi dừng lại, ai nấy đều biết là đã đến pháp trường.

Slim chỉ mấy gốc cây nói:

- Cột chúng vào kia!

Trong khi Flynn rút súng kiềm chế Bailey thì Woppy trói Riley vào gốc cây bằng một sợi dây do Doc ném cho. Riley không có vẻ gì chống đối, chỉ run rẩy dựa vào gốc cây, điếng người. Xong việc, Woppy quay sang Bailey.

- Đứng ở gốc cây kia.

Bailey tỉnh táo, bước thẳng và tiến đến dựa vào đấy. Khi Woppy bước tới, Bailey đập hắn một cú ngay bụng rồi xoay ra phía sau cây, cản đường súng của Flynn. Slim khích động la lớn:

- Đừng bắn! Để sống!

Woppy đau đớn, nằm lăn lộn trên cỏ, hắn cố sức lấy lại nhịp thở nhưng không được, không ai quan tâm tới hắn. Doc lui vào bụi, mặt tái xanh, muốn mửa. Flynn từ từ tiến tới gốc cây.

Slim vẫn đứng nguyên tại chỗ, lưỡi dao nhọn lấp lánh nơi các đầu ngón tay.

Bailey nhìn quanh, làm sao thoát khỏi nơi đây? Phía sau bụi cây dày kín, trước mặt là Flynn đang thận trọng đi tới, bên trái là Slim đang cầm dao. Chỉ còn phía phải, hắn vụt ra nhưng Flynn đến nhanh hơn hắn tưởng. Hắn tung một cú nhưng sượt qua đầu Flynn. Cả hai người ôm nhau vật, nhưng Bailey to con hơn đẩy ra được đánh Flynn ngất xỉu. Bailey nhảy vọt một cái định trốn chạy.

Slim vẫn bất động, thân hình cao ngẳng hơi nghiêng về phía trước, cái miệng bệu ra, con dao sẵn sàng phóng. Woppy vẫn chưa thể tham gia chiến đấu được. Bailey vụt thay đổi ý kiến. Chỉ còn Slim, nếu hắn đập được Slim thì sẽ trở lại uy hiếp bất ngờ Eddie. Hắn liền quay lại ph1ia Slim vẫn đứng đấy, đôi mắt vàng ệch sáng lên.

Bỗng Bailey thấy Slim mỉm cười. Bộ dạng ngù ngờ biến mất nhường chỗ cho khuôn mặt kẻ sát nhân. Bailey thấy mình chỉ còn sống có vài giấy nữa thôi. Chưa bao giờ hắn thấy khiếp sợ đến như vậy. Hắn dừng lại như con thỏ bị thu hồn.

Con dao xé gió cắm vào cổ hắn.

Slim cúi xuống toét miệng cười nhìn hắn giẫy chết.

Woppy mặt vàng như gnhệ, ráng ngồi dậy, lẩm bẩm chửi thề. Flynn vẫn nằm ngửa, cựa quậy khó nhọc. Doc không gan bằng đồng bọn đi vòng ra phía khác.

Slim quay lại gần Riley đang nhắm mắt rên rỉ. Slim cắm con dao xuống đất chùi máu rồi đứng lên. Giọng gã dịu dàng:

- Riley...

Riley mở mắt ra, hổn hển:

- Chớ, chớ giết tôi.... Xin cho tôi sống.... Chớ giết tôi...

Slim mỉm cười, từ từ bước dưới ánh mặt trời đến gần kẻ đang van lạy xin tha mạng...