Chương 3 Học Viện Ma Cà Rồng

Ba

ĐÓN CHÚNG TÔI ĐẾN LỚP ngay sau buổi họp có vẻ quá tàn nhẫn, nhưng đó chính xác là những gì Kirova đã làm. Lissa bị dẫn đi, và tôi nhìn cô ấy đi, mừng vì mối liên kết này cho phép tôi tiếp tục đọc được nhiệt độ cảm xúc của cô ấy.

Họ thực sự đã gửi tôi đến một trong những cố vấn hướng dẫn đầu tiên. Ông ấy là một người Moroi cổ đại, một người mà tôi nhớ từ trước khi tôi rời đi. Tôi thực sự không thể tin rằng ông ấy vẫn còn ở đây. Ông ấy già quá, ông ấy nên nghỉ hưu. Hoặc chết.

Cuộc viếng thăm chỉ kéo dài năm phút. Ông ấy không nói gì về sự trở lại của tôi và hỏi một vài câu hỏi về những lớp học tôi đã học ở Chicago và Portland. Ông ấy so sánh những lớp học đó với hồ sơ cũ của tôi và vội vã viết ra một lịch trình mới. Tôi buồn bã đón nhận và đi đến lớp học đầu tiên của mình.

Kỹ thuật chiến đấu bảo vệ nâng cao giai đoạn 1

Học kỳ 2 Lý thuyết vệ sĩ và bảo vệ cá nhân 3

Giai đoạn 3: Tập tạ và rèn luyện thể lực

Tiết 4 Ngôn ngữ nghệ thuật cao cấp (Người mới bắt đầu)

-Bữa trưa -

Tiết 5 Hành vi và sinh lý động vật

Tiết 6 Tiền giải tích

Văn hóa Moroi thời kỳ thứ 7 4

Nghệ thuật Slavơ thời kỳ thứ 8

Ugh. Tôi đã quên mất ngày học của Học viện kéo dài bao lâu. Học viên mới và Moroi học các lớp riêng biệt trong nửa đầu ngày, điều đó có nghĩa là tôi sẽ không gặp Lissa cho đến sau bữa trưa - nếu chúng tôi có bất kỳ lớp học buổi chiều nào cùng nhau. Hầu hết chúng là các lớp học tiêu chuẩn dành cho học viên cao cấp, vì vậy tôi cảm thấy cơ hội của mình khá tốt. Nghệ thuật Slavic khiến tôi thấy như một loại môn tự chọn mà không ai đăng ký, vì vậy hy vọng họ cũng sẽ đưa cô ấy vào đó.

Dimitri và Alberta hộ tống tôi đến phòng tập thể dục của người giám hộ trong tiết đầu tiên, không ai trong số họ thừa nhận sự tồn tại của tôi. Đi sau họ, tôi thấy Alberta để tóc ngắn, kiểu tóc pixie để lộ dấu ấn hứa hẹn và dấu molnija. Rất nhiều người giám hộ nữ đã làm như vậy. Bây giờ, điều đó không còn quan trọng với tôi nữa, vì cổ tôi vẫn chưa có hình xăm, nhưng tôi không muốn cắt tóc bao giờ.

Cô ấy và Dimitri không nói gì và đi bộ gần như thể đó là một ngày bình thường. Khi chúng tôi đến, phản ứng của những người bạn của tôi cho thấy mọi thứ không như vậy. Họ đang trong quá trình chuẩn bị khi chúng tôi bước vào phòng tập, và giống như ở nơi công cộng, mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi. Tôi không thể quyết định liệu mình có cảm thấy mình giống một ngôi sao nhạc rock hay một kẻ lập dị trong rạp xiếc không.

Được rồi. Nếu tôi phải ở đây một thời gian, tôi sẽ không còn tỏ ra sợ hãi tất cả bọn họ nữa. Lissa và tôi đã từng giữ được sự tôn trọng của ngôi trường này, và đã đến lúc nhắc nhở mọi người về điều đó. Quét mắt qua những học viên mới đang há hốc mồm, tôi tìm kiếm một khuôn mặt quen thuộc. Hầu hết bọn họ đều là con trai. Một người lọt vào mắt tôi, và tôi hầu như không thể kìm được nụ cười của mình.

"Này Mason, lau sạch nước miếng trên mặt đi. Nếu anh định nghĩ đến cảnh tôi khỏa thân thì hãy tự nghĩ đi."

Vài tiếng khịt mũi và tiếng cười khúc khích phá vỡ sự im lặng đầy sợ hãi, và Mason Ashford thoát khỏi cơn mơ màng, tặng tôi một nụ cười méo mó. Với mái tóc đỏ dựng ngược khắp nơi và một ít tàn nhang, anh ấy trông đẹp trai, mặc dù không thực sự nóng bỏng. Anh ấy cũng là một trong những chàng trai hài hước nhất mà tôi biết. Chúng tôi đã từng là bạn tốt của nhau.

"Đây là thời gian của tôi, Hathaway. Tôi sẽ dẫn dắt buổi họp ngày hôm nay."

"Ồ vậy sao?" Tôi đáp lại. "Hử. Vậy thì, tôi đoán đây là thời điểm thích hợp để nghĩ về cảnh tôi khỏa thân."

"Luôn là thời điểm tốt để nghĩ về việc bạn khỏa thân", một người gần đó nói thêm, phá vỡ sự căng thẳng hơn nữa. Eddie Castile. Một người bạn khác của tôi.

Dimitri lắc đầu và bỏ đi, lẩm bẩm điều gì đó bằng tiếng Nga nghe không có vẻ gì là khen ngợi. Nhưng đối với tôi, ừm, chỉ như vậy thôi, tôi lại là một trong những người mới vào nghề. Họ là một nhóm dễ tính, ít chú trọng vào gia phả và chính trị hơn những học viên Moroi.

Lớp học cuốn tôi đi, và tôi thấy mình cười và nhìn thấy những người mà tôi gần như đã quên mất. Mọi người đều muốn biết chúng tôi đã ở đâu; rõ ràng là Lissa và tôi đã trở thành huyền thoại. Tất nhiên, tôi không thể nói với họ lý do tại sao chúng tôi rời đi, vì vậy tôi đã đưa ra rất nhiều lời chế giễu và những câu hỏi mà bạn không muốn biết cũng có tác dụng tương tự.

Cuộc đoàn tụ vui vẻ kéo dài thêm vài phút nữa trước khi người giám hộ trưởng thành giám sát buổi huấn luyện đến và mắng Mason vì đã bỏ bê nhiệm vụ của mình. Vẫn cười toe toét, ông quát tháo ra lệnh cho mọi người, giải thích những bài tập nào cần bắt đầu. Tôi nhận ra rằng mình không biết hầu hết các bài tập đó.

"Đi nào, Hathaway," anh nói, nắm lấy cánh tay tôi. "Em có thể là cộng sự của anh. Chúng ta hãy xem em đã làm gì trong suốt thời gian qua."

Một giờ sau, anh đã có câu trả lời.

"Không luyện tập phải không?"

"Ối," tôi rên lên, nhất thời không thể nói chuyện bình thường được.

Anh ấy đưa tay ra và giúp tôi đứng dậy khỏi tấm thảm mà anh ấy đã đánh tôi ngã xuống - khoảng năm mươi lần.

"Tôi ghét anh," tôi nói với anh ta, xoa xoa chỗ trên đùi sắp bị bầm tím khủng khiếp vào ngày mai.

"Anh sẽ ghét em hơn nếu em kiềm chế."

"Đúng vậy," tôi đồng ý, loạng choạng bước đi trong khi cả lớp cất thiết bị lại.

"Thực ra thì bạn đã làm khá tốt."

"Cái gì? Tôi vừa bị đánh cho tơi tả."

"Ồ, tất nhiên là anh đã làm thế. Đã hai năm rồi. Nhưng này, anh vẫn đi được. Thế cũng đáng kể rồi." Anh ta cười chế giễu.

"Tôi đã nhắc đến chuyện tôi ghét anh chưa?"

Anh ta lại nở một nụ cười với tôi, nhưng nhanh chóng chuyển sang nghiêm túc hơn. "Đừng hiểu lầm ý tôi, ý tôi là, anh thực sự là một kẻ thích gây gổ, nhưng không đời nào anh có thể tham gia thử thách vào mùa xuân đâu - "

"Họ bắt tôi phải tham gia thêm các buổi thực hành", tôi giải thích. Không phải là điều đó quan trọng. Tôi đã định đưa Lissa và tôi ra khỏi đây trước khi những buổi thực hành này thực sự trở thành vấn đề. "Tôi sẽ sẵn sàng."

"Buổi học thêm với ai?"

"Anh chàng cao lớn kia. Dimitri."

Mason dừng bước và nhìn chằm chằm vào tôi. "Anh đang dành thêm thời gian cho Belikov à?"

"Ừ, thế thì sao?"

"Vậy thì người đàn ông đó là một vị thần."

"Có phóng đại quá không?" Tôi hỏi.

"Không, tôi nghiêm túc đấy. Ý tôi là, bình thường anh ấy rất ít nói và ít giao tiếp, nhưng khi anh ấy đánh nhau thì... thật kinh khủng. Nếu bạn nghĩ rằng bạn đang đau đớn lúc này, bạn sẽ chết khi anh ấy xong việc với bạn."

Tuyệt vời. Thêm một điều nữa giúp tôi cải thiện ngày của mình.

Tôi huých khuỷu tay anh ta và đi vào tiết thứ hai. Lớp học đó bao gồm những điều cốt yếu của một vệ sĩ và là bắt buộc đối với tất cả học sinh cuối cấp. Thực ra, đó là lớp thứ ba trong một loạt lớp đã bắt đầu vào năm thứ ba. Điều đó có nghĩa là tôi cũng bị tụt hậu trong lớp này, nhưng tôi hy vọng việc bảo vệ Lissa trong thế giới thực đã cho tôi một số hiểu biết sâu sắc.

Người hướng dẫn của chúng tôi là Stan Alto, người mà chúng tôi gọi đơn giản là "Stan" sau lưng anh ấy và "Guardian Alto" trong các bối cảnh trang trọng. Anh ấy lớn tuổi hơn Dimitri một chút, nhưng không cao bằng, và anh ấy luôn có vẻ tức giận. Hôm nay, vẻ mặt đó càng dữ dội hơn khi anh ấy bước vào lớp học và thấy tôi đang ngồi ở đó. Đôi mắt anh ấy mở to đầy vẻ ngạc nhiên giả tạo khi anh ấy đi vòng quanh phòng và đến đứng cạnh bàn làm việc của tôi.

"Cái gì thế này? Không ai nói với tôi là hôm nay chúng ta có một diễn giả khách mời. Rose Hathaway. Thật là vinh dự! Thật hào phóng khi bạn dành thời gian trong lịch trình bận rộn của mình để chia sẻ kiến ​​thức với chúng tôi."

Tôi cảm thấy má mình nóng bừng, nhưng trong một màn thể hiện sự tự chủ tuyệt vời, tôi đã ngăn mình không bảo anh ta cút đi. Tuy nhiên, tôi khá chắc rằng khuôn mặt tôi hẳn đã truyền tải thông điệp đó, vì vẻ khinh bỉ của anh ta tăng lên. Anh ta ra hiệu cho tôi đứng dậy.

"Được rồi, nào, nào. Đừng ngồi đó nữa! Lên phía trước để giúp tôi giảng bài cho cả lớp."

Tôi ngồi thụp xuống ghế. "Anh không thực sự có ý là - "

Nụ cười chế giễu tắt ngấm. "Tôi có ý chính xác như những gì tôi nói, Hathaway. Lên phía trước lớp đi."

Một sự im lặng dày đặc bao trùm căn phòng. Stan là một người hướng dẫn đáng sợ, và hầu hết lớp học quá sợ hãi để cười trước sự ô nhục của tôi ngay lúc này. Không chịu phá lên cười, tôi sải bước lên phía trước lớp và quay lại đối mặt với lớp học. Tôi nhìn họ một cách táo bạo và hất tóc qua vai, nhận được một vài nụ cười cảm thông từ bạn bè. Sau đó, tôi nhận ra mình có nhiều khán giả hơn dự kiến. Một vài người giám hộ - bao gồm cả Dimitri - nán lại ở phía sau phòng. Bên ngoài Học viện, những người giám hộ tập trung vào việc bảo vệ một kèm một. Ở đây, những người giám hộ phải bảo vệ nhiều người hơn và họ phải đào tạo những người mới vào nghề. Vì vậy, thay vì đi theo bất kỳ một người nào, họ làm việc theo ca để bảo vệ toàn bộ ngôi trường và giám sát các lớp học.

"Vậy, Hathaway," Stan vui vẻ nói, vừa đi bộ trở lại phía trước cùng tôi. "Hãy cho chúng tôi biết về các kỹ thuật bảo vệ của cô."

"Kỹ thuật của tôi?"

"Tất nhiên rồi. Bởi vì có lẽ anh phải có một kế hoạch nào đó mà những người còn lại trong chúng tôi không thể hiểu được khi anh đưa một thiếu nữ hoàng tộc Moroi ra khỏi Học viện và liên tục đe dọa cô bé bởi bọn Strigoi."

Bài giảng của Kirova lại diễn ra lần nữa, ngoại trừ việc có nhiều nhân chứng hơn.

"Chúng tôi chưa bao giờ chạm trán với Strigoi cả," tôi trả lời một cách cứng nhắc.

"Rõ ràng rồi," anh ta nói với một tiếng cười khúc khích. "Tôi đã đoán ra rồi, vì anh vẫn còn sống."

Tôi muốn hét lên rằng có lẽ tôi có thể đánh bại một Strigoi, nhưng sau khi bị đánh ở lớp trước, giờ tôi nghi ngờ rằng tôi không thể sống sót sau một cuộc tấn công của Mason, chứ đừng nói đến một Strigoi thực sự.

Khi tôi không nói gì, Stan bắt đầu đi đi lại lại trước lớp.

"Vậy anh đã làm gì? Anh làm thế nào để đảm bảo cô ấy được an toàn? Anh có tránh ra ngoài vào ban đêm không?"

"Thỉnh thoảng." Điều đó đúng - đặc biệt là khi chúng tôi mới chạy trốn. Chúng tôi đã thư giãn một chút sau nhiều tháng trôi qua mà không bị tấn công.

"Thỉnh thoảng," anh ta nhắc lại bằng giọng the thé, khiến câu trả lời của tôi nghe có vẻ cực kỳ ngớ ngẩn. "Vậy thì, tôi cho là anh ngủ vào ban ngày và canh gác vào ban đêm."

"Không."

"Không ư? Nhưng đó là một trong những điều đầu tiên được đề cập trong chương về việc bảo vệ một mình. Ồ, đợi đã, anh sẽ không biết điều đó vì anh không ở đây."

Tôi nuốt lại những lời chửi thề. "Tôi đã quan sát khu vực đó mỗi khi chúng ta ra ngoài", tôi nói, cần phải tự vệ.

"Ồ? Vâng, điều đó cũng quan trọng đấy. Bạn đã sử dụng Phương pháp giám sát Quadrant của Carnegie hay Khảo sát luân phiên chưa?"

Tôi không nói gì cả.

"À. Tôi đoán là anh đã sử dụng Phương pháp Hathaway Liếc-quanh-khi-Anh-Nhớ-Đến."

"Không!" Tôi tức giận kêu lên. "Điều đó không đúng. Tôi đã theo dõi cô ấy. Cô ấy vẫn còn sống, đúng không?"

Anh ấy bước lại gần tôi và nghiêng người về phía mặt tôi. "Bởi vì em đã may mắn."

"Bọn Strigoi không ẩn núp ở mọi ngóc ngách ngoài kia đâu," tôi đáp trả. "Không giống như những gì chúng ta được dạy. Nó an toàn hơn những gì các người nói."

"An toàn hơn? An toàn hơn? Chúng ta đang trong cuộc chiến với Strigoi!" anh ta hét lên. Tôi có thể ngửi thấy mùi cà phê trong hơi thở của anh ta, anh ta ở rất gần. "Một trong số chúng có thể đi thẳng đến chỗ anh và bẻ gãy cái cổ nhỏ xinh của anh trước khi anh kịp nhận ra - và anh ta hầu như không đổ một giọt mồ hôi nào khi làm điều đó. Anh có thể nhanh hơn và mạnh hơn một Moroi hay một con người, nhưng anh chẳng là gì cả, chẳng là gì cả, so với một Strigoi. Chúng rất nguy hiểm, và chúng rất mạnh mẽ. Và anh có biết điều gì khiến chúng mạnh mẽ hơn không?"

Không đời nào tôi để tên khốn này làm tôi khóc. Nhìn đi chỗ khác, tôi cố tập trung vào thứ khác. Mắt tôi hướng về Dimitri và những người bảo vệ khác. Họ đang nhìn tôi bị sỉ nhục, mặt lạnh tanh.

"Máu của Moroi," tôi thì thầm.

"Đó là cái gì vậy?" Stan hỏi lớn. "Tôi không nghe thấy."

Tôi quay lại đối mặt với anh ta. "Máu Moroi! Máu Moroi khiến chúng mạnh hơn."

Anh gật đầu hài lòng và lùi lại vài bước. "Đúng vậy. Đúng thế. Nó khiến chúng mạnh hơn và khó bị tiêu diệt hơn. Chúng sẽ giết và uống máu của người hoặc dhampir, nhưng chúng muốn máu Moroi hơn bất cứ thứ gì khác. Chúng tìm kiếm nó. Chúng đã chuyển sang phe bóng tối để đạt được sự bất tử, và chúng muốn làm bất cứ điều gì có thể để duy trì sự bất tử đó. Những Strigoi tuyệt vọng đã tấn công Moroi trước công chúng. Nhiều nhóm Strigoi đã đột kích vào các học viện giống hệt như thế này. Có những Strigoi đã sống hàng nghìn năm và ăn thịt nhiều thế hệ Moroi. Chúng gần như không thể bị giết. Và đó là lý do tại sao số lượng Moroi đang giảm. Chúng không đủ mạnh - ngay cả khi có người bảo vệ - để tự bảo vệ mình. Một số Moroi thậm chí không thấy lý do gì để chạy trốn nữa và chỉ đơn giản là biến thành Strigoi theo lựa chọn. Và khi Moroi biến mất¡"

"Cả tộc dhampir cũng vậy," tôi kết thúc.

"Được rồi," anh ta nói, liếm nước bọt phun ra khỏi môi. "Có vẻ như cuối cùng thì cậu cũng học được điều gì đó. Bây giờ chúng ta sẽ phải xem liệu cậu có thể học đủ để vượt qua lớp này và đủ điều kiện cho kinh nghiệm thực tế của mình vào học kỳ tới không."

Ui da. Tôi đã dành phần còn lại của lớp học kinh khủng đó - may mắn thay, ngồi trên ghế của mình - để tua lại những lời cuối cùng đó trong đầu. Trải nghiệm thực tế năm cuối là phần tuyệt vời nhất trong quá trình giáo dục của một học viên mới. Chúng tôi sẽ không có lớp học nào trong nửa học kỳ. Thay vào đó, mỗi chúng tôi sẽ được giao cho một học viên Moroi để canh gác và theo dõi. Những người giám hộ trưởng thành sẽ theo dõi chúng tôi và thử thách chúng tôi bằng các cuộc tấn công dàn dựng và các mối đe dọa khác. Cách một học viên mới vượt qua trải nghiệm thực tế đó gần như quan trọng bằng tất cả các điểm số còn lại của cô ấy cộng lại. Nó có thể ảnh hưởng đến việc cô ấy được giao cho Moroi nào sau khi tốt nghiệp.

Còn tôi thì sao? Tôi chỉ muốn có một Moroi.

Hai tiết học sau, cuối cùng tôi cũng được ăn trưa. Khi tôi loạng choạng đi qua khuôn viên trường về phía khu vực chung, Dimitri bước tới bên cạnh tôi, trông không giống thần thánh cho lắm - trừ khi bạn tính đến vẻ ngoài đẹp trai thần thánh của anh ấy.

"Tôi cho là bạn đã thấy chuyện gì xảy ra trong lớp của Stan?" Tôi hỏi, không bận tâm đến tiêu đề.

"Đúng."

"Và anh không nghĩ điều đó là không công bằng sao?"

"Anh ta nói đúng không? Cô nghĩ mình đã chuẩn bị đầy đủ để bảo vệ Vasilisa chưa?"

Tôi nhìn xuống đất. "Tôi đã giữ cô ấy sống sót," tôi lẩm bẩm.

"Hôm nay bạn đánh nhau với các bạn trong lớp thế nào?"

Câu hỏi thật cay độc. Tôi không trả lời và biết rằng mình không cần phải trả lời. Tôi đã có một lớp huấn luyện khác sau Stan, và chắc chắn Dimitri cũng đã chứng kiến ​​tôi bị đánh ở đó.

"Nếu bạn không thể chiến đấu với chúng - "

"Ừ, ừ, tôi biết mà," tôi quát.

Anh ta bước chậm lại để phù hợp với bước chân đau đớn của tôi. "Anh vốn mạnh mẽ và nhanh nhẹn. Anh chỉ cần rèn luyện bản thân thôi. Anh không chơi môn thể thao nào trong thời gian đi vắng sao?"

"Chắc chắn rồi," tôi nhún vai. "Thỉnh thoảng thôi."

"Bạn không tham gia đội nào sao?"

"Quá nhiều việc. Nếu tôi muốn luyện tập nhiều như vậy, tôi đã ở lại đây rồi."

Anh ta nhìn tôi với vẻ bực bội. "Cô sẽ không bao giờ có thể thực sự bảo vệ được công chúa nếu cô không mài giũa kỹ năng của mình. Cô sẽ luôn thiếu sót."

"Tôi có thể bảo vệ cô ấy," tôi nói một cách dữ dội.

"Anh không có gì đảm bảo rằng anh sẽ được giao cho cô ấy, anh biết đấy - vì kinh nghiệm thực tế của anh hoặc sau khi anh tốt nghiệp." Giọng Dimitri trầm và không hối lỗi. Họ đã không cho tôi một người cố vấn ấm áp và dễ mến. "Không ai muốn lãng phí mối quan hệ này - nhưng cũng không ai sẽ trao cho cô ấy một người giám hộ không đủ năng lực. Nếu anh muốn ở bên cô ấy, thì anh cần phải nỗ lực vì điều đó. Anh có những bài học của mình. Anh có tôi. Sử dụng chúng tôi hoặc không. Anh là lựa chọn lý tưởng để bảo vệ Vasilisa khi cả hai tốt nghiệp - nếu anh có thể chứng minh rằng mình xứng đáng. Tôi hy vọng anh sẽ làm được."

"Lissa, gọi cô ấy là Lissa," tôi sửa lại. Cô ấy ghét tên đầy đủ của mình, thích biệt danh Mỹ hóa hơn nhiều.

Anh ấy bỏ đi và đột nhiên, tôi không còn cảm thấy mình là một kẻ ngầu nữa.

Đến lúc này, tôi đã tốn khá nhiều thời gian để rời khỏi lớp học. Hầu hết mọi người khác đã chạy vào khu vực chung để ăn trưa từ lâu, háo hức tận dụng tối đa thời gian giao lưu của mình. Bản thân tôi cũng gần như đã quay lại đó khi một giọng nói dưới mái hiên cửa gọi tôi.

"Hoa hồng?"

Nhìn về hướng giọng nói, tôi thấy Victor Dashkov, khuôn mặt hiền lành của ông mỉm cười với tôi khi ông dựa vào cây gậy gần bức tường của tòa nhà. Hai người giám hộ của ông đứng gần đó ở một khoảng cách lịch sự.

"Ngài Dash-er, điện hạ. Xin chào."

Tôi đã kịp thời nhận ra mình đã gần quên mất các thuật ngữ hoàng gia Moroi. Tôi đã không sử dụng chúng khi sống giữa loài người. Người Moroi chọn người cai trị của họ từ mười hai gia đình hoàng gia. Người lớn tuổi nhất trong gia đình được phong tước "hoàng tử" hoặc "công chúa". Lissa đã được phong tước vì cô ấy là người duy nhất còn lại trong dòng dõi của mình.

"Ngày đầu tiên của bạn thế nào?" anh ấy hỏi.

"Chưa xong đâu." Tôi cố nghĩ ra điều gì đó để nói chuyện. "Anh đến đây một lúc à?"

"Tôi sẽ rời đi vào chiều nay sau khi chào Natalie. Khi nghe tin Vasilisa - và cô - đã trở về, tôi chỉ muốn đến thăm cô ngay thôi."

Tôi gật đầu, không biết phải nói gì thêm. Anh ấy là bạn của Lissa hơn là bạn của tôi.

"Tôi muốn nói với anh¡" Anh ta ngập ngừng nói. "Tôi hiểu mức độ nghiêm trọng của những gì anh đã làm, nhưng tôi nghĩ Hiệu trưởng Kirova đã không thừa nhận điều gì đó. Anh đã giữ Vasilisa an toàn trong suốt thời gian qua. Thật ấn tượng."

"À, không phải là tôi đã đối đầu với Strigoi hay gì cả," tôi nói.

"Nhưng bạn đã đối mặt với một số điều?"

"Chắc chắn rồi. Nhà trường đã từng cử chó săn tâm linh đến một lần."

"Đáng chú ý."

"Không hẳn vậy. Tránh chúng thì khá dễ."

Anh cười. "Tôi đã từng đi săn với chúng trước đây. Chúng không dễ trốn tránh đến thế, nhất là với sức mạnh và trí thông minh của chúng." Đúng vậy. Chó săn Psi là một trong nhiều loại sinh vật ma thuật lang thang trên thế giới, những sinh vật mà con người chưa từng biết đến hoặc không tin rằng họ thực sự đã nhìn thấy. Những con chó săn đi theo bầy và chia sẻ một loại giao tiếp tâm linh khiến chúng đặc biệt nguy hiểm đối với con mồi của mình - cũng giống như thực tế là chúng giống với những con sói đột biến. "Bạn có phải đối mặt với bất kỳ điều gì khác không?"

Tôi nhún vai. "Những chuyện nhỏ nhặt ở đây và ở đó."

"Thật đáng chú ý", ông lặp lại.

"Tôi nghĩ là may mắn. Hóa ra tôi thực sự tụt hậu trong tất cả những việc bảo vệ này." Giờ thì giọng tôi nghe giống hệt Stan.

"Cô là một cô gái thông minh. Cô sẽ bắt kịp thôi. Và cô cũng có mối ràng buộc của mình."

Tôi nhìn đi chỗ khác. Khả năng "cảm nhận" Lissa của tôi đã là một bí mật trong một thời gian dài, thật kỳ lạ khi người khác biết về điều đó.

"Lịch sử đầy rẫy những câu chuyện về những người bảo vệ có thể cảm nhận được khi người họ trông coi gặp nguy hiểm", Victor nói tiếp.

"Tôi đã biến việc nghiên cứu về nó và một số phương pháp cổ xưa thành sở thích. Tôi nghe nói đó là một tài sản vô giá."

"Tôi đoán vậy." Tôi nhún vai. Thật là một sở thích nhàm chán, tôi nghĩ, tưởng tượng cảnh anh ấy miệt mài nghiên cứu lịch sử thời tiền sử trong một thư viện ẩm ướt phủ đầy mạng nhện.

Victor nghiêng đầu, vẻ tò mò hiện rõ trên khuôn mặt. Kirova và những người khác cũng có cùng vẻ mặt khi chúng tôi nhắc đến mối liên hệ của mình, như thể chúng tôi là những con chuột thí nghiệm. "Nó như thế nào - nếu anh không phiền khi tôi hỏi?"

"Tôi không biết. Tôi chỉ luôn có cảm giác như cô ấy đang cảm thấy thế nào. Thường thì đó chỉ là cảm xúc. Chúng tôi không thể gửi tin nhắn hay bất cứ thứ gì." Tôi đã không nói với anh ấy về việc cô ấy đột nhập vào đầu tôi. Ngay cả tôi cũng khó có thể hiểu được phần đó.

"Nhưng điều ngược lại thì không được sao? Cô ấy không cảm nhận được anh sao?"

Tôi lắc đầu.

Gương mặt anh sáng lên vẻ ngạc nhiên. "Chuyện đó xảy ra thế nào?"

"Tôi không biết," tôi nói, vẫn nhìn đi chỗ khác. "Mới bắt đầu cách đây hai năm."

Anh ta cau mày. "Gần thời điểm xảy ra tai nạn?"

Tôi ngập ngừng gật đầu. Vụ tai nạn không phải là điều tôi muốn nói đến, chắc chắn là vậy. Ký ức của Lissa đã đủ tệ rồi mà không cần ký ức của tôi xen vào. Kim loại xoắn. ​​Cảm giác nóng, rồi lạnh, rồi lại nóng. Lissa hét lên với tôi, hét lên bảo tôi thức dậy, hét lên bảo bố mẹ và anh trai cô ấy thức dậy. Không ai trong số họ thức dậy, chỉ có tôi.

Và các bác sĩ nói rằng đó chính là một phép màu. Họ nói rằng tôi không thể sống sót.

Dường như nhận ra sự khó chịu của tôi, Victor dừng lại và trở lại với sự phấn khích ban đầu của mình.

"Tôi vẫn khó có thể tin được điều này. Đã lâu lắm rồi điều này mới xảy ra. Nếu nó xảy ra thường xuyên hơn¡hãy nghĩ xem nó có thể làm gì cho sự an toàn của tất cả Moroi. Giá như những người khác cũng có thể trải nghiệm điều này. Tôi sẽ phải nghiên cứu thêm và xem liệu chúng ta có thể sao chép nó với những người khác hay không."

"Ừ." Tôi đang mất kiên nhẫn, mặc dù tôi rất thích anh ấy. Natalie nói rất nhiều, và khá rõ ràng là cô ấy thừa hưởng phẩm chất đó từ cha mẹ nào. Giờ ăn trưa đang đến gần, và mặc dù Moroi và những người mới học cùng nhau học buổi chiều, Lissa và tôi sẽ không có nhiều thời gian để nói chuyện.

"Có lẽ chúng ta có thể - " Anh ta bắt đầu ho, một cơn ho dữ dội, co giật khiến toàn thân anh ta run rẩy. Căn bệnh của anh ta, Hội chứng Sandovsky, đã kéo theo cả phổi xuống trong khi kéo lê cơ thể đến cái chết. Tôi nhìn những người bảo vệ anh ta một cách lo lắng, và một trong số họ bước tới. "Điện hạ," anh ta lịch sự nói, "Ngài cần phải vào trong. Ngoài này quá lạnh."

Victor gật đầu. "Vâng, vâng. Và tôi chắc là Rose ở đây muốn ăn." Anh quay sang tôi. "Cảm ơn anh đã nói chuyện với tôi. Tôi không thể diễn tả hết được việc Vasilisa được an toàn có ý nghĩa như thế nào đối với tôi - và việc anh đã giúp đỡ trong việc đó. Tôi đã hứa với cha cô ấy rằng tôi sẽ chăm sóc cô ấy nếu có chuyện gì xảy ra với ông ấy, và tôi cảm thấy mình thật thất bại khi anh rời đi."

Một cảm giác hụt ​​hẫng dâng đầy trong dạ dày tôi khi tôi tưởng tượng anh ấy đau khổ vì tội lỗi và lo lắng về sự biến mất của chúng tôi. Cho đến bây giờ, tôi chưa thực sự nghĩ về việc người khác có thể cảm thấy thế nào khi chúng tôi rời đi.

Chúng tôi tạm biệt nhau, và cuối cùng tôi cũng đến trường. Khi tôi đến, tôi cảm thấy sự lo lắng của Lissa tăng vọt. Bỏ qua cơn đau ở chân, tôi tăng tốc bước vào khu vực chung.

Và gần như đâm sầm vào cô ấy.

Nhưng cô ấy không nhìn thấy tôi. Cả những người đứng cạnh cô ấy cũng vậy: Aaron và cô bé búp bê đó. Tôi dừng lại và lắng nghe, chỉ để nghe phần cuối của cuộc trò chuyện. Cô gái nghiêng người về phía Lissa, người có vẻ sửng sốt hơn bất cứ điều gì khác.

"Với tôi thì trông nó giống như được bán trong một cuộc thanh lý đồ cũ. Tôi nghĩ một chiếc Dragomir quý giá phải có tiêu chuẩn chứ." Sự khinh thường hiện rõ trên từ Dragomir.

Tôi nắm lấy vai Doll Girl và kéo cô ấy ra xa. Cô ấy nhẹ đến nỗi loạng choạng ba feet và gần như ngã.

"Cô ấy có tiêu chuẩn riêng", tôi nói, "đó là lý do tại sao anh không nói chuyện với cô ấy nữa".