Chương 21 Bestiary

Vầng trăng treo cao trên đường chân trời lởm chởm của Morrowind, chiếu ánh sáng nhợt nhạt xuống vùng đất núi lửa. Những bóng dài và gầy guộc trải dài, che giấu mọi chuyển động trong đêm. Trên biên giới, những người lính Dragonborn, từng là những vệ binh Đế chế kiêu hãnh giờ trung thành với Quin, tuần tra trên các vọng gác. Mắt họ căng ra trong bóng tối, quét tìm bất kỳ động tĩnh nào trên vùng đất hoang cằn cỗi.

Phía dưới, một nhóm người di chuyển nhanh chóng và lặng lẽ, ẩn mình trong bóng tối. Họ mặc áo choàng đen, bước chân không gây ra tiếng động trên nền đá gồ ghề.

“Tại sao chúng ta phải lén lút như thế này?” Athis thì thầm, giọng nói gần như không nghe thấy. “Chẳng phải Quin cũng là thủ lĩnh của chúng ta sao? Chúng ta cứ việc đi qua thôi chứ.”

“Kiên nhẫn, Athis,” Vilkas nói, giọng chắc chắn nhưng nhỏ nhẹ. “Quin đã ra lệnh cụ thể. Di chuyển lặng lẽ. Đừng gây sự chú ý.”

“Tôi không thích điều này,” Farkas lầm bầm, thân hình to lớn của anh ta khó mà che giấu được dưới lớp áo choàng. “Chúng ta có thể chiến đấu để vào trong nếu cần.”

“Vì Talos, Farkas, đừng chỉ nghĩ bằng cơ bắp của cậu,” Aela gắt, mắt cô sắc bén khi quét nhìn con đường phía trước.

Nhóm người dễ dàng lướt qua các vọng gác. The Companions không lạ gì với việc ẩn mình khi cần thiết, và kỹ năng của họ cho phép họ hoàn toàn vượt qua lính canh, bỏ lại biên giới phía sau khi họ tiến sâu hơn vào Morrowind.

Quán trọ ở rìa Morrowind

Bên trong một quán trọ скромный ở vùng ngoại ô thành phố, chú Aris, chú Neddie và cháu Henry ngồi trong một góc yên tĩnh, tận hưởng khoảnh khắc nghỉ ngơi hiếm hoi. Quán trọ là một trung tâm nhộn nhịp, đầy tiếng trò chuyện của thương nhân và khách du lịch, tiếng leng keng của những cốc bia và những tràng cười.

Một hình dáng to lớn, uy nghi ngồi ngay bên ngoài cửa quán trọ — Aarvak, con griffin đen. Đôi mắt phát sáng của sinh vật nhìn ra đường phố, sự hiện diện của nó đủ để ngăn cản bất cứ ai đến gần lối vào.

Bên trong, chú Neddie ngả người ra sau ghế, xoay khẩu súng laser một cách lơ đãng trên một ngón tay. “Vậy, chú Aris,” chú Neddie bắt đầu, giọng điệu thoải mái. “Kể cho cháu nghe thêm về Quin này, hay Dovahkiin, hay bất cứ tên nào của anh ta. Nghe có vẻ là một người không có chút quyến rũ nào. Tất nhiên là không giống như cháu rồi.”

Chú Aris, ngồi đối diện với chú Neddie, nhấp một ngụm bia trước khi trả lời. “Tên đầy đủ của anh ấy là Quin Dovahkiin. Anh ấy là một chiến binh mạnh mẽ.”

“Và?” chú Neddie hỏi, nhướng mày.

“Vậy thôi,” chú Aris trả lời, giọng điệu lạnh lùng như vẻ mặt của anh. “Chú và Tyr đã gặp anh ấy một thời gian trước. Anh ấy đã cho chúng tôi thấy rất nhiều điều thú vị.”

Chú Neddie rên rỉ một cách kịch tính. “Thật sao? Chỉ có vậy thôi á? Mấy chú thật là nhàm chán! Ít nhất cũng phải cho cháu chút thông tin thú vị chứ.” Chú quay sang cháu Henry, người đang chọc vào bữa ăn của mình bằng một cái nĩa. “Còn cháu thì sao, nhóc? Cháu có bạn gái chưa?”

Cháu Henry bối rối chớp mắt, suýt sặc một miếng bánh mì. “Hả?” cháu lắp bắp.

“Ừ, cháu biết đấy — bạn gái. Một người đặc biệt. Một người bạn nữ,” chú Neddie nói với một nụ cười toe toét, nghiêng người lại gần. “Hoặc có thể là một người ngoài hành tinh xinh đẹp, vì chú không chắc cháu thích gì.”

Mặt cháu Henry đỏ bừng, lắc đầu lia lịa. “Không! Cháu—chú đang nói gì vậy?”

Trong khi chú Neddie trêu chọc cháu Henry, chú Aris vẫn im lặng, đôi mắt vàng của anh quét khắp căn phòng. Quán trọ đầy khách du lịch và người dân địa phương, những cuộc trò chuyện của họ hòa vào một âm thanh đều đều. Các thương nhân thảo luận về các tuyến đường thương mại, nông dân phàn nàn về mùa màng, và một vài người đàn ông trong góc thì thầm về những sự kiện gần đây.

“Anh có nghe về… Dragonborn này chưa?” một người đàn ông nói, giọng thấp nhưng vẫn nghe được.

“Rồi,” một người khác trả lời. “Gã đó đột nhiên xông vào nhà chúng ta và tuyên bố muốn thống nhất Tamriel. Thật là một tên ngốc.”

“Đúng vậy? Các Đại Gia Tộc sẽ không hài lòng về điều đó,” người đàn ông thứ nhất lẩm bẩm.

Tay chú Aris siết chặt chuôi katana, thanh kiếm đang đặt bên cạnh anh. Ánh mắt sắc bén của anh chuyển sang một nhóm người mặc áo choàng vừa bước vào quán trọ. Mũ trùm của họ sụp xuống thấp, và những chiếc áo khoác dài che giấu hình dáng của họ, nhưng những cử động của họ dứt khoát, gần như là săn mồi.

“Có gì đó không ổn,” chú Aris lẩm bẩm với chính mình, nhìn nhóm người ngồi vào một cái bàn gần phía sau. Một trong số họ bắt đầu đứng dậy như thể muốn tiếp cận những người đàn ông đang thì thầm, nhưng một người khác đã đưa tay ra và ngăn họ lại.

Mắt chú Aris nheo lại. Bản năng của anh mách bảo nguy hiểm.

Vài phút sau, cánh cửa lại mở ra, hai người bước vào. Người đi đầu là một người đàn ông cao lớn với mái tóc vàng dài và đôi mắt xanh thẳm sắc sảo – Quin Dovahkiin. Sự hiện diện của anh thu hút mọi ánh nhìn, cả quán trọ im lặng khi mọi người quay lại nhìn anh.

Phía sau anh là một hình bóng toát ra sức mạnh nguyên thủy và vẻ đe dọa. Một người đàn ông tóc đen tuyền, hai chiếc sừng cong nhô ra từ trán, và đôi mắt đỏ rực như lửa. Đó là Alduin, Kẻ Nuốt Chửng Thế Giới, trong hình dạng con người.

Nhóm người mặc áo choàng lập tức bỏ mũ trùm xuống, lộ diện là The Companions. Vilkas, Farkas, Aela, Skjor, Njada, Athis, Ria và Torvar đều chào đón Quin nồng nhiệt, tình bạn của họ thể hiện rõ ràng.

“Hội Companions,” Quin nói với một nụ cười nhẹ, “cảm ơn mọi người đã đến. Tôi đã đợi mọi người.”

“Ngài là thủ lĩnh của chúng tôi,” Vilkas đáp. “Đương nhiên chúng tôi sẽ giúp ngài khi ngài cần.”

“Quin, lâu rồi không gặp!” Farkas nói, ôm chầm lấy Quin. “Hành trình thống nhất Tamriel của cậu thế nào rồi?”

“Cyrodiil và Hammerfell khá dễ dàng,” Quin giải thích, giọng điệu bình tĩnh nhưng mệt mỏi. “Hầu hết họ đều là người của Đế chế và Dominion. Với một chút giúp đỡ từ Alduin, họ đã công nhận tôi là vua của họ. Nhưng Morrowind… Morrowind thì khác. Các Đại Gia Tộc là một khúc xương khó nuốt.”

“Đó là lý do cậu cần sự giúp đỡ của chúng tôi,” Ria nói, bước lên phía trước với một nụ cười.

“Ria, lâu rồi không gặp,” Quin đáp. “Lần biến hình đầu tiên của cô thế nào?”

“Ổn cả,” Ria nói với giọng trêu chọc. “Aela suýt làm gãy xương tôi đấy.”

“Nếu tôi không ngăn cô lại, cô đã tự giết mình rồi,” Aela chen vào, đảo mắt.

Quin bật cười. “Vẫn là Aela như ngày nào"

Trong khi The Companions nói chuyện với Quin, Aris vẫn căng thẳng, mắt anh không rời nhóm người mặc áo choàng trong góc. Có điều gì đó không ổn ở họ. Rồi, một ánh sáng lấp lánh mờ nhạt thu hút sự chú ý của anh – một bóng người bám trên trần nhà, được che giấu bởi sự vô hình nhưng bị phản bội bởi sự biến dạng ánh sáng mờ nhạt.

Aris đặt cốc bia xuống và đứng dậy. “Ở đây,” anh ra lệnh cho Henry.

“Gì? Chú đi đâu vậy?” Neddie hỏi, nhướng mày.

“Neddie, bắn một phát từ khẩu súng của cậu lên trần nhà, sau đó ngồi yên và bảo vệ Henry,” Aris nói, giọng sắc bén.

“Đó là súng laser, đồ nhà quê,” Neddie lẩm bẩm với một nụ cười tự mãn, nhưng anh vẫn tuân lệnh, rút vũ khí ra.

Không báo trước, Neddie bắn một phát lên trần nhà. Tia laser đỏ rực chiếu sáng cả căn phòng, khiến mọi người hoảng loạn.

Bóng người trên trần nhà rơi xuống, nhưng Aris nhanh hơn. Anh nhảy lên không trung, thanh katana lóe lên khi anh chém vào kẻ xâm nhập. Kẻ đó né được, đáp xuống một cách duyên dáng, nhưng Aris không hề nao núng. Anh túm lấy eo kẻ xâm nhập và ném mạnh xuống sàn.

Cả căn phòng im lặng khi kẻ đó, một người Dunmer mặc trang phục Redoran, nằm bất động dưới lưỡi kiếm của Aris. Quin quay lại, đôi mắt xanh của anh mở to nhận ra.

“Aris?” Quin nói, giọng ngạc nhiên.

Aris liếc nhìn lên, một nụ cười nhẹ trên môi. “Chào cậu, Quin. Tôi mang đến cho cậu một món quà.” Anh chỉ vào người Dunmer bị khống chế.

Sự căng thẳng trong căn phòng hiện rõ, bóng tối dường như sâu hơn khi sức nặng của khoảnh khắc bao trùm lên họ.

Căn phòng im lặng, chỉ có tiếng lách tách nhỏ của ngọn lửa trong lò sưởi và tiếng thở hổn hển hoảng loạn của mọi người. Aris, đứng thẳng với thanh katana đặt bên cạnh, chỉ vào người Dunmer bị khống chế trên sàn. Ánh sáng vàng từ đôi mắt anh xuyên qua ánh sáng mờ ảo, sắc bén và không dao động.

Quin bước tới, thái độ bình tĩnh của anh tỏa ra uy quyền thầm lặng. Ánh mắt anh lướt qua giữa Aris và kẻ xâm nhập, nhưng trước khi anh kịp nói, Alduin đã phá vỡ sự im lặng.

“Kẻ phàm tục này là ai?” Alduin gầm gừ, giọng nói trầm đục của hắn chứa đầy sự khinh bỉ. Đôi mắt đỏ rực của hắn nhìn chằm chằm vào Aris với một cường độ khiến không khí trong phòng trở nên nặng nề hơn. “Một con sâu bọ khác muốn gây ấn tượng với Dovahkiin vĩ đại?”

Aris không phản ứng, vẻ mặt anh điềm tĩnh, nhưng Neddie, người luôn nhanh trí, ngả người ra sau ghế với một nụ cười tự mãn.

“Nếm thử một tia từ súng laser của tôi, và anh sẽ biết chúng tôi là loại sâu bọ nào,” Neddie nói đùa, lơ đãng xoay vũ khí trên một tay. Giọng điệu của anh nhẹ nhàng, nhưng trong lời nói có một sự thách thức.

Ánh mắt Alduin chuyển sang Neddie, nheo lại khi một tiếng gầm gừ phát ra từ ngực anh.

Trước khi căng thẳng leo thang hơn nữa, Quin giơ tay lên, giọng nói của anh cắt ngang căn phòng với uy quyền bình tĩnh. “Đủ rồi, Alduin,” anh nói, giọng điệu chắc chắn nhưng vừa phải. “Đây là Aris, bạn của tôi.”

Quin chỉ về phía Neddie, đôi mắt xanh của anh giờ tập trung vào người đàn ông mặc áo giáp. “Còn cậu là?”

Neddie đứng dậy và đưa tay ra, nụ cười tươi rói. “Tôi là Neddie,” anh nói với vẻ khoa trương giả tạo. “Nhà vô địch của Nữ thần Chết chóc, Morrigan. Và cậu chắc hẳn là Quin Dovahkiin nổi tiếng, Nhà vô địch của Icarus. Thật là một vinh dự.”

Quin bắt tay, cái nắm tay chắc chắn nhưng khiêm tốn. “Tôi là vậy,” anh trả lời, một nụ cười nhẹ nở trên môi. “Tôi rất hân hạnh. Nhưng cho tôi biết – tại sao hai cậu lại ở đây với cậu bé này?”

Ánh mắt Quin chuyển sang Henry, người đang thận trọng nhìn ra từ phía sau Neddie.

“Cậu ấy là hậu duệ của Magnus,” Aris nói đơn giản, giọng thấp nhưng rõ ràng. “Cậu ấy đang giữ một cổ vật Daedric. Chúng tôi ở đây để xem cậu đã làm gì với Tamriel.”

Vẻ mặt Quin thay đổi, một tia ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt anh. “Một cổ vật Daedric?”

Henry ngập ngừng bước lên phía trước, nắm chặt Trượng Hồng Huyết bằng cả hai tay. Cổ vật khẽ rung động với ánh sáng đỏ thẫm, thân cây đen xoắn xuýt và bông hoa đỏ như máu tỏa ra một sự hiện diện kỳ lạ, khác thường.

“Đây,” Henry nói nhỏ nhẹ, giọng nói ổn định mặc dù cậu rất lo lắng. “Trượng Hồng Huyết.”

Một sự im lặng bao trùm căn phòng khi tất cả ánh mắt đổ dồn vào cổ vật. Ngay cả nụ cười kiêu ngạo của Alduin cũng biến mất, ánh mắt vàng của anh nheo lại khi anh nghiên cứu cây trượng với một chút tò mò.

Henry bước đến gần Quin hơn, đôi bàn tay nhỏ bé của cậu hơi run rẩy khi cậu đưa cổ vật ra. “Cha cháu nói gia đình cháu cần giữ cây trượng cho Chân Chúa Tối Cao của Tamriel,” Henry nói. “Và… cháu nghĩ nó là của cậu.”

Quin cẩn thận cầm lấy cây trượng, vẻ mặt anh dịu lại khi nhìn cậu bé. Cổ vật khẽ rung lên trong tay anh, ma thuật của nó cộng hưởng với một sức mạnh cổ xưa, hỗn loạn.

“Cảm ơn cháu, cậu bé,” Quin nói nhẹ nhàng, hơi quỳ xuống để nhìn vào mắt Henry. “Cháu hẳn đã gặp rất nhiều khó khăn để đưa nó cho tôi.”

“Tôi sẽ không gọi đó là khó khăn,” Neddie chen vào, giọng điệu nhẹ nhàng. “Giống như địa ngục trần gian thì đúng hơn.”

Henry gượng cười trước sự hài hước của Neddie, nhưng sức nặng của khoảnh khắc vẫn còn nặng nề trong không khí.

Quin đứng thẳng dậy, Trượng Hồng Huyết giờ nằm bên cạnh anh. Anh quay sang Aris, vẻ mặt trầm tư. “Chuyện gì đã xảy ra ở đây

Quin đứng thẳng dậy, Trượng Hồng Huyết giờ nằm bên cạnh anh. Anh quay sang Aris, vẻ mặt trầm tư. “Chuyện gì đã xảy ra ở đây vậy, Aris?” Quin hỏi.

“Tôi đang trên hành trình thống nhất Tamriel,” Quin trả lời. “The Deep Dark đang trỗi dậy, Aris. Chúng ta sẽ cần tất cả sự giúp đỡ có thể tập hợp được để đẩy lùi nó.”

Alduin, vẫn đứng sang một bên, bật ra một tiếng cười khẽ, nụ cười kiêu ngạo của hắn trở lại. “Thống nhất Tamriel với hai người này sao?” hắn nói, chỉ về phía Aris và Neddie. “Một chiến binh kiệm lời và một gã hề mặc giáp sắt. Dovahkiin cậu chọn đồng minh cũng biết nhìn người đấy.”

Neddie cười nhăn nhở, chĩa khẩu súng laser về phía Alduin: “Cứ nói nữa đi đồ mặt sừng, tôi cho anh biết thế nào là hài hước.”

Aris vẫn giữ im lặng, ánh mắt nhìn thẳng vào Alduin. Sự căng thẳng trong căn phòng tăng lên, không khí gần như nổ lách tách với những thách thức không nói ra.

“Đủ rồi,” Quin quát, giọng sắc bén. Anh quay sang Alduin, đôi mắt xanh của anh sắc như dao. “Alduin, họ không phải người thường. Aris là Nhà vô địch của Chúa Tể Sáng Tạo và Hủy Diệt, còn Neddie là người phục vụ cho Morrigan, Nữ thần Chết chóc.”

Vẻ mặt Alduin thay đổi, sự ngạo mạn giảm đi: “Các nhà vô địch sao?”

“Đúng vậy,” Quin khẳng định.

Alduin nhìn Aris và Neddie một lúc rồi gật đầu: “Được thôi, xem ra cậu cũng biết chọn người đấy.”

Neddie nhún vai: “Rất vui được làm ngài ấn tượng. Giờ thì chúng ta có thể ngồi xuống uống gì đó được chưa, hay là Kẻ Nuốt Chửng Thế Giới vẫn muốn tiếp tục khoe mẽ?”

Alduin cười khẩy: “Ngươi làm ta thấy thú vị đấy, phàm nhân. Tạm thời là vậy.”

Sự căng thẳng dịu đi, nhưng không khí vẫn còn nặng nề. Ngọn lửa vẫn lách tách, mọi người đều cảm nhận được tầm quan trọng của nhiệm vụ mà Quin đang gánh vác, và cả bóng tối đang rình rập.

Quán trọ đã yên tĩnh hơn rất nhiều sau sự hỗn loạn ban đầu. Khách khứa vẫn thì thầm với nhau, ánh mắt họ lo lắng liếc về phía bàn nơi Quin, Aris, Neddie, Alduin, Henry và The Companions đang ngồi. Tiếng lửa lách tách nhỏ nhẹ vang vọng khắp căn phòng, một sự bình tĩnh mong manh bao trùm không gian. Bên ngoài, ánh trăng phủ lên những con phố của Morrowind một màu bạc lạnh lẽo, một sự thanh bình thoáng qua trong một vùng đất đang chực chờ biến động.

Alduin ngả người ra sau, đôi mắt vàng của hắn sáng lên mờ nhạt trong ánh sáng lờ mờ. Sự hiện diện của hắn thật ngột ngạt, toát ra vẻ kiêu ngạo và quyền lực, nhưng hắn dường như khá thoải mái khi ở cùng Quin, Aris và Neddie. Hắn lơ đãng ra hiệu cho người pha chế rượu, người vẫn còn run rẩy sau khi chứng kiến cuộc đối đầu trước đó.

“Mang cho chúng ta chút rượu ngon, kẻ phàm tục,” Alduin ra lệnh, giọng điệu hống hách.

Người pha chế rượu ngập ngừng, tay anh ta run rẩy khi lấy một chai rượu từ kệ và cẩn thận rót rượu. Ánh mắt Alduin không rời khỏi anh ta, một nụ cười tự mãn mờ nhạt hiện lên trên môi hắn khi người đàn ông đặt những chiếc ly xuống với một tiếng lách cách và vội vã bỏ đi.

Quin khẽ cười. “Cậu nên nhẹ nhàng hơn, Alduin. Chúng ta không ở đây để khủng bố người dân địa phương.”

Alduin chế nhạo, môi hắn cong lên. “Sợ hãi là tôn trọng. Bọn chúng sẽ nhớ ai là người cai quản bầu trời.”

Quin bỏ qua lời nhận xét đó, sự chú ý của anh chuyển sang những người bạn đồng hành của mình. “Đừng lãng phí khoảnh khắc yên bình này,” anh nói, nâng ly. “Tất cả chúng ta đều đã trải qua những hỗn loạn. Hãy nói chuyện.”

The Companions ngồi im lặng, tư thế thoải mái nhưng vẫn cảnh giác. Vilkas nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên bàn, trong khi Aela cẩn thận nhấp từng ngụm đồ uống, đôi mắt sắc bén quan sát mọi người.

“Quin,” Aela bắt đầu, phá vỡ sự im lặng. “Cậu đã… thuần hóa hắn như thế nào?” Cô gật đầu về phía Alduin, vẻ mặt pha lẫn giữa tò mò và hoài nghi.

Alduin khẽ gầm gừ nhưng không ngắt lời. Quin đặt ly xuống, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi.

“Không dễ dàng gì,” Quin thừa nhận. “Alduin không mấy sẵn lòng nghe theo lý lẽ. Dù sao thì hắn cũng là Kẻ Nuốt Chửng Thế Giới, và lòng kiêu hãnh ăn sâu vào máu hắn. Cần nhiều hơn sức mạnh để thuyết phục hắn — thậm chí còn hơn cả lời nói.”

“Cần một trận chiến,” Alduin gầm gừ, giọng điệu miễn cưỡng. “Một trận chiến mà ta không muốn lặp lại.”

Quin gật đầu. “Không phải chuyện thắng thua. Mà là chứng minh tôi có thể nhìn thấy bức tranh toàn cảnh hơn. Alduin nhận ra rằng sự hủy diệt vô mục đích sẽ chẳng đi đến đâu, và sự sống sót đồng nghĩa với hợp tác.”

“Đừng nhầm lẫn sự tôn trọng của ta với sự khuất phục,” Alduin nói, ánh mắt quét khắp bàn. “Ta phục vụ vì ta lựa chọn, không phải vì ta bị ràng buộc.”

“Dù vậy,” Aela nói, nhướng mày. “Thuần hóa một con rồng? Đó không phải là một chiến công nhỏ.”

“Đó không phải là điều tôi xem nhẹ,” Quin trả lời, giọng điệu dịu lại. “Sức mạnh của Alduin là vô song, nhưng ý chí của hắn cũng vậy. Cùng nhau, chúng ta mạnh hơn bất kỳ ai trong chúng ta khi đơn độc.”

Quin quay sang Aris và Neddie, vẻ mặt tò mò. “Còn hai cậu thì sao?” anh hỏi. “Điều gì đã đưa hai cậu đến đây, ngoài Henry và cổ vật?”

Aris trao đổi ánh mắt với Neddie, người ngả người ra sau với một nụ cười tự mãn.

“Chà,” Neddie bắt đầu, “chúng tôi đã bận rộn. Để tôi kể cho cậu nghe về Toussaint.”

Aris gật đầu, đôi mắt vàng của anh nheo lại khi nhớ lại những sự kiện. “Chúng tôi đang điều tra một loạt vụ giết người,” anh nói. “Các hiệp sĩ của Toussaint bị tàn sát, thi thể của họ… bị xé xác.”

“Bị xé xác?” Vilkas hỏi, cau mày. “Bởi cái gì?”

“Lúc đầu chúng tôi không biết,” Aris nói. “Những vết thương không phù hợp với bất kỳ vũ khí hay sinh vật nào được biết đến. Đó là một thứ gì đó… không tự nhiên.”

“Không chỉ là những vụ giết người,” Neddie nói thêm, giọng điệu khác thường nghiêm túc. “Toàn bộ khu vực đều căng thẳng. Người ta nói về những bóng đen di chuyển trong các vườn nho, những tiếng thì thầm trong bóng tối. Cảm giác như chính không khí cũng bị ô uế.”

Quin chăm chú lắng nghe, đôi mắt xanh thẳm của anh dán chặt vào họ. “Và cậu đã tìm thấy gì?”

Vẻ mặt Aris tối sầm lại. “Dettlaff, вампир đã khủng bố Toussaint trong quá khứ, đã trở lại. Nhưng hắn không đơn độc.”

“Syanna,” Neddie nói, nghiêng người về phía trước. “Hay đúng hơn là Sylvie Anna Sowden, em gái của cố hoàng đế của cậu, Edwin Sowden.”

Quai hàm Quin siết chặt khi nghe nhắc đến Edwin. “Edwin,” anh nói, giọng điệu pha lẫn sự khinh bỉ. “Một bạo chúa không xứng với ngai vàng của mình. Tôi không thể nói là tôi thương tiếc sự mất mát của hắn.”

“Syanna thì… khác,” Aris nói, lựa chọn lời nói cẩn thận. “Cô ấy không giống anh trai mình, nhưng sự cay đắng và tức giận của cô ấy rất sâu sắc. Cô ấy tìm kiếm sự báo thù cho những gì cô ấy tin là sự phản bội của gia đình mình, và cô ấy đã sử dụng Dettlaff để thực hiện nó.”

“Họ là một cặp đôi chết người,” Neddie nói, sự hài hước thường thấy của anh biến mất. “ вампир và nữ quý tộc đầy thù hận. Chúng tôi đã phải dốc hết sức lực để ngăn chặn họ.”

“Còn Kael Claytor?” Quin hỏi, giọng điệu dịu lại một chút. “Anh ấy là Công tước của Toussaint bây giờ. Anh ấy thế nào?”

“Kael đóng vai trò quan trọng trong việc mang lại sự ổn định cho Toussaint,” Aris nói. “Anh ấy là một người tốt — một trong số ít.”

Quin gật đầu, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi. “Kael luôn là người mà tôi tôn trọng. Anh ấy là một ví dụ hiếm hoi về giới quý tộc làm đúng.”

Khi cuộc trò chuyện tiếp tục, The Companions chia sẻ những câu chuyện của riêng họ.

“Chúng tôi đã giữ an toàn cho Skyrim trong khi cậu thống nhất Tamriel,” Vilkas nói. “Không hề dễ dàng. Bọn cướp, những pháp sư nổi loạn, thậm chí cả những tin đồn về những con rồng không chịu khuất phục cậu.”

“Những con rồng không chịu khuất phục?” Alduin ngắt lời, giọng lạnh lùng. “Không còn ai dám chống lại ta nữa. Chúng đã được… nhắc nhở về vị trí của mình.”

Farkas cười khúc khích, uống một ngụm bia. “Chà, dù là gì đi nữa, chúng tôi đã xử lý xong. Skyrim an toàn nhất có thể, hiện tại là vậy.”

Aela gật đầu. “Nhưng chúng tôi biết điều đó sẽ không kéo dài. The Deep Dark đang lan rộng. Chúng tôi có thể cảm nhận được nó, ngay cả trong những cơn gió lạnh ở phương bắc.”

Quin thở dài, ánh mắt xa xăm. “The Deep Dark là lý do chúng ta ở đây. Đó là lý do chúng ta cần thống nhất Tamriel trước khi quá muộn.”

“Cháu có thể nói chuyện một lát được không?” Giọng nói nhẹ nhàng của Henry cắt ngang cuộc trò chuyện, thu hút mọi ánh nhìn về phía cậu.

Quin gật đầu, vẻ mặt hiền từ. “Đương nhiên rồi, Henry. Cứ nói.”

Henry hít một hơi thật sâu, nắm chặt Trượng Hồng Huyết. “Gia đình cháu… chúng cháu luôn là người bảo vệ những cổ vật liên quan đến Magnus, Thần Ma thuật. Đó là nhiệm vụ của chúng cháu để đảm bảo chúng được an toàn cho đến khi đến lúc trao chúng cho người sẽ thống nhất Tamriel.”

“Trượng của Magnus,” Quin nói một cách trầm ngâm. “Và Con Mắt của Magnus, đúng chứ?”

Henry gật đầu. “Vâng. Trượng đã nằm trong tay cháu, nhưng Con Mắt vẫn còn ẩn giấu. Cha cháu luôn nói rằng khi thời điểm đến, Chân Chúa Tối Cao sẽ được tiết lộ, và nhiệm vụ của chúng cháu là phục vụ ngài.”

“Và cháu tin rằng đó là tôi?” Quin hỏi, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.

Henry nhìn thẳng vào mắt Quin, khuôn mặt trẻ tuổi của cậu kiên nghị. “Cháu tin vậy. Cha cháu cũng tin như vậy. Các cổ vật được tạo ra để bảo vệ Tamriel khỏi The Deep Dark, nhưng chỉ trong tay của người cai trị đúng đắn.”

Quin đặt một tay lên vai Henry, vẻ mặt trang trọng. “Vậy thì tôi sẽ không để sự hy sinh của gia đình cháu trở nên vô ích. Cùng nhau, chúng ta sẽ đối mặt với những gì sắp đến và đảm bảo Tamriel sống sót.”

Căn phòng im lặng, sự nghiêm trọng của khoảnh khắc bao trùm lên tất cả bọn họ.

Ngọn lửa lách tách nhẹ nhàng, âm thanh duy nhất trong sự tĩnh lặng nặng nề. Bên ngoài, những cơn gió của Morrowind gào thét khe khẽ, như thể cảnh báo họ về cơn bão sắp đến. Nhưng hiện tại, họ vẫn ở bên nhau, một liên minh mong manh được hình thành trong bóng tối đang ngày càng lớn mạnh.

Khi nhóm người đến cung điện của Quin ở trung tâm Morrowind, mặt trời đã lên, chiếu một thứ ánh sáng đỏ thẫm kỳ lạ trên bầu trời xám xịt. Cung điện, một sự kết hợp giữa kiến trúc Nordic và Dunmeri, hiện lên sừng sững trên thành phố như một pháo đài. Những bức tường cao và những con gargoyle hình rồng toát lên vẻ mạnh mẽ, trong khi những hình chạm khắc tinh xảo trên cổng thể hiện một tham vọng bắt nguồn từ việc thống nhất các nền văn hóa đa dạng của Tamriel.

Những người lính canh, mặc áo giáp mang biểu tượng của Quin, chào khi thủ lĩnh của họ bước vào, được hộ tống bởi Alduin, Aris, Neddie, Henry và The Companions. Sự căng thẳng của đêm hôm trước đã phai nhạt thành một tình bạn thận trọng, nhưng một luồng bất an vẫn còn khi họ bước vào đại sảnh.