Chương 1 Bắt Đầu Từ Tổng Đốc Hành Tinh (Dịch)

“Trong thế giới này, chỉ cần sống sót thôi đã là một điều vô cùng khó khăn.”

“Chúng tôi sống trong những mỏ bỏ hoang từ trước chiến tranh, dùng những công cụ thô sơ nhất, thậm chí đào khoáng sản bằng tay không để đổi lấy chút thức ăn thừa từ các trại sống sót khác. Chúng tôi chưa từng làm hại ai, chỉ muốn được sống, nhưng ngay cả như vậy cũng có kẻ tham lam dòm ngó chúng tôi.”

Người đàn ông gầy đen quỳ trước mặt Cố Hàng, tên là Patel. Ông không cao lớn cũng chẳng khỏe mạnh, bên dưới bộ quần áo rách nát dơ bẩn là làn da thô ráp. Nhìn bề ngoài, ông thực sự giống như lời mình nói, chỉ là một người kiếm ăn từ mỏ hoang.

Patel tiếp tục kể: “Tám ngày trước, một nhóm cướp phế thổ tự xưng là ‘Những kẻ Tù Vong’ đã sát hại 17 người của chúng tôi và bắt cóc 42 người. Thề trước Thánh Hoàng, trong số đó có đứa nhỏ nhất mới chỉ 4 tuổi! Chúng yêu cầu chúng tôi nộp tiền chuộc, chúng tôi đã làm theo, nhưng bọn chúng lại được đằng chân lân đằng đầu. Không những không thả người, mà còn đòi hỏi nhiều hơn.”

“Tôi đã đến Thành Phục Hưng, tìm các quan chức của Liên minh và cầu xin sự giúp đỡ. Họ cử người gửi một văn bản cảnh cáo tới ‘Những kẻ Tù Vong’, quát tháo chúng không được làm loạn...”

“Ha ha, cảnh cáo... Hai ngày trước, những tên cướp đó đã cắt cổ hai đứa trẻ ngay trước cửa nhà chúng tôi, xé nát tờ giấy lệnh ấy bằng chính máu của chúng. Chúng tuyên bố rằng nếu trong ba ngày chúng tôi không nộp gấp đôi tiền chuộc, chúng sẽ tấn công mỏ của chúng tôi, giết sạch mọi người, cướp hết tất cả.”

“Chúng tôi rơi vào đường cùng. Có người nói phải chạy trốn, có người nói dù chỉ có cuốc và tay không cũng phải liều mạng với lũ cướp có súng có pháo. Nhưng tôi biết, chúng tôi không phải không có đường đi. Giờ đây thế giới này đã có một Tổng đốc mới. Tôi nhất định phải cầu cứu ngài, Tổng đốc đại nhân, tôi cầu xin ngài hãy cứu chúng tôi.”

Patel cúi đầu, thái độ vô cùng thành khẩn. Từ góc nhìn của ông, chỉ có thể thấy đôi ủng của Cố Hàng. Đó là một đôi ủng da mềm, dây ruy băng lụa kết nối với khóa vàng, trông vừa tao nhã vừa cầu kỳ.

Đôi ủng này, không biết cả hơn 900 người trong xã Mỏ Hoang phải làm lụng cực nhọc bao lâu không ăn không uống mới đổi được.

Đôi ủng động đậy trước mặt ông, Cố Hàng vắt chân lên nhau, điều chỉnh tư thế thoải mái hơn và hỏi:

“Tại sao trước khi tìm đến Liên minh, ông không đến gặp tôi trước?”

Patel ngẩn người, cố tìm một lý do, lắp bắp trả lời: “Chúng tôi là thành viên của Liên minh, Liên minh lẽ ra phải quản lý chuyện này...”

Cố Hàng lắc đầu, nói: “Ông nghĩ rằng các ông là một phần của Liên minh, Liên minh sẽ bảo vệ các ông, còn tôi chỉ là một Tổng đốc được bổ nhiệm, có lẽ chẳng ngồi ở vị trí này được hai năm, rồi sẽ giống những Tổng đốc trước, bị xử tử vì không nộp đủ thuế cho Đế quốc. Trong lòng ông, tôi chẳng quan trọng, cho đến khi Liên minh không giúp được các ông, không còn cách nào khác, ông mới tìm đến tôi.”

“Không, tôi tuyệt đối không nghĩ như vậy!” Patel hốt hoảng phủ nhận. Ông cắn răng, quyết định lớn: “Nếu ngài cứu chúng tôi, chúng tôi nguyện dâng tất cả! Hai năm sau, tiền thuế của Đế quốc, chúng tôi sẽ nộp theo mức cao hơn!”

Cố Hàng càng thêm thất vọng: “Để tôi nói rõ hơn, Patel. Ông biết rõ tôi đã đến hành tinh này một tháng trước, doanh trại của tôi ngay đây, cách các ông không xa. Nhưng ông chưa bao giờ đến gặp tôi, cho đến khi có chuyện, ông mới quỳ trước tôi và nói: ‘Tổng đốc đại nhân, xin ngài cứu chúng tôi.’ Nhưng trong lòng ông chưa từng xem tôi là một Tổng đốc thực sự, thậm chí không tin vào tuyên ngôn mà tôi đã nói ngay ngày đầu đến đây.”

“Tôi nói rằng tôi sẽ tái thiết toàn bộ thế giới phế thổ này, để mọi người thần phục tôi đều có cuộc sống tốt hơn. Nhưng ông không tin, nhiều người trong các ông chưa từng tin, chỉ xem tôi như một quan thuế đáng ghét. Ông dùng tiền thuế để đổi lấy sự cứu giúp của tôi, vậy ông định trả thuế thế nào đây? Theo tiêu chuẩn thuế của Đế quốc, tất cả người trong xã Mỏ Hoang làm đến chết trong mỏ cũng không trả đủ.”

Gương mặt đen sạm nhưng rắn rỏi của Patel trở nên vô cùng căng thẳng: “Tổng đốc đại nhân, tôi tin lời ngài, xin ngài cứu chúng tôi.”

Nói xong, ông định dập mạnh đầu xuống đất.

Nhưng Cố Hàng ngăn lại.

Một đôi tay giữ chặt vai ông, không cho phép phản kháng, nâng ông đứng lên.

Cố Hàng khoác vai Patel, chẳng hề tỏ vẻ khó chịu trước dầu mỡ, bụi bặm trên người ông, và nói:

“Không cần quỳ, cũng không cần cúi đầu. Những người như các ông, chăm chỉ làm việc và sống đúng mực, tôi nhất định sẽ giúp đỡ. Những kẻ cướp bóc không lao động, chúng là kẻ thù chung của chúng ta. Nhưng chúng chỉ là vấn đề nhỏ, tái thiết thế giới mới là chuyện lớn. Đây không phải lời nói suông, nếu ông đã cầu xin tôi, vậy thì tôi sẽ cứu các ông triệt để. Không chỉ tiêu diệt cái gọi là ‘Những kẻ Tù Vong’, tôi còn sẽ giúp các ông xây dựng lãnh địa, có cuộc sống đủ đầy. Giờ đây, tôi hỏi ông, ông có tin tưởng tôi không?”

Nước mắt Patel rơi xuống, không rõ bao nhiêu phần là xúc động, bao nhiêu phần vì được cứu, và bao nhiêu phần là giả tạo:

“Tôi tin! Tôi hoàn toàn tin! Từ nay trở đi, xã Mỏ Hoang sẽ chiến đấu vì lý tưởng của ngài!”

“Đây lẽ ra phải là lý tưởng chung của chúng ta.”

Cố Hàng vỗ vai Patel:

“Ông hãy nghỉ ngơi đi, chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ đích thân dẫn quân đội của mình đến giải cứu đồng bào của ông.”

“Thánh Hoàng chứng giám, tôi và đồng bào của tôi vô cùng biết ơn sự giúp đỡ của ngài!”

Nhìn Patel liên tục cảm ơn rồi theo một người lính rời khỏi doanh trại, Cố Hàng chuyển ánh mắt về phía người đàn ông mặc quân phục đứng thẳng tắp sau lưng anh:

“Đại úy Nhan, ánh mắt anh cho thấy anh có chút nghi ngờ.”

Nhan Phương Hứa chào theo kiểu quân đội, sau đó ngập ngừng mở lời:

“Chúng ta… thực sự phải giúp xã Mỏ Hoang sao? Trên hành tinh phế thổ này, những chuyện tương tự xảy ra gần như mỗi ngày, chúng ta không thể quản hết được.”

Cố Hàng tiếc nuối nói:

“Xem ra, Đại úy Nhan, ngay cả anh cũng không tin vào tuyên ngôn của tôi.”

“Tôi không dám.” Nhan Phương Hứa đáp nhưng lòng vẫn do dự:

“Nhưng… xin thứ lỗi, thưa Tổng đốc. Ngài chỉ có hai năm. Trong hai năm đó, chúng ta ít nhất phải nộp đủ mức thuế ‘Đế quốc’ tối thiểu của toàn bộ hành tinh Nộ Tiếu Tinh, nếu không…”

Cố Hàng nói tiếp lời anh ta:

“Nếu không, tôi sẽ bị cách chức và xử tử. Tôi tất nhiên biết điều đó. Nhưng này, Đại úy Nhan, chúng ta đã đến hành tinh này được một tháng rồi. Anh cũng thấy rõ tình hình ở đây. Đây là một nơi từng trải qua thảm họa tận thế. Phần lớn đất đai không thể sinh sống, bão năng lượng phế tích vẫn hoành hành, khắp nơi đều là quái vật đột biến và những kẻ cướp bóc vì không thể sống sót. Những người còn sống sót thì trú trong các khu định cư, vật lộn để tồn tại.”

“Họ sống sót đã rất khó khăn, hoàn toàn không thể gánh nổi mức thuế cao như vậy. Thu thuế chẳng khác nào lấy mạng họ. Mâu thuẫn giữa thuế của Đế quốc và sự phát triển của hành tinh chính là vấn đề chính của Nộ Tiếu Tinh. Các Tổng đốc trước đây đều tập trung vào việc thu thuế. Chu kỳ hai năm một lần của thuế Đế quốc giống như một án tử hình, cuối cùng đã cướp đi mạng sống của họ. Nhưng tôi thì khác. Tôi muốn thay đổi cách làm. Phát triển mới là đạo lý cốt lõi. Nếu Nộ Tiếu Tinh trở nên thịnh vượng hơn, thì thuế sẽ chỉ là gánh nặng nhỏ. Khi đó, chúng ta mới thành công.”

Nhan Phương Hứa thở dài:

“Ngài nói đúng, phát triển là con đường đúng đắn. Nhưng phát triển cần thời gian, mà thời gian chính là thứ chúng ta thiếu nhất. Nhiệm kỳ đầu tiên của ngài chỉ có hai năm, ít nhất phải nộp được 1/4 mức thuế chuẩn của Đế quốc. Nhưng từ trước đến nay, Nộ Tiếu Tinh chỉ nộp được 1/8, còn thiếu một nửa. Hai năm để nâng gấp đôi sản lượng hành tinh này, điều đó…”

“Vậy thì phải xem bản lĩnh của tôi.” Cố Hàng nở nụ cười:

“Thật may, tôi có chút tự tin trong việc này.”

Đúng lúc đó, trước mắt anh xuất hiện một bảng thông báo ảo mà chỉ anh mới có thể nhìn thấy:

【Trại lính bộ binh cơ giới cấp 1 (300 người) đã hoàn thành huấn luyện, đơn vị nâng cấp lên cấp T5.】

【Do hạn chế về trình độ trang bị và chất lượng nhân sự, đơn vị này không thể tiếp tục huấn luyện nâng cao.】

Nụ cười trên môi Cố Hàng càng lớn hơn. Anh vỗ vai Nhan Phương Hứa, người vẫn đầy lo lắng, và nói:

“Hãy tập hợp quân đội của chúng ta. Đã đến lúc chúng ta trả lại công bằng cho hàng xóm của mình rồi.”