Chương 2 Học Viện Ma Cà Rồng

Hai

BẤT CHẤP LÒNG GHÉT CỦA TÔI, TÔI PHẢI thừa nhận rằng Dimitri Beli-gì đó khá thông minh. Sau khi họ đưa chúng tôi đến sân bay và lên máy bay phản lực riêng của Học viện, anh ta liếc nhìn hai chúng tôi đang thì thầm và ra lệnh tách chúng tôi ra.

"Đừng để họ nói chuyện với nhau", anh cảnh báo người giám hộ hộ tống tôi đến phía sau máy bay. "Năm phút bên nhau, và họ sẽ nghĩ ra một kế hoạch trốn thoát".

Tôi nhìn anh ta với ánh mắt kiêu ngạo rồi lao xuống lối đi. Không quan tâm đến việc chúng tôi đã lên kế hoạch trốn thoát.

Như vậy, mọi thứ có vẻ không mấy tốt đẹp đối với những người hùng của chúng ta - hay đúng hơn là những nữ anh hùng. Khi chúng tôi đã ở trên không, khả năng trốn thoát của chúng tôi càng giảm đi. Ngay cả khi một phép màu xảy ra và tôi có thể hạ gục được cả mười người bảo vệ, chúng tôi vẫn sẽ gặp vấn đề khi xuống máy bay. Tôi nghĩ rằng họ có thể có dù ở đâu đó trên máy bay, nhưng trong trường hợp không may là tôi có thể vận hành được một chiếc, thì vẫn còn một vấn đề nhỏ về khả năng sống sót, vì chúng tôi có thể sẽ hạ cánh ở đâu đó trên dãy núi Rocky.

Không, chúng tôi sẽ không xuống máy bay cho đến khi nó hạ cánh ở vùng rừng núi Montana. Khi đó tôi phải nghĩ ra điều gì đó, điều gì đó liên quan đến việc vượt qua các phép thuật của Học viện và gấp mười lần số lượng người bảo vệ. Vâng. Không vấn đề gì.

Mặc dù Lissa ngồi ở phía trước với anh chàng người Nga, nỗi sợ hãi của cô ấy vẫn vang vọng trong tôi, đập vào đầu tôi như một cái búa. Mối quan tâm của tôi dành cho cô ấy đã cắt vào cơn thịnh nộ của tôi. Họ không thể đưa cô ấy trở lại đó, không phải đến nơi đó. Tôi tự hỏi liệu Dimitri có thể do dự nếu anh ấy có thể cảm nhận được những gì tôi đã làm và nếu anh ấy biết những gì tôi biết không. Có lẽ là không. Anh ấy không quan tâm.

Như vậy, cảm xúc của cô ấy trở nên mạnh mẽ đến nỗi trong một khoảnh khắc, tôi có cảm giác mất phương hướng khi ngồi vào ghế của cô ấy - thậm chí là trong làn da của cô ấy. Đôi khi điều đó xảy ra, và không có nhiều cảnh báo, cô ấy kéo tôi thẳng vào đầu cô ấy. Dáng người cao lớn của Dimitri ngồi cạnh tôi, và tay tôi - tay cô ấy - nắm chặt một chai nước. Anh ấy nghiêng người về phía trước để nhặt thứ gì đó, để lộ sáu ký hiệu nhỏ được xăm ở sau gáy: dấu molnija. Chúng trông giống như hai vệt sét lởm chởm giao nhau trong một biểu tượng X. Một cho mỗi Strigoi mà anh ấy đã giết. Phía trên chúng là một đường xoắn, giống như một con rắn, đánh dấu anh ấy là một người bảo vệ. Dấu hiệu hứa hẹn.

Chớp mắt, tôi chống lại cô ấy và quay trở lại đầu mình với vẻ mặt nhăn nhó. Tôi ghét khi điều đó xảy ra. Cảm nhận được cảm xúc của Lissa là một chuyện, nhưng việc trượt vào cô ấy là điều mà cả hai chúng tôi đều khinh thường. Cô ấy coi đó là sự xâm phạm quyền riêng tư, vì vậy tôi thường không nói với cô ấy khi điều đó xảy ra. Không ai trong chúng tôi có thể kiểm soát được điều đó. Đó là một tác động khác của mối liên kết, một mối liên kết mà không ai trong chúng tôi hiểu hết. Có những truyền thuyết về mối liên kết tâm linh giữa người bảo vệ và Moroi của họ, nhưng những câu chuyện chưa bao giờ đề cập đến bất cứ điều gì như thế này. Chúng tôi loay hoay tìm hiểu nó hết sức có thể.

Gần cuối chuyến bay, Dimitri quay lại chỗ tôi ngồi và đổi chỗ với người bảo vệ bên cạnh tôi. Tôi cố tình quay đi, nhìn ra ngoài cửa sổ một cách vô hồn. Vài phút im lặng trôi qua. Cuối cùng, anh ta nói, "Anh thực sự định tấn công tất cả chúng tôi sao?"

Tôi không trả lời.

"Làm như vậy¡bảo vệ cô ấy như vậy - rất dũng cảm." Anh dừng lại. "Ngu ngốc, nhưng vẫn dũng cảm. Tại sao anh lại thử làm thế?"

Tôi liếc nhìn anh, vén tóc ra khỏi mặt để có thể nhìn thẳng vào mắt anh. "Bởi vì tôi là người giám hộ của cô ấy." Tôi quay lại phía cửa sổ.

Sau một lúc im lặng, anh đứng dậy và quay trở lại phía trước máy bay phản lực.

Khi chúng tôi hạ cánh, Lissa và tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài việc để lính biệt kích đưa chúng tôi đến Học viện. Xe của chúng tôi dừng lại ở cổng, và tài xế của chúng tôi nói chuyện với lính canh xác nhận rằng chúng tôi không phải là Strigoi sắp đi giết chóc. Sau một phút, họ để chúng tôi đi qua các khu vực và lên Học viện. Lúc đó là khoảng hoàng hôn - thời điểm bắt đầu một ngày ma cà rồng - và khuôn viên trường chìm trong bóng tối.

Có lẽ trông nó vẫn vậy, rộng lớn và theo phong cách gothic. Người Moroi rất coi trọng truyền thống; không có gì thay đổi với họ. Ngôi trường này không cũ như những ngôi trường ở châu Âu, nhưng nó được xây dựng theo cùng một phong cách. Các tòa nhà tự hào có kiến ​​trúc tinh xảo, gần giống như nhà thờ, với những đỉnh núi cao và chạm khắc đá. Cổng sắt rèn bao quanh những khu vườn nhỏ và lối vào ở đây và đó. Sau khi sống trong khuôn viên trường đại học, tôi đã có một sự đánh giá mới về việc nơi này giống một trường đại học hơn là một trường trung học thông thường như thế nào.

Chúng tôi đang ở trong khuôn viên trường trung học, được chia thành trường tiểu học và trung học. Mỗi trường được xây dựng xung quanh một sân rộng mở được trang trí bằng những con đường lát đá và những cây cổ thụ hàng thế kỷ. Chúng tôi đang đi về phía sân trường trung học, có các tòa nhà học thuật ở một bên, trong khi ký túc xá dhampir và phòng tập thể dục nằm đối diện. Ký túc xá Moroi nằm ở một trong những đầu còn lại, và đối diện chúng là các tòa nhà hành chính cũng phục vụ cho trường tiểu học. Những học sinh nhỏ tuổi hơn sống ở khuôn viên trường tiểu học, xa hơn về phía tây.

Xung quanh tất cả các khuôn viên trường là không gian, không gian và nhiều không gian hơn nữa. Rốt cuộc, chúng tôi đang ở Montana, cách xa bất kỳ thành phố thực sự nào hàng dặm. Không khí mát lạnh trong phổi tôi và có mùi thông và lá ướt, mục nát. Những khu rừng rậm rạp bao quanh chu vi của Học viện, và vào ban ngày, bạn có thể nhìn thấy những ngọn núi mọc lên ở đằng xa.

Khi chúng tôi bước vào khu vực chính của trường trung học, tôi tách khỏi người giám hộ và chạy đến chỗ Dimitri.

"Này, đồng chí."

Anh ấy vẫn tiếp tục bước đi và không nhìn tôi. "Bây giờ anh muốn nói chuyện à?

"Anh có đưa chúng tôi tới Kirova không?"

"Hiệu trưởng Kirova," anh ta sửa lại. Phía bên kia, Lissa nhìn tôi với ánh mắt như muốn nói, Đừng gây chuyện.

"Cô hiệu trưởng. Thôi kệ. Cô ta vẫn là một bà già tự cho mình là đúng - "

Lời nói của tôi mờ dần khi những người bảo vệ dẫn chúng tôi qua một loạt các cánh cửa - thẳng vào khu vực chung. Tôi thở dài. Những người này thực sự tàn nhẫn đến vậy sao? Phải có ít nhất một tá cách để đến văn phòng của Kirova, và họ đang dẫn chúng tôi đi thẳng qua trung tâm của khu vực chung.

Và đã đến giờ ăn sáng.

Những người bảo vệ mới vào nghề - những dhampir như tôi - và Moroi ngồi cùng nhau, ăn uống và giao lưu, khuôn mặt sáng bừng lên với bất kỳ tin đồn nào hiện đang thu hút sự chú ý của Học viện. Khi chúng tôi bước vào, tiếng trò chuyện ồn ào dừng lại ngay lập tức, như thể ai đó đã bật công tắc. Hàng trăm cặp mắt hướng về phía chúng tôi.

Tôi đáp lại ánh nhìn của những người bạn học cũ bằng một nụ cười lười biếng, cố gắng cảm nhận xem mọi thứ có thay đổi không. Không. Có vẻ như không phải vậy. Camille Conta vẫn trông giống như con đĩ chỉn chu, chải chuốt hoàn hảo mà tôi nhớ, vẫn là thủ lĩnh tự phong của nhóm Moroi hoàng gia trong Học viện. Ở bên cạnh, Natalie, em họ vụng về của Lissa, đang mở to mắt nhìn, ngây thơ và ngây thơ như trước.

Và ở phía bên kia căn phòng¡ừm, điều đó thật thú vị. Aaron. Aaron tội nghiệp, tội nghiệp, chắc hẳn đã tan nát cõi lòng khi Lissa rời đi. Anh vẫn trông dễ thương như ngày nào - có lẽ còn dễ thương hơn bây giờ - với cùng vẻ ngoài vàng son đã bổ sung cho cô ấy rất tốt. Đôi mắt anh dõi theo từng cử động của cô. Đúng vậy. Chắc chắn là không quên cô ấy. Thật buồn, thực sự, bởi vì Lissa chưa bao giờ thực sự thích anh ấy. Tôi nghĩ cô ấy đã hẹn hò với anh ấy chỉ vì đó có vẻ là điều nên làm.

Nhưng điều tôi thấy thú vị nhất là Aaron dường như đã tìm ra cách để giết thời gian mà không có cô ấy. Bên cạnh anh ấy, nắm tay anh ấy, là một cô gái Moroi trông khoảng mười một tuổi nhưng phải lớn hơn, trừ khi anh ấy đã trở thành một kẻ ấu dâm trong thời gian chúng tôi vắng mặt. Với đôi má phúng phính và mái tóc xoăn vàng hoe, cô ấy trông giống như một con búp bê sứ. Một con búp bê sứ rất tức giận và độc ác. Cô ấy nắm chặt tay anh ấy và bắn cho Lissa một cái nhìn căm thù cháy bỏng đến nỗi khiến tôi choáng váng. Chuyện quái quỷ gì thế này? Cô ấy không phải là ai mà tôi biết. Tôi đoán chỉ là một cô bạn gái hay ghen. Tôi cũng sẽ tức giận nếu bạn trai tôi đang theo dõi người khác như vậy.

Cuộc đi bộ trong tủi hổ của chúng tôi may mắn đã kết thúc, mặc dù bối cảnh mới của chúng tôi - văn phòng của Hiệu trưởng Kirova - không thực sự cải thiện được tình hình. Mụ phù thủy già trông giống hệt như tôi nhớ, mũi nhọn và tóc hoa râm. Bà cao và mảnh khảnh, giống như hầu hết người Moroi, và luôn khiến tôi liên tưởng đến một con kền kền. Tôi biết rõ bà vì tôi đã dành nhiều thời gian trong văn phòng của bà.

Hầu hết những người hộ tống chúng tôi đã rời đi sau khi Lissa và tôi ngồi xuống, và tôi cảm thấy bớt giống tù nhân hơn một chút. Chỉ có Alberta, đội trưởng đội bảo vệ trường học, và Dimitri ở lại. Họ đứng dọc theo bức tường, trông nghiêm nghị và đáng sợ, đúng như mô tả công việc của họ.

Kirova nhìn chúng tôi với ánh mắt giận dữ và mở miệng định bắt đầu một buổi chửi bới dữ dội. Một giọng nói trầm ấm, nhẹ nhàng ngăn cô lại.

"Vasilisa."

Tôi giật mình nhận ra có người khác trong phòng. Tôi không để ý. Thật bất cẩn đối với một người giám hộ, ngay cả một người mới vào nghề.

Với rất nhiều nỗ lực, Victor Dashkov đứng dậy khỏi chiếc ghế góc. Hoàng tử Victor Dashkov. Lissa bật dậy và chạy đến bên anh, vòng tay ôm lấy cơ thể yếu ớt của anh.

"Bác ơi," cô thì thầm. Cô nghe như sắp khóc khi cô siết chặt tay mình.

Với một nụ cười nhẹ, anh nhẹ nhàng vỗ lưng cô. "Em không biết anh vui mừng thế nào khi thấy em an toàn đâu, Vasilisa." Anh nhìn về phía tôi. "Và em cũng vậy, Rose."

Tôi gật đầu đáp lại, cố gắng che giấu sự sốc của mình. Ông ấy đã bị bệnh khi chúng tôi rời đi, nhưng điều này - điều này thật kinh khủng. Ông ấy là cha của Natalie, chỉ khoảng bốn mươi tuổi, nhưng ông ấy trông gấp đôi tuổi đó. Nhợt nhạt. Héo úa. Tay run rẩy. Tim tôi tan nát khi nhìn ông ấy. Với tất cả những người kinh khủng trên thế giới, thật không công bằng khi người đàn ông này mắc phải một căn bệnh sẽ giết chết ông ấy khi còn trẻ và cuối cùng khiến ông ấy không thể lên ngôi vua.

Mặc dù về mặt kỹ thuật không phải là chú của cô - người Moroi sử dụng thuật ngữ gia đình rất lỏng lẻo, đặc biệt là hoàng gia - Victor là bạn thân của gia đình Lissa và đã hết lòng giúp đỡ cô sau khi cha mẹ cô qua đời. Tôi thích anh ấy; anh ấy là người đầu tiên tôi vui mừng khi gặp ở đây.

Kirova để họ có thêm vài phút nữa rồi cứng nhắc kéo Lissa trở lại chỗ ngồi.

Đến giờ thuyết trình rồi.

Đó là một bài viết hay - một trong những bài viết hay nhất của Kirova, có thể nói lên điều gì đó. Cô ấy là bậc thầy về chúng. Tôi thề rằng đó là lý do duy nhất khiến cô ấy theo học quản lý trường học, bởi vì tôi vẫn chưa thấy bất kỳ bằng chứng nào cho thấy cô ấy thực sự thích trẻ con. Bài viết chỉ đề cập đến những chủ đề thường thấy: trách nhiệm, hành vi liều lĩnh, ích kỷ¡Bleh. Tôi ngay lập tức thấy mình ngẩn người, vừa suy nghĩ về hậu cần để trốn thoát qua cửa sổ trong văn phòng của cô ấy.

Nhưng khi lời chỉ trích hướng về phía tôi - thì đó là lúc tôi chú ý trở lại.

"Cô Hathaway, cô đã phá vỡ lời hứa thiêng liêng nhất giữa loài người chúng ta: lời hứa của một người bảo vệ sẽ bảo vệ một Moroi. Đó là một sự tin tưởng lớn lao. Một sự tin tưởng mà cô đã vi phạm bằng cách ích kỷ đưa công chúa ra khỏi đây. Strigoi rất muốn kết liễu Dragomirs; cô gần như đã tạo điều kiện cho chúng làm điều đó."

"Rose không bắt cóc tôi." Lissa lên tiếng trước khi tôi kịp nói, giọng nói và khuôn mặt cô ấy bình tĩnh, mặc dù cô ấy cảm thấy bất an. "Tôi muốn đi. Đừng đổ lỗi cho cô ấy."

Cô Kirova tặc lưỡi với cả hai chúng tôi rồi đi đi lại lại trong văn phòng, hai tay chắp sau tấm lưng hẹp.

"Cô Dragomir, cô có thể là người chỉ đạo toàn bộ kế hoạch, nhưng cô ấy vẫn có trách nhiệm đảm bảo cô không thực hiện kế hoạch đó. Nếu cô ấy làm tròn bổn phận của mình, cô ấy sẽ thông báo cho ai đó. Nếu cô ấy làm tròn bổn phận của mình, cô ấy sẽ giữ an toàn cho cô."

Tôi quát lớn.

"Tôi đã làm tròn bổn phận của mình!" Tôi hét lên, nhảy bật khỏi ghế. Dimitri và Alberta đều giật mình nhưng để tôi yên vì tôi không cố đánh ai cả. Nhưng mà. "Tôi đã giữ cô ấy an toàn! Tôi đã giữ cô ấy an toàn khi không ai trong số các người" - Tôi làm một cử chỉ quét quanh phòng - "có thể làm được. Tôi đã đưa cô ấy đi để bảo vệ cô ấy. Tôi đã làm những gì tôi phải làm. Các người chắc chắn sẽ không làm thế."

Qua mối liên kết này, tôi cảm thấy Lissa đang cố gắng gửi cho tôi những thông điệp trấn an, một lần nữa thúc giục tôi đừng để cơn giận dữ chế ngự mình. Nhưng đã quá muộn.

Kirova nhìn tôi chằm chằm, mặt cô ấy vô hồn. "Cô Hathaway, tha thứ cho tôi nếu tôi không hiểu được logic của việc đưa cô ấy ra khỏi một môi trường được bảo vệ nghiêm ngặt, được bảo vệ bằng phép thuật là bảo vệ cô ấy. Trừ khi có điều gì đó cô không nói với chúng tôi?"

Tôi cắn môi.

"Tôi hiểu rồi. Vậy thì. Theo tôi ước tính, lý do duy nhất khiến anh rời đi - ngoài sự mới lạ của nó, chắc chắn rồi - là để tránh hậu quả của trò phá hoại khủng khiếp mà anh đã làm ngay trước khi anh biến mất."

"Không, đó không phải là - "

"Và điều đó chỉ khiến quyết định của tôi dễ dàng hơn nhiều. Là một Moroi, công chúa phải tiếp tục ở lại Học viện vì sự an toàn của chính mình, nhưng chúng tôi không có nghĩa vụ nào như vậy với cô. Cô sẽ bị đuổi đi sớm nhất có thể."

Sự tự mãn của tôi cạn kiệt. "Tôi sao cơ?"

Lissa đứng dậy bên cạnh tôi. "Anh không thể làm thế! Cô ấy là người giám hộ của tôi."

"Cô ấy không phải là người như vậy, nhất là khi cô ấy thậm chí còn không phải là người giám hộ. Cô ấy vẫn chỉ là người mới vào nghề."

"Nhưng bố mẹ tôi - "

"Tôi biết cha mẹ cô muốn gì, cầu Chúa phù hộ linh hồn họ, nhưng mọi thứ đã thay đổi. Cô Hathaway là người có thể hy sinh. Cô ấy không xứng đáng làm người giám hộ, và cô ấy sẽ rời đi."

Tôi nhìn chằm chằm vào Kirova, không thể tin vào những gì mình đang nghe. "Anh định gửi tôi đi đâu? Đến nhà mẹ tôi ở Nepal sao? Bà ấy có biết tôi đã đi không? Hay có lẽ anh sẽ gửi tôi đến nhà cha tôi?"

Đôi mắt cô nheo lại vì sự cay đắng trong từ cuối cùng đó. Khi tôi nói tiếp, giọng tôi lạnh đến nỗi tôi hầu như không nhận ra.

"Hoặc có thể anh sẽ cố gắng đưa tôi đi làm gái điếm máu. Thử làm thế đi, và chúng ta sẽ biến mất vào cuối ngày."

"Cô Hathaway," cô ta rít lên, "cô đang đi quá giới hạn."

"Họ có một mối liên kết." Giọng nói trầm ấm của Dimitri phá vỡ sự căng thẳng nặng nề, và tất cả chúng tôi đều quay về phía anh ấy. Tôi nghĩ Kirova đã quên mất anh ấy ở đó, nhưng tôi thì không. Sự hiện diện của anh ấy quá mạnh mẽ để có thể phớt lờ. Anh ấy vẫn đứng dựa vào tường, trông giống như một anh lính gác cao bồi trong chiếc áo khoác dài lố bịch của anh ấy. Anh ấy nhìn tôi, không phải Lissa, đôi mắt đen của anh ấy nhìn thẳng vào tôi. "Rose biết Vasilisa đang cảm thấy thế nào. Còn anh thì sao?"

Ít nhất tôi cũng có được sự thỏa mãn khi thấy Kirova mất cảnh giác khi cô ấy liếc nhìn giữa chúng tôi và Dimitri. "Không, điều đó là không thể. Chuyện đó đã không xảy ra trong nhiều thế kỷ."

"Rõ ràng là vậy", ông nói. "Tôi đã nghi ngờ ngay từ khi bắt đầu theo dõi họ".

Cả Lissa và tôi đều không trả lời, và tôi tránh nhìn anh ấy.

"Đó là một món quà," Victor lẩm bẩm từ góc của mình. "Một thứ hiếm có và tuyệt vời."

"Những người bảo vệ giỏi nhất luôn có mối liên kết đó", Dimitri nói thêm. "Trong các câu chuyện".

Sự phẫn nộ của Kirova lại quay trở lại. "Những câu chuyện đã có từ hàng thế kỷ trước," cô kêu lên. "Chắc chắn anh không đề nghị chúng ta để cô ấy ở lại Học viện sau mọi chuyện cô ấy đã làm chứ?"

Anh nhún vai. "Cô ấy có thể hoang dã và vô lễ, nhưng nếu cô ấy có tiềm năng - "

"Hoang dã và vô lễ?" Tôi ngắt lời. "Mày là ai thế? Được thuê ngoài à?"

"Người giám hộ Belikov hiện là người giám hộ của công chúa", Kirova nói. "Người giám hộ được công nhận của cô ấy".

"Anh có nhân công nước ngoài giá rẻ để bảo vệ Lissa không?"

Tôi đã nói thế khá là tệ - đặc biệt là vì hầu hết người Moroi và người giám hộ của họ đều là người gốc Nga hoặc Rumani - nhưng bình luận đó có vẻ thông minh hơn vào thời điểm đó so với thực tế. Và tôi cũng không phải là người thích nói. Tôi có thể đã được nuôi dưỡng ở Hoa Kỳ, nhưng cha mẹ tôi sinh ra ở nước ngoài. Mẹ dhampir của tôi là người Scotland - tóc đỏ, với giọng nói kỳ cục - và tôi được cho biết cha Moroi của tôi là người Thổ Nhĩ Kỳ. Sự kết hợp di truyền đó đã mang lại cho tôi làn da có màu giống như bên trong quả hạnh nhân, cùng với những gì tôi thích nghĩ là các đặc điểm của công chúa sa mạc bán kỳ lạ: đôi mắt đen to và mái tóc nâu sẫm đến mức thường trông giống màu đen. Tôi không bận tâm đến việc thừa hưởng mái tóc đỏ, nhưng chúng tôi chấp nhận những gì chúng tôi có.

Kirova giơ tay lên trong sự bực tức và quay sang anh ta. "Anh thấy không? Hoàn toàn không có kỷ luật! Tất cả các mối liên kết tâm linh và tiềm năng thô sơ trên thế giới không thể bù đắp cho điều đó. Một người giám hộ không có kỷ luật còn tệ hơn là không có người giám hộ."

"Vậy hãy dạy cô ấy tính kỷ luật. Các lớp học vừa mới bắt đầu. Đưa cô ấy trở lại và đào tạo lại."

"Không thể nào. Cô ấy vẫn tụt hậu so với bạn bè cùng trang lứa."

"Không, tôi sẽ không làm thế", tôi phản đối. Không ai lắng nghe tôi.

"Vậy thì hãy cho cô ấy thêm các buổi huấn luyện nữa", ông nói.

Họ tiếp tục trong khi những người còn lại trong chúng tôi theo dõi cuộc trao đổi như thể đó là một trò chơi bóng bàn. Lòng tự trọng của tôi vẫn bị tổn thương vì sự dễ dàng mà Dimitri đã lừa chúng tôi, nhưng tôi nghĩ rằng anh ta rất có thể sẽ giữ tôi ở đây với Lissa. Tốt hơn là ở lại cái địa ngục này còn hơn là không có cô ấy. Thông qua mối liên kết của chúng tôi, tôi có thể cảm thấy tia hy vọng nhỏ nhoi của cô ấy.

"Ai sẽ dành thêm thời gian?" Kirova hỏi. "Bạn?"

Cuộc tranh luận của Dimitri đột ngột dừng lại. "Ồ, đó không phải là điều tôi - "

Kirova khoanh tay vẻ hài lòng. "Đúng vậy. Đó là điều tôi nghĩ."

Rõ ràng là bối rối, anh ta cau mày. Ánh mắt anh ta liếc về phía Lissa và tôi, và tôi tự hỏi anh ta nhìn thấy gì. Hai cô gái đáng thương, nhìn anh ta bằng đôi mắt to, cầu xin? Hay hai đứa trẻ bỏ nhà trốn khỏi một ngôi trường an ninh cao và lấy cắp một nửa số tiền thừa kế của Lissa?

"Được thôi," cuối cùng anh ấy nói. "Tôi có thể hướng dẫn Rose. Tôi sẽ cho cô ấy thêm các buổi học cùng với các buổi học bình thường."

"Rồi sao nữa?" Kirova tức giận đáp trả. "Cô ta không bị trừng phạt sao?"

"Hãy tìm cách khác để trừng phạt cô ấy," Dimitri trả lời. "Số lượng người bảo vệ đã giảm quá nhiều để có thể mạo hiểm mất thêm một người nữa. Nhất là một cô gái."

Những lời không nói ra của anh khiến tôi rùng mình, nhắc tôi nhớ đến câu nói trước đó của tôi về "những con điếm khát máu". Rất ít cô gái dhampir trở thành người giám hộ nữa.

Victor đột nhiên lên tiếng từ góc của mình. "Tôi có xu hướng đồng ý với Guardian Belikov. Việc đuổi Rose đi sẽ là một điều đáng tiếc, lãng phí tài năng."

Cô Kirova nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài trời tối đen như mực. Với lịch trình ban đêm của Học viện, buổi sáng và buổi chiều là những thuật ngữ tương đối. Và họ giữ cho cửa sổ được phủ kính để chặn bớt ánh sáng dư thừa.

Khi cô quay lại, Lissa nhìn vào mắt cô. "Làm ơn, cô Kirova. Hãy để Rose ở lại."

Ồ, Lissa, tôi nghĩ. Hãy cẩn thận. Sử dụng sự ép buộc lên một Moroi khác là rất nguy hiểm - đặc biệt là trước mặt những người chứng kiến. Nhưng Lissa chỉ sử dụng một chút, và chúng tôi cần tất cả sự giúp đỡ có thể nhận được. May mắn thay, không ai có vẻ nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Tôi thậm chí không biết liệu sự ép buộc đó có tạo ra sự khác biệt hay không, nhưng cuối cùng, Kirova thở dài.

"Nếu cô Hathaway ở lại, thì đây là cách mọi chuyện sẽ diễn ra." Cô quay sang tôi. "Việc tiếp tục ghi danh của cô tại St. Vladimir chỉ là thử việc. Chỉ cần bước ra khỏi hàng một lần, cô sẽ bị đuổi. Cô sẽ tham gia tất cả các lớp học và các buổi đào tạo bắt buộc dành cho người mới vào nghề ở độ tuổi của cô. Cô cũng sẽ được huấn luyện với Guardian Belikov trong mọi khoảnh khắc rảnh rỗi mà cô có - trước và sau giờ học. Ngoài ra, cô sẽ bị cấm tham gia mọi hoạt động xã hội, ngoại trừ các bữa ăn, và sẽ ở trong ký túc xá của mình. Không tuân thủ bất kỳ điều nào trong số này, cô sẽ bị đuổi đi."

Tôi cười lớn. "Bị cấm tham gia mọi hoạt động xã hội sao? Anh đang cố chia rẽ chúng ta sao?" Tôi gật đầu về phía Lissa. "Sợ chúng ta lại bỏ trốn à?"

"Tôi đang đề phòng. Như tôi chắc là anh còn nhớ, anh chưa bao giờ bị phạt thích đáng vì phá hoại tài sản của trường. Anh phải đền bù rất nhiều." Đôi môi mỏng của cô mím lại thành một đường thẳng. "Anh đang được đề nghị một thỏa thuận rất hào phóng. Tôi khuyên anh đừng để thái độ của mình gây nguy hiểm cho nó."

Tôi bắt đầu nói rằng điều đó không hề hào phóng chút nào, nhưng rồi tôi bắt gặp ánh mắt của Dimitri. Thật khó để hiểu. Anh ấy có thể đang nói với tôi rằng anh ấy tin tưởng tôi. Anh ấy có thể đang nói với tôi rằng tôi là một thằng ngốc khi cứ tiếp tục đấu tranh với Kirova. Tôi không biết.

Lần thứ hai trong cuộc họp, tôi rời mắt khỏi anh ta, nhìn chằm chằm xuống sàn, nhận thức được Lissa bên cạnh tôi và sự khích lệ của cô ấy đang bùng cháy trong mối quan hệ của chúng tôi. Cuối cùng, tôi thở dài và liếc nhìn lại cô hiệu trưởng.

"Được. Tôi chấp nhận."