Chương 22 Bestiary

Khi mọi người đã ngồi vào phòng chính, một căn phòng rộng lớn với chiếc bàn dài và bản đồ Tamriel được khắc trên bề mặt, Quin ra hiệu cho mọi người cùng tham gia. Phòng họp thật tráng lệ, với trần nhà cao vút được trang trí bằng những chạm khắc tinh xảo mô tả các trận chiến cổ xưa và những anh hùng huyền thoại. Các bức tường được treo đầy cờ từ các lãnh thổ đã bị chinh phục, mỗi lá cờ kể một câu chuyện về chiến thắng và sự khuất phục.

Một người hầu mang thức ăn và đồ uống đến, nhưng Alduin, con rồng đáng sợ, phẩy tay từ chối với một tiếng khịt mũi khinh bỉ, lỗ mũi của hắn phả ra một chút khói. Sự căng thẳng trong phòng rõ ràng khi các lãnh đạo của cuộc chinh phạt tụ tập quanh bàn, khuôn mặt họ được chiếu sáng bởi ánh nến lung linh.

“Các cuộc chinh phạt,” Quin bắt đầu, ngón tay lướt trên bản đồ. Giọng anh ta đều đều, nhưng có một trọng lượng trong lời nói. “Chúng dễ dàng hơn ở một số nơi so với những nơi khác. Hammerfell, Valenwood, Elsweyr, Daggerfall... Tất cả đều nhanh chóng nhận ra lý lẽ.”

Neddie ngả lưng vào ghế với một nụ cười, đôi mắt lấp lánh sự tinh quái. “Lý lẽ kiểu gì?” anh ta hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng đầy tò mò. “Là kiểu lịch sự, hay kiểu ‘rồng của ta sẽ thiêu rụi thành phố của ngươi’?”

Quin cười mỉm, nhưng có một bóng tối trong biểu cảm của anh ta, một gánh nặng mà anh ta mang theo. “Cả hai. Hammerfell thực dụng - họ tôn trọng sức mạnh, và khi Alduin đáp xuống bờ biển của họ, họ hiểu ai là người nắm quyền. Valenwood và Elsweyr khó khăn hơn. Người dân của họ gắn bó với đất đai và truyền thống của họ, nhưng khi tôi chứng minh rằng tôi tôn trọng cách sống của họ, họ thấy rằng sự cai trị của tôi có thể mang lại sự ổn định.”

“Daggerfall?” Aris hỏi, giọng trung lập, đôi mắt sắc bén khi anh ta quan sát Quin.

“Đó là một sự phức tạp,” Quin thừa nhận, ánh mắt xa xăm khi anh ta nhớ lại vũ điệu phức tạp của chính trị và quyền lực. “Triều đình của họ đầy rẫy chính trị và âm mưu. Tôi phải điều hướng trò chơi của họ, cho họ thấy rằng sự thống nhất dưới lá cờ của tôi không chỉ là một lựa chọn - đó là điều không thể tránh khỏi. Mất nhiều thời gian hơn tôi muốn, nhưng cuối cùng, họ đã quỳ gối.”

“Và bây giờ anh ở đây,” Aela nói, khoanh tay, biểu cảm hoài nghi. “Ở Morrowind, nơi không có gì là đơn giản.”

Quin gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên bàn. “Các Đại Gia tộc rất kiêu hãnh và phân tán. Họ coi tôi là kẻ xâm lược, không phải là cứu tinh. Tôi đã có thể giành được lòng trung thành của một số phe phái, nhưng những phe khác vẫn còn... vấn đề.”

Căn phòng rơi vào im lặng, trọng lượng của nhiệm vụ đè nặng lên họ. Ánh nến lung linh tạo ra những bóng dài trên tường, phản chiếu sự không chắc chắn của con đường phía trước. Mỗi lãnh đạo đều biết những thách thức đang chờ đợi họ, những trận chiến còn phải chiến đấu và những liên minh còn phải được hình thành.

Alduin, hình dạng khổng lồ của hắn cuộn tròn với sức mạnh tiềm ẩn, phá vỡ sự im lặng bằng một tiếng gầm thấp. “Morrowind sẽ sụp đổ, giống như những nơi khác. Họ sẽ học cách sợ chúng ta, tôn trọng chúng ta.”

Đôi mắt của Quin gặp Alduin, một sự hiểu biết im lặng truyền qua giữa họ. “Chúng ta sẽ khuất phục họ,” anh ta nói, giọng kiên quyết. “Nhưng chúng ta phải cẩn thận. Các Đại Gia tộc không thể bị đánh giá thấp.”

Neddie cười khúc khích, âm thanh vang vọng qua căn phòng. “Cẩn thận không phải là bản chất của tôi, nhưng tôi sẽ cố gắng kiềm chế bản thân.”

Aris nghiêng người về phía trước, ánh mắt mãnh liệt. “Chúng ta cần một chiến lược, một chiến lược xem xét những thách thức độc đáo của Morrowind. Lòng trung thành của họ không dễ dàng có được.”

Quin gật đầu, tâm trí anh ta đã làm việc qua các khả năng. “Chúng ta sẽ chia để trị, như chúng ta đã làm trước đây. Nhưng chúng ta cũng phải cho họ thấy rằng sự cai trị của chúng ta mang lại sự ổn định và thịnh vượng. Chúng ta phải vừa là kẻ chinh phục vừa là cứu tinh.”

Khi các lãnh đạo tiếp tục thảo luận về kế hoạch của họ, cảm giác mục đích trong phòng càng mạnh mẽ hơn. Họ được đoàn kết bởi một mục tiêu chung, được thúc đẩy bởi mong muốn đưa toàn bộ Tamriel dưới lá cờ của họ. Con đường phía trước đầy nguy hiểm, nhưng họ đã sẵn sàng đối mặt với nó cùng nhau.

Khi họ đang thảo luận về chiến lược của Quin, một sứ giả bước vào phòng, áo giáp của anh ta bị cháy xém và móp méo. Anh ta cúi đầu sâu trước Quin, khuôn mặt tái nhợt và giọng nói run rẩy.

“Thưa ngài,” sứ giả bắt đầu, “chúng tôi đã nhận được báo cáo về hoạt động của bọn cướp gia tăng dọc theo biên giới phía nam. Chúng đã nhắm vào các tuyến cung cấp và tuần tra.”

“Cướp?” Alduin gầm lên, đôi mắt nóng chảy của hắn nheo lại. “Lũ sâu bọ. Ta có nên thiêu rụi chúng khỏi hang ổ của chúng không?”

Sứ giả do dự trước khi tiếp tục. “Còn nhiều hơn thế, thưa ngài. Đây không phải là những tên cướp bình thường. Chúng... có tổ chức. Phối hợp. Và chúng tôi đã nhận được tin rằng chúng có thể đang làm việc với một phe phái ở Morrowind.”

Biểu cảm của Quin tối sầm lại, và anh ta nghiêng người về phía trước. “Phe phái nào?”

Sứ giả liếc nhìn Aris và Henry trước khi nói. “Nhà Redoran.”

Một sự im lặng căng thẳng tràn ngập căn phòng. Các Companions trao đổi những ánh nhìn lo lắng, và thậm chí Alduin cũng có vẻ ngạc nhiên trong giây lát.

Aris là người đầu tiên lên tiếng. “Điều đó giải thích tại sao họ lại kiên trì đuổi theo Henry như vậy. Nếu Redoran đang hậu thuẫn cho họ, họ không chỉ nhắm vào cổ vật. Họ đang cố gắng làm suy yếu ngài.”

Quin gật đầu chậm rãi. “Đây là một cuộc chơi quyền lực. Redoran biết họ không thể đối đầu trực tiếp với ta, vì vậy họ đang sử dụng những tên cướp này để làm suy yếu vị thế của ta.”

Căn phòng được chiếu sáng mờ ảo, những ngọn đuốc nhấp nháy tạo ra những bóng dài trên tường đá. Quin ngồi ở đầu bàn, ngón tay gõ nhịp đều đặn trên mặt gỗ bóng loáng. Không khí dày đặc căng thẳng, mỗi Companion đều chìm trong suy nghĩ của riêng mình.

Alduin, chiến binh rồng, đứng bên cửa sổ, đôi mắt nóng chảy của hắn quét qua chân trời. Vảy của hắn lấp lánh dưới ánh đuốc, chứng tỏ bản chất rực lửa của hắn. Aris, cung thủ elf, tựa vào tường, đôi mắt sắc bén của cô không rời khỏi sứ giả. Henry, pháp sư trẻ tuổi, ngồi im lặng, tâm trí anh ta chạy đua với những hệ quả của tin tức.

Cuối cùng, Quin phá vỡ sự im lặng. “Chúng ta cần hành động nhanh chóng. Nếu Nhà Redoran có liên quan, đây không chỉ là vấn đề của bọn cướp. Họ đang thử nghiệm phòng thủ của chúng ta, tìm kiếm điểm yếu.”

Tiếng gầm của Alduin vang lên trong phòng. “Hãy để ta dẫn đầu một lực lượng tấn công. Chúng ta sẽ tiêu diệt bọn cướp này và gửi một thông điệp đến Redoran.”

Aris lắc đầu. “Chúng ta cần phải chiến lược. Một cuộc tấn công trực tiếp có thể kích động một cuộc xung đột lớn hơn. Chúng ta nên thu thập thêm thông tin trước.”

Henry gật đầu đồng ý. “Tôi có thể sử dụng phép thuật của mình để theo dõi chuyển động của chúng. Nếu chúng ta biết chúng đang ẩn náu ở đâu, chúng ta có thể lên kế hoạch tấn công hiệu quả hơn.”

Các Companions gật đầu, mỗi người đều hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của tình hình. Khi họ rời khỏi phòng, suy nghĩ của Quin hướng về tương lai. Trò chơi quyền lực và chính trị là một trò chơi nguy hiểm, và anh ta sẽ cần tất cả sự khôn ngoan của mình để điều hướng nó. Nhưng với những Companions trung thành bên cạnh, anh ta cảm thấy một tia hy vọng. Cùng nhau, họ sẽ đối mặt với bất kỳ thử thách nào đang chờ đợi phía trước.

Quin đứng dậy, sự hiện diện của anh ta đầy uy quyền. “Chúng ta không thể để chuyện này tiếp diễn. Alduin,” anh ta nói, quay sang con rồng trong hình dạng con người, “ta muốn ngươi nhắc nhở Redoran về những gì xảy ra với những kẻ chống lại ta. Hãy làm rõ rằng hành động của họ sẽ không bị bỏ qua.”

Đôi môi của Alduin cong lên thành một nụ cười săn mồi. “Sẽ là niềm vui của ta.”

“Titus,” Quin tiếp tục, hướng về phía Archmage đã tham gia cùng họ trước đó, “ngươi và Hope sẽ xử lý mặt ngoại giao. Gặp gỡ các lãnh đạo của các gia tộc trung lập. Cho họ thấy rằng liên minh với ta là lợi ích tốt nhất của họ.”

“Nếu họ từ chối thì sao?” Titus hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng sắc bén.

“Thì chúng ta sẽ xử lý họ theo cách thích hợp,” Quin trả lời.

“Còn chúng tôi thì sao?” Neddie hỏi, chỉ vào mình và Aris. “Cậu biết đấy, các Champions. Chúng tôi có được giao nhiệm vụ thú vị nào không, hay chỉ ở đây để làm cảnh?”

Quin cười mỉm nhẹ. “Các cậu sẽ đi truy lùng bọn cướp. Tìm nơi ẩn náu của chúng, tiêu diệt các thủ lĩnh của chúng, và mang về bất kỳ bằng chứng nào liên kết chúng với Redoran.”

“Cuối cùng,” Neddie nói, bẻ khớp ngón tay. “Tôi bắt đầu nghĩ rằng đây chỉ là một bài học lịch sử.”

Khi mặt trời lên cao hơn, nhóm bắt đầu thực hiện kế hoạch của mình. Alduin khởi hành trước, hình dạng con người của hắn biến mất vào khoảng cách khi hắn chuẩn bị đối đầu với Redoran. Titus và Hope bắt đầu thu thập tài nguyên cho nhiệm vụ ngoại giao của họ, trong khi Aris, Neddie và các Companions chuẩn bị cho cuộc săn lùng.

Cơn bão đang đến, và mỗi người trong số họ sẽ đóng vai trò của mình trong trận chiến vì tương lai của Tamriel. Nhưng hiện tại, họ di chuyển với mục đích, đoàn kết bởi một mục tiêu chung - và bóng tối của Deep Dark ngày càng gần hơn.

Bầu trời trên pháo đài Redoran tối sầm lại một cách đáng ngại khi Alduin, Kẻ Huỷ Diệt Thế Giới, tiến đến. Hình dạng con người của hắn tan biến giữa chuyến bay, nhường chỗ cho hình dạng rồng khổng lồ của hắn, vảy đen lấp lánh như đá hắc thạch nóng chảy trong ánh sáng mờ. Sấm sét nổ vang, và mặt đất rung chuyển dưới sức nặng của sự hiện diện của hắn.

Bên dưới, các chiến binh của Nhà Redoran đứng thành hàng ngũ kỷ luật, áo giáp bonemold của họ lấp lánh với một ánh sáng mờ. Họ nổi tiếng với lòng dũng cảm và tài năng quân sự, nhưng ngay cả họ cũng chùn bước khi bóng của Alduin phủ xuống họ.

“KREN ZUN HAAL VIK!” Alduin gầm lên, Thu’um của hắn xé toạc không khí như một lưỡi kiếm. (Phá vỡ lá chắn sức mạnh của chúng!)

Tiếng hét vang vọng khắp chiến trường, một lực vô hình đập vào các chiến binh Redoran. Khiên vỡ, vũ khí tan tành, và toàn bộ đội hình sụp đổ khi sức mạnh thô bạo của giọng nói Alduin xé toạc chúng.

Một chỉ huy Redoran, khuôn mặt tái nhợt nhưng kiên quyết, giơ cao thanh kiếm. “Giữ vững hàng ngũ! Vì Morrowind!”

Alduin lao xuống với tốc độ kinh hoàng, đôi cánh khổng lồ của hắn tạo ra những cơn gió mạnh khiến các chiến binh ngã nhào. Móng vuốt của hắn cào xé mặt đất, để lại những rãnh sâu và làm tan tác những người lính như lá rụng.

“Ngươi dám chống lại Dovahkiin?” Alduin gầm lên, giọng hắn đầy khinh miệt. “Các ngươi chỉ là những con côn trùng dưới móng vuốt của ta!”

Các cung thủ Redoran bắn một loạt tên, bầu trời tối sầm lại với số lượng của chúng. Alduin cười khẩy, đôi mắt nóng chảy của hắn sáng rực hơn.

“LOK VAH KOOR!” (Bầu trời của mùa xuân, ánh nắng của mùa hè!)

Tiếng hét của Alduin làm tan biến những mũi tên giữa không trung, sức mạnh của Thu’um của hắn làm chúng tan tác vô hại. Hắn đáp xuống trung tâm chiến trường, hình dạng khổng lồ của hắn lù lù trên hàng ngũ Redoran. Đuôi của hắn quất ra, hất tung các binh sĩ, trong khi móng vuốt của hắn nghiền nát những kẻ dám tiếp cận.

Chỉ huy hét lên mệnh lệnh, và các pháp sư bước tới, ném lửa và sét vào con rồng. Các phép thuật đánh vào vảy của Alduin, tạo ra những tia sáng ngắn ngủi, nhưng chúng không để lại dấu vết.

“Lũ ngốc,” Alduin gầm gừ. “Phép thuật tầm thường của các ngươi không thể sánh được với ta.”

Với một hơi thở sâu, Alduin tung ra đòn tấn công hủy diệt nhất của mình.

“YOL TOOR SHUL!” (Lửa địa ngục của mặt trời!)

Một dòng lửa phun ra từ hàm của hắn, bao trùm các chiến binh Redoran. Nhiệt độ quá khủng khiếp đến mức mặt đất tan chảy, và tiếng thét của những kẻ đang chết vang lên trong không khí. Những kẻ sống sót cố gắng rút lui, lòng dũng cảm của họ tan vỡ.

Alduin bay lên không trung, quan sát sự tàn phá bên dưới. “Hãy coi đây là một bài học,” hắn gầm lên. “Chống lại Dovahkiin, và kết cục của các ngươi sẽ đến trong lửa và tro tàn!”

Xa khỏi pháo đài Redoran, Aris, Neddie và các Companions lần theo dấu vết của bọn cướp đến một trại ẩn sâu trong Ashlands. Trại nằm giữa những tảng đá lởm chởm và miệng núi lửa, không khí dày đặc mùi lưu huỳnh.

Bọn cướp được trang bị vũ khí hạng nặng, số lượng của chúng được tăng cường nhờ sự hỗ trợ của Redoran. Những ngọn đuốc nhấp nháy trong bóng tối khi chúng tuần tra xung quanh, tiếng cười và những câu đùa thô tục vang vọng khắp cảnh quan hoang vu.

“Chúng ta sẽ hạ chúng một cách lặng lẽ,” Vilkas nói, giọng thấp.

“Lặng lẽ?” Neddie hỏi với một nụ cười, khẩu súng laser đã sẵn sàng trong tay. “Thật là nhàm chán.”

“Hãy bám sát kế hoạch, Neddie,” Aris nói, đôi mắt vàng của anh ta quét qua trại. “Chúng ta cần hạ gục các thủ lĩnh của chúng trước.”

Neddie thở dài nhưng gật đầu, những lưỡi dao ẩn của anh ta trượt vào vị trí với một tiếng kêu kim loại.

Nhóm di chuyển nhanh chóng, các động tác của họ im lặng như bóng đêm. Aela giương cung, nhắm bắn chính xác và hạ gục một lính gác chỉ với một phát bắn. Farkas và Vilkas hạ gục thêm hai tên nữa bằng lưỡi kiếm của họ, các đòn đánh nhanh và chính xác.

Tuy nhiên, sự im lặng bị phá vỡ khi một lính gác tình cờ gặp Neddie.

“Này! Kẻ xâm nhập—”

Trước khi hắn kịp nói hết câu, Neddie bắn khẩu súng laser của mình, tia sáng đỏ xuyên qua ngực hắn. Tiếng súng vang vọng khắp trại, và hỗn loạn bùng nổ.

“Thế là hết lặng lẽ,” Aris lẩm bẩm, rút thanh katana của mình.

Bọn cướp lao tới, vũ khí của chúng lấp lánh trong ánh lửa. Aris di chuyển như một cái bóng, lưỡi kiếm của anh ta lóe lên khi anh ta cắt qua hàng ngũ của chúng. Mỗi đòn đánh đều chính xác, mỗi động tác đều được tính toán.

Trong khi đó, Neddie lao vào trận chiến với một nụ cười. Khẩu súng laser của anh ta bắn nhanh, các tia sáng cắt gục kẻ thù với độ chính xác chết người. Khi một nhóm cướp bao vây anh ta, anh ta kích hoạt các bộ tăng cường sức mạnh của mình, những cú đấm của anh ta khiến chúng bay như những con búp bê vải.

“Tiếp đi, đó là tất cả những gì các ngươi có sao?” Neddie chế nhạo, né một cú đánh bằng kiếm và phản công bằng một cú đấm móc mạnh mẽ.

Các Companions chiến đấu với sự hung dữ không kém. Aela bắn mưa tên xuống bọn cướp, nhắm bắn không chệch ngay cả trong hỗn loạn. Farkas và Vilkas chiến đấu bên cạnh nhau, những thanh đại kiếm của họ chém qua kẻ thù với hiệu quả tàn bạo. Ria, Athis và Torvar giữ các cánh, đảm bảo không ai thoát được.

Thủ lĩnh của bọn cướp, một người đàn ông cao lớn cầm một chiếc búa chiến khổng lồ, bước ra từ lều của hắn. Hắn gầm lên một lời thách thức, lao về phía Aris.

Aris đối đầu trực diện với hắn, vũ khí của họ va chạm với âm thanh như sấm. Thủ lĩnh cướp mạnh mẽ, nhưng kỹ năng và sự chính xác của Aris đã cho anh ta lợi thế. Với một cú đánh nhanh, Aris tước vũ khí của hắn và đâm thanh katana của mình vào ngực hắn.

Khi thủ lĩnh cướp ngã xuống, những kẻ thù còn lại tan rã và bỏ chạy.

“Lũ hèn nhát,” Aela nhổ nước bọt, hạ cung xuống.

“Hãy để chúng chạy,” Aris nói, lau máu khỏi lưỡi kiếm của mình. “Chúng ta đã làm đủ ở đây rồi.”

Trong các tòa tháp huyền bí của Sadrith Mora, Hope và Titus đối mặt với một loại trận chiến khác. Các pháp sư của Nhà Telvanni không có ý định khuất phục trước Quin, và sự kháng cự của họ vừa xảo quyệt vừa nguy hiểm.

Khi Hope và Titus bước vào đại sảnh, các pháp sư Telvanni tung ra một loạt phép thuật. Những quả cầu lửa và tia sét tràn ngập không khí, năng lượng nổ tung tạo ra một màn trình diễn sức mạnh gần như chói lòa.

“Hãy ở sau ta!” Titus ra lệnh, giơ cao cây trượng của mình. Một rào chắn lấp lánh hình thành xung quanh họ, đẩy lùi các đòn tấn công đang tới.

Tuy nhiên, Hope không có ý định đứng yên. Đôi tay cô phát sáng với năng lượng xanh khi cô tung ra một loạt Glintstone, gửi những mảnh năng lượng ma thuật lao về phía các pháp sư. Những mảnh này xuyên qua hàng phòng thủ của họ, buộc họ phải rút lui.

“Ấn tượng đấy,” Titus nói, giọng đầy tự hào.

“Để dành lời khen sau,” Hope đáp, đôi mắt cô nheo lại khi chuẩn bị một phép thuật khác.

Các pháp sư Telvanni tập hợp lại, thủ lĩnh của họ bước lên phía trước. Bà ta là một phụ nữ Dunmer lớn tuổi, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng đôi mắt rực cháy quyền năng. Bà ta giơ tay lên, và căn phòng tràn ngập một màn sương dày đặc, ngột ngạt.

“Một ảo ảnh,” Hope lẩm bẩm, đôi tay cô phát sáng hơn. “Để con xử lý chuyện này.”

Với một cái vẫy tay, cô xua tan màn sương, để lộ các pháp sư đang ẩn nấp bên trong. Titus tận dụng cơ hội tung ra một đợt Sóng Chấn Động hủy diệt, lực lượng đẩy họ ngã xuống đất.

Trận chiến tiếp tục, mỗi bên đều ngang tài ngang sức. Nhưng cuối cùng, sự phối hợp của Hope và Titus đã quá sức đối với Telvanni. Các pháp sư, bị đánh bại và kiệt quệ, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng.

Mỗi trận chiến đánh dấu một bước tiến tới mục tiêu của Quin, nhưng con đường phía trước vẫn đầy rẫy nguy hiểm. Khi bụi lắng xuống, bóng tối của Deep Dark ngày càng gần hơn, nhắc nhở rằng trận chiến thực sự vẫn còn ở phía trước.

Tại trung tâm hoang vu của Ashlands, không khí trở nên nặng nề với sức mạnh ma thuật tà ác. Ashkhan Drevani, vị chỉ huy kiêu hãnh và không khoan nhượng của Ashlanders, đứng trên một tảng đá lởm chởm, cầm Azura’s Star trong một tay và Wabbajack trong tay kia. Đôi mắt đỏ thẫm của hắn phát sáng mờ nhạt khi nhìn xuống dân tộc của mình—những chiến binh, thợ săn và pháp sư đã lâu nay chống lại sự xâm lấn của người ngoài.

Nhưng giờ đây, sự tuyệt vọng đã chiếm lấy trái tim của Ashkhan. Lực lượng của Quin mạnh hơn hắn dự đoán, và sự thống trị của Dovahkiin đang lan rộng như lửa cháy khắp Morrowind. Chiến thuật du kích của Ashlanders đã làm chậm lại dòng chảy, nhưng không còn đủ nữa.

“Tất cả các ngươi!” Giọng của Drevani vang vọng khắp trại, mang theo một tiếng vang không tự nhiên. “Chúng ta đang đối mặt với cái chết của mọi thứ chúng ta trân quý. Dovahkiin tìm cách chà đạp lên truyền thống của chúng ta, bắt chúng ta phải khuất phục theo ý hắn. Nhưng chúng ta là Ashlanders—chúng ta không quỳ gối!”

Một làn sóng tán thành lan tỏa qua đám đông tụ tập, mặc dù nỗi sợ hãi lóe lên trong mắt họ.

Drevani giơ cao Azura’s Star, bề mặt của nó phát sáng với ánh sáng lạnh lẽo, độc ác. “Đã đến lúc phải hy sinh—những sự hy sinh thực sự. Mạng sống của chúng ta, linh hồn của chúng ta, chỉ là một cái giá nhỏ để trả cho sự tồn tại của dân tộc chúng ta. Vì lợi ích lớn hơn.”

Những tiếng xì xào lo lắng bắt đầu, nhưng không ai dám lên tiếng phản đối. Họ đã tin tưởng Drevani trong nhiều năm, và ngay cả bây giờ, sự tự tin không lay chuyển của hắn vẫn giữ họ trong sự mê hoặc.

Trước khi ai kịp phản ứng, Drevani chĩa Wabbajack về phía một nhóm động vật bị buộc gần rìa trại. Năng lượng hỗn loạn của cây trượng ngay lập tức biến đổi các sinh vật, biến chúng thành những hình dạng quái dị, không thuộc về thế giới này. Tiếng kêu đau đớn của chúng vang lên trong không khí khi chúng gục ngã, linh hồn phát sáng của chúng bị hút vào Azura’s Star.

Các chiến binh rùng mình kinh hãi, nhưng giọng nói của Drevani làm họ im lặng. “Sự hy sinh của chúng là cần thiết!” hắn gầm lên, giọng cứng như thép. “Và của chúng ta cũng vậy.”

Không do dự, Drevani chĩa Wabbajack về phía dân tộc của mình. Từng người một, Ashlanders quỳ xuống khi linh hồn của họ bị xé ra khỏi cơ thể, năng lượng của họ bị tiêu thụ bởi hiện vật phát sáng. Các pháp sư, thấy những gì lãnh đạo của họ đã trở thành, cố gắng chống cự, nhưng ma thuật hỗn loạn của Wabbajack biến đổi cơ thể họ thành những hình dạng không tự nhiên trước khi hút cạn tinh hoa của họ.

“Cái chết của các ngươi sẽ không vô ích!” Drevani hét lên, giọng hắn giờ đây nhuốm màu không tự nhiên. Cơ thể hắn bắt đầu biến đổi, những tua đen của sự thối rữa lan từ ngôi sao và cây trượng vào da thịt hắn. Da hắn tối sầm và nứt nẻ, đôi mắt hắn phát sáng với ánh sáng không thuộc về thế giới này khi hình dạng của hắn phình to với sức mạnh quái dị.

Sự biến đổi của Drevani là một cảnh tượng kinh hoàng. Những gì còn lại của Ashkhan không còn là một con người mà là một hiện thân quái dị, vặn vẹo của sự tha hóa từ Deep Dark. Cơ thể hắn là một sự kết hợp ghê rợn của thịt đen và xương nhọn, với những mạch máu phát sáng màu xanh lá cây chảy qua, tỏa ra ánh sáng ma quái trên bóng tối xung quanh.

Wabbajack, giờ đây đã hợp nhất một cách ghê rợn với cánh tay của hắn, đập nhịp với năng lượng hỗn loạn, hình dạng vặn vẹo như thể đang sống. Với một cái vẫy cây trượng, Drevani mở ra một cổng xoáy nhỏ, phun ra những sinh vật ác mộng—những con quái vật to lớn, bóng tối với đôi mắt phát sáng và móng vuốt nhọn, hình dạng của chúng biến đổi và vặn vẹo theo cách không tự nhiên.

“Theo ta!” Ashkhan bị tha hóa gầm lên, giọng hắn vang vọng với sức mạnh không thuộc về thế giới này, một bản hòa tấu của sự điên loạn khiến tất cả những ai nghe thấy đều rùng mình. “Chúng ta tiến đến trung tâm của Morrowind! Đến cung điện của Dovahkiin!”

Những Ashlanders còn lại, những người chưa bị tha hóa, miễn cưỡng theo sau, khuôn mặt họ tái nhợt vì sợ hãi và tuyệt vọng. Phía sau họ là những sinh vật quái dị của Wabbajack, mỗi bước đi làm rung chuyển mặt đất, tiếng gầm gừ và rít lên của chúng làm không khí tràn ngập cảm giác về sự diệt vong sắp đến.

Cảnh quan xung quanh họ dường như biến dạng và vặn vẹo dưới ảnh hưởng của Deep Dark, không khí dày đặc với năng lượng ác độc. Cây cối héo úa và chết, cành cây vươn ra như những bàn tay xương xẩu, trong khi mặt đất nứt nẻ và rỉ ra chất lỏng đen đặc.

Khi họ tiến quân, những sinh vật ác mộng xé toạc mọi thứ trên đường đi của chúng, để lại một vệt tàn phá và hỗn loạn. Các ngôi làng bị thiêu rụi, cư dân của chúng hoặc chạy trốn trong kinh hoàng hoặc trở thành nạn nhân của đám quái vật. Bầu trời phía trên tối sầm lại, xoáy với những đám mây đáng ngại nổ tung với tia chớp không tự nhiên, tạo ra ánh sáng nhấp nháy ma quái trên cảnh tượng.

Tiếng cười của Drevani vang vọng qua sự hỗn loạn, một âm thanh lạnh lẽo dường như đến từ sâu thẳm của vực thẳm. “Chứng kiến sức mạnh của Deep Dark!” hắn gầm lên, giọng hắn là một bản hòa tấu vặn vẹo của sự điên loạn và ác độc. “Tất cả sẽ gục ngã trước chúng ta!”

Ashkhan bị tha hóa và đội quân ác mộng của hắn di chuyển với mục đích không ngừng, một làn sóng bóng tối và kinh hoàng đe dọa nhấn chìm toàn bộ Morrowind. Mặt đất rung chuyển dưới bước chân của họ, và không khí dường như hét lên trong đau đớn khi lực lượng của Deep Dark tiến lên, để lại không gì ngoài sự tàn phá trong bước chân của họ.

Khi đội quân vặn vẹo tiến đến ngoại ô thành phố, những Ashlanders từng kiêu hãnh, giờ đây bị biến thành những con rối của Deep Dark, sự hỗn loạn bùng nổ. Cảnh tượng hình dạng quái dị của Drevani và những nỗi kinh hoàng mà hắn chỉ huy đã gửi những làn sóng sợ hãi qua các công dân, trái tim họ bị nắm chặt bởi nỗi kinh hoàng.

Các gia đình chạy trốn khỏi nhà của họ, tiếng hét của họ xé toạc không khí khi những sinh vật bị tha hóa tràn qua các con phố, để lại sự tàn phá trong bước chân của chúng. Bầu trời trên thành phố tối sầm lại, che khuất mặt trời khi ảnh hưởng của Deep Dark lan rộng như một căn bệnh ác tính, phủ bóng ma quái lên vùng đất. Thành phố từng sôi động và nhộn nhịp giờ đây nằm dưới một màn đen tối, tinh thần của nó bị nghiền nát bởi cái ác đang xâm lấn.

Bên trong cung điện của Dovahkiin, còi báo động vang lên, vang vọng qua các đại sảnh lớn. Các binh sĩ vội vàng vào vị trí phòng thủ, khuôn mặt họ tái nhợt và mắt mở to vì sợ hãi khi họ nhìn thấy đội quân đang tiến đến. Không khí dày đặc với sự căng thẳng, sức nặng của sự diệt vong sắp đến đè nặng lên họ. Cung điện, từng là biểu tượng của sức mạnh và hy vọng, giờ đây cảm thấy như một pháo đài bị bao vây.

Thành phố từng trật tự rơi vào hỗn loạn, âm thanh của trận chiến và tiếng kêu của những người sợ hãi hòa vào một bản hòa tấu của sự tuyệt vọng. Những người bảo vệ tự củng cố tinh thần, biết rằng số phận của ngôi nhà của họ nằm trên vai họ. Khi đội quân vặn vẹo tiến gần hơn, thành phố chuẩn bị cho cuộc tấn công, quyết tâm đứng vững trước bóng tối đe dọa nuốt chửng tất cả.

Giữa sự hỗn loạn, chính Dovahkiin đứng ở tiền tuyến của phòng thủ cung điện, sự hiện diện của anh là một ngọn đèn hy vọng cho dân tộc của mình. Mặc bộ giáp huyền thoại của mình, anh tỏa ra một hào quang của sức mạnh và quyết tâm không lay chuyển. Đôi mắt anh, sắc bén và tập trung, quét qua chân trời, nhìn vào đội quân đang tiến đến với sự pha trộn giữa giận dữ và quyết tâm.

Bên cạnh anh, các cố vấn và chiến binh tin cậy của anh chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Lydia, người hầu trung thành của anh, siết chặt thanh kiếm của mình, khuôn mặt cô cứng lại với quyết tâm nghiêm nghị. J’zargo, pháp sư Khajiit, lẩm bẩm những câu thần chú dưới hơi thở của mình, đôi tay anh phát sáng với năng lượng huyền bí. Các Companions chia sẻ một sự hiểu biết im lặng, mối liên kết của họ được rèn giũa qua vô số trận chiến và thử thách.

Khi làn sóng đầu tiên của những Ashlanders bị tha hóa đến tường thành, những người bảo vệ tung ra một loạt mũi tên và phép thuật, cắt gục hàng ngũ đầu tiên với sự tàn nhẫn hiệu quả. Không khí tràn ngập âm thanh của thép va chạm và tiếng gầm của trận chiến, một bản hòa tấu của chiến tranh vang vọng qua các con phố.

Mặc dù nỗ lực của họ, số lượng khổng lồ của đội quân vặn vẹo bắt đầu áp đảo những người bảo vệ. Những sinh vật bị tha hóa, bị điều khiển bởi ý chí ác độc của Deep Dark, chiến đấu với một sự hung hãn gần như điên loạn. Hệ thống phòng thủ của thành phố bị bẻ gãy dưới cuộc tấn công không ngừng, và những người bảo vệ bị đẩy lùi, đẫm máu.

Quin đứng trên ban công của cung điện, đôi mắt xanh sắc bén quét qua sự hỗn loạn bên dưới. Anh siết chặt nắm tay, tâm trí anh chạy đua khi đánh giá tình hình. Bên cạnh anh là Alduin, hình dạng con người của hắn tỏa ra một hào quang sức mạnh thô bạo.

“Sự tha hóa đang lan rộng,” Alduin gầm gừ, đôi mắt nóng chảy của hắn nheo lại. “Thứ này làm ô uế không khí chúng ta thở.”

“Đó là Drevani,” Quin nói một cách nghiêm trọng. “Hắn đang sử dụng Azura’s Star và Wabbajack. Deep Dark đã chiếm lấy hắn.”

“Ta có nên thiêu rụi tất cả không?” Alduin hỏi, giọng lạnh lùng và háo hức.

“Chưa,” Quin trả lời. “Chúng ta không thể mạo hiểm để sự hỗn loạn của Wabbajack lan rộng hơn nữa. Chúng ta cần kiểm soát tình hình này.”

Bên trong đại sảnh, Neddie đứng cùng Henry, khẩu súng laser đã rút ra. Cậu bé nắm chặt Sanguine Rose, khuôn mặt tái nhợt nhưng kiên quyết.

“Neddie,” Quin gọi khi anh bước vào đại sảnh. “Bảo vệ Henry bằng mọi giá. Nếu Drevani chiếm được cây trượng đó, chúng ta sẽ kết thúc.”

Neddie chào một cách chế giễu, sự hài hước thường ngày của anh che giấu sự nghiêm trọng của tình hình. “Đừng lo, Bệ hạ. Tôi sẽ đảm bảo cậu bé không bị xước một vết nào.”

Quin gật đầu trước khi quay sang Titus và Hope, những người vừa trở về từ nhiệm vụ ở Sadrith Mora. “Titus, Hope—chúng ta cần cắt đứt cổng. Nếu các sinh vật tiếp tục tràn vào, chúng ta sẽ không trụ được lâu.”

Hope gật đầu, khuôn mặt kiên quyết. “Chúng tôi sẽ xử lý.”

Quin quay sang Alduin. “Đã đến lúc. Hãy cho chúng thấy tại sao ngươi là Kẻ Hủy Diệt Thế Giới.”

Alduin cười nhếch mép, hình dạng con người của hắn tan biến thành hình dạng rồng khổng lồ. “Chúng sẽ nhớ vị trí của mình,” hắn gầm lên trước khi bay lên bầu trời.

Khi đội quân của Drevani tràn về phía cung điện, những người bảo vệ thành phố chiến đấu tuyệt vọng để ngăn chặn chúng. Những Ashlanders bị tha hóa, được tăng cường bởi các sinh vật của Deep Dark, áp đảo các rào chắn với sự hung hãn tuyệt đối.

Trên cao, Alduin gầm lên, Thu’um của hắn làm rung chuyển nền móng của thành phố. Lửa bùng lên từ hàm của hắn, thiêu rụi những con quái vật bóng tối, nhưng cứ mỗi sinh vật hắn tiêu diệt, lại có thêm nhiều sinh vật khác xuất hiện từ cổng xoáy phía sau Drevani.

Tại trung tâm của sự hỗn loạn, Drevani tiến lên không ngừng, hình dạng quái dị của hắn chém gục bất kỳ ai dám đứng chắn đường hắn. Tiếng cười của hắn vang vọng khắp các con phố, một sự chế nhạo vặn vẹo của con người mà hắn đã từng.

Bên trong cung điện, Neddie đứng gác bên cạnh Henry, cậu bé run rẩy khi âm thanh của trận chiến tiến gần hơn.

“Lo lắng à, nhóc?” Neddie hỏi, giọng nhẹ nhàng nhưng vững vàng.

Henry gật đầu. “Một chút.”

“Đừng lo,” Neddie nói, sẵn sàng khẩu súng laser của mình. “Chúng sẽ phải vượt qua ta trước.”

Cơn bão của Deep Dark ngày càng gần hơn, và những người bảo vệ Morrowind chuẩn bị cho một trận chiến chưa từng gặp trước đây. Số phận của thành phố—và có lẽ là toàn bộ Tamriel—đang treo lơ lửng.

Lực lượng bị tha hóa của Ashkhan Drevani tràn về phía cung điện của Dovahkiin, một làn sóng quái vật không ngừng nghỉ được sinh ra từ sự hỗn loạn của Wabbajack và ảnh hưởng của Deep Dark. Bầu trời trên thành phố đã chuyển sang một màu đen đáng ngại, với những tia chớp xanh lá cây nổ tung khắp bầu trời. Không khí dày đặc với nỗi sợ hãi và mùi hôi thối của sự tha hóa, mặt đất rung chuyển dưới bước chân của đội quân vặn vẹo.

Bên trong tường thành của cung điện, Quin, Alduin, Aris, Neddie, Henry, Titus, Hope và các Companions chuẩn bị cho trận chiến. Tiếng hét vang vọng và tiếng thép va chạm tràn ngập không khí khi những người bảo vệ Morrowind chuẩn bị cho cuộc tấn công.