Chương 4 Học Viện Ma Cà Rồng

Bốn

Cảm tạ Chúa, lần này CHÚNG TÔI KHÔNG THU HÚT ĐƯỢC TOÀN BỘ sự chú ý của mọi người, nhưng một vài người đi ngang qua đã dừng lại để nhìn chằm chằm.

"Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì thế?" Doll Girl hỏi, đôi mắt xanh mở to và lấp lánh vì giận dữ. Đến gần hơn, tôi có thể nhìn rõ hơn về cô ấy. Cô ấy có vóc dáng mảnh khảnh giống như hầu hết người Moroi nhưng không cao như thường lệ, đó là một phần lý do khiến cô ấy trông trẻ như vậy. Chiếc váy tím nhỏ xíu mà cô ấy mặc thật lộng lẫy - nhắc tôi nhớ rằng tôi thực sự đang mặc đồ mua ở cửa hàng tiết kiệm - nhưng khi nhìn kỹ hơn, tôi nghĩ đó là đồ nhái của nhà thiết kế.

Tôi khoanh tay trước ngực. "Con bị lạc à, con gái? Trường tiểu học ở bên kia khuôn viên phía tây."

Một màu hồng ửng lan khắp má cô. "Đừng bao giờ chạm vào tôi nữa. Anh mà đùa giỡn với tôi, tôi sẽ đùa giỡn lại anh ngay."

Ôi trời, đó là một sự mở đầu tuyệt vời. Chỉ có cái lắc đầu của Lissa mới ngăn tôi không tung ra bất kỳ lời đáp trả hài hước nào. Thay vào đó, tôi chọn cách dùng vũ lực thô bạo, có thể nói như vậy.

"Và nếu mày dám đụng đến bất kỳ ai trong số chúng tao lần nữa, tao sẽ bẻ mày ra làm đôi. Nếu mày không tin tao, hãy đi hỏi Dawn Yarrow về việc tao đã làm với cánh tay của cô ấy hồi lớp chín. Có lẽ mày đang ngủ trưa khi chuyện đó xảy ra."

Sự cố với Dawn không phải là một trong những khoảnh khắc đẹp đẽ nhất của tôi. Thành thật mà nói, tôi không ngờ mình sẽ bị gãy xương khi đẩy cô ấy vào cây. Tuy nhiên, sự cố đó đã khiến tôi có tiếng là nguy hiểm, bên cạnh tiếng là thông minh của tôi. Câu chuyện đã trở nên huyền thoại, và tôi thích tưởng tượng rằng nó vẫn được kể lại quanh đống lửa trại vào đêm khuya. Đánh giá từ vẻ mặt của cô gái này, thì đúng là như vậy.

Một trong những nhân viên tuần tra đi ngang qua ngay lúc đó, nhìn cuộc họp nhỏ của chúng tôi với ánh mắt nghi ngờ. Doll Girl lùi lại, nắm lấy cánh tay Aaron. "Đi nào," cô ấy nói.

"Chào Aaron," tôi vui vẻ nói, nhớ ra anh ấy đang ở đó. "Rất vui được gặp lại anh."

Anh ấy gật đầu nhanh với tôi và mỉm cười ngượng ngùng, ngay khi cô gái kéo anh ấy đi. Vẫn là Aaron cũ. Anh ấy có thể tốt bụng và dễ thương, nhưng không hung hăng.

Tôi quay sang Lissa. "Bạn ổn chứ?" Cô ấy gật đầu. "Bạn có biết tôi vừa dọa đánh ai không?"

"Không biết gì cả." Tôi bắt đầu dẫn cô ấy đến quầy lấy đồ ăn trưa, nhưng cô ấy lắc đầu với tôi. "Phải đi xem máy cho ăn thôi."

Một cảm giác buồn cười bao trùm lấy tôi. Tôi đã quá quen với việc trở thành nguồn máu chính của cô ấy đến nỗi ý nghĩ quay lại với thói quen bình thường của Moroi có vẻ lạ lẫm. Thực tế, điều đó gần như làm tôi khó chịu. Đáng lẽ không nên như vậy. Việc cho ăn hàng ngày là một phần trong cuộc sống của Moroi, điều mà tôi không thể cung cấp cho cô ấy khi sống một mình. Đó là một tình huống bất tiện, khiến tôi yếu đuối vào những ngày cho ăn và cô ấy yếu đuối vào những ngày ở giữa. Tôi đáng lẽ phải vui mừng khi cô ấy có được một chút bình thường.

Tôi cố mỉm cười. "Được thôi."

Chúng tôi bước vào phòng ăn, nằm cạnh căng tin. Phòng được thiết kế với những ô nhỏ, chia không gian phòng thành nhiều ngăn nhỏ để tạo sự riêng tư. Một người phụ nữ Moroi tóc đen chào chúng tôi ở lối vào và liếc xuống bảng kẹp giấy của mình, lật từng trang. Tìm thấy thứ mình cần, cô ấy ghi chú một vài điều rồi ra hiệu cho Lissa đi theo. Cô ấy nhìn tôi với vẻ bối rối, nhưng không ngăn tôi bước vào.

Cô ấy dẫn chúng tôi đến một trong những ô vuông nơi một người phụ nữ trung niên, mũm mĩm đang ngồi lật giở một tờ tạp chí. Cô ấy nhìn lên khi chúng tôi đến gần và mỉm cười. Trong mắt cô ấy, tôi có thể thấy vẻ mơ màng, đờ đẫn mà hầu hết những người cho ăn đều có. Cô ấy có lẽ đã gần đạt được chỉ tiêu trong ngày, xét theo độ cao mà cô ấy có vẻ.

Nhận ra Lissa, nụ cười của cô nở rộng hơn. "Chào mừng trở về, Công chúa."

Người chào đón rời khỏi chúng tôi, và Lissa ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh người phụ nữ. Tôi cảm thấy một cảm giác không thoải mái ở cô ấy, hơi khác so với cảm giác của tôi. Điều này cũng kỳ lạ đối với cô ấy; đã lâu rồi. Tuy nhiên, người cho ăn không có sự dè dặt như vậy. Một vẻ háo hức lướt qua khuôn mặt cô ấy - vẻ mặt của một kẻ nghiện sắp được thỏa mãn cơn thèm tiếp theo.

Sự ghê tởm tràn ngập trong tôi. Đó là một bản năng cũ, một bản năng đã được tôi luyện qua nhiều năm. Những kẻ cho ăn là điều cần thiết cho cuộc sống của người Moroi. Họ là những con người tình nguyện trở thành nguồn máu thường xuyên, những con người từ bên lề xã hội đã trao cuộc sống của họ cho thế giới bí mật của người Moroi. Họ được chăm sóc chu đáo và được cung cấp mọi tiện nghi mà họ có thể cần. Nhưng cốt lõi của vấn đề là họ là những người sử dụng ma túy, nghiện nước bọt của người Moroi và sự phấn khích mà nó mang lại với mỗi lần cắn. Người Moroi - và những người bảo vệ - coi thường sự phụ thuộc này, mặc dù người Moroi không thể sống sót nếu không họ bắt nạn nhân bằng vũ lực. Đạo đức giả ở mức cao nhất.

Người cho ăn nghiêng đầu, cho Lissa toàn quyền tiếp cận cổ cô ấy. Da cô ấy ở đó có nhiều vết sẹo do nhiều năm bị cắn hàng ngày. Những lần cho ăn không thường xuyên của Lissa và tôi đã giúp cổ tôi sạch sẽ; vết cắn của tôi không bao giờ kéo dài quá một ngày hoặc lâu hơn.

Lissa nghiêng người về phía trước, răng nanh cắn vào phần thịt đang mềm ra của máng ăn. Người phụ nữ nhắm mắt lại, phát ra âm thanh khoái cảm nhẹ nhàng. Tôi nuốt nước bọt, nhìn Lissa uống. Tôi không thấy máu, nhưng tôi có thể tưởng tượng ra. Một luồng cảm xúc dâng trào trong lồng ngực tôi: khao khát. Ghen tị. Tôi tránh mắt, nhìn chằm chằm xuống sàn. Trong đầu, tôi tự mắng mình.

Bạn bị sao vậy? Tại sao bạn phải bỏ lỡ nó? Bạn chỉ làm điều đó một lần mỗi ngày. Bạn không nghiện, không phải như thế này. Và bạn không muốn nghiện.

Nhưng tôi không thể kiềm chế được bản thân, không thể kiềm chế được cảm giác khi nhớ lại cảm giác sung sướng và phấn khích khi bị ma cà rồng cắn.

Lissa ăn xong và chúng tôi quay lại khu vực chung, tiến về phía hàng ăn trưa. Thời gian rất ngắn, vì chúng tôi chỉ còn mười lăm phút nữa, và tôi đi bộ đến và bắt đầu chất đầy đĩa khoai tây chiên và một số đồ vật tròn, nhỏ trông giống như gà viên. Lissa chỉ lấy một hộp sữa chua. Moroi cần thức ăn, giống như dhampir và con người, nhưng hiếm khi có cảm giác thèm ăn sau khi uống máu.

"Vậy lớp học thế nào rồi?" Tôi hỏi.

Cô nhún vai. Khuôn mặt cô giờ đây tươi tắn và tràn đầy sức sống. "Được rồi. Rất nhiều cái nhìn chằm chằm. Rất nhiều cái nhìn chằm chằm. Rất nhiều câu hỏi về nơi chúng ta đang ở. Thì thầm."

"Tôi cũng vậy," tôi nói. Người phục vụ kiểm tra chúng tôi, và chúng tôi đi về phía những chiếc bàn. Tôi liếc nhìn Lissa. "Bạn ổn với điều đó chứ? Họ không làm phiền bạn chứ, phải không?"

"Không - ổn mà." Cảm xúc xuất hiện qua mối liên kết trái ngược với lời nói của cô ấy. Biết rằng tôi có thể cảm nhận được điều đó, cô ấy cố gắng thay đổi chủ đề bằng cách đưa cho tôi lịch học của cô ấy. Tôi xem qua.

Tiết 1 Tiếng Nga 2

Văn học thuộc địa Mỹ thời kỳ thứ 2

Tiết 3 Cơ bản về Kiểm soát Nguyên tố

Thơ cổ thời kỳ thứ 4

-Bữa trưa -

Tiết 5 Hành vi và sinh lý động vật

Giải tích nâng cao kỳ 6

Văn hóa Moroi thời kỳ thứ 7 4

Nghệ thuật Slavơ thời kỳ thứ 8

"Mọt sách," tôi nói. "Nếu anh học lớp Toán ngớ ngẩn như em, chúng ta sẽ có cùng lịch học buổi chiều." Tôi dừng bước. "Sao anh lại học lớp cơ bản cơ bản? Đó là lớp năm hai mà."

Cô ấy nhìn tôi. "Bởi vì người cao tuổi học các lớp chuyên biệt."

Chúng tôi im lặng khi nghe vậy. Tất cả Moroi đều sử dụng phép thuật nguyên tố. Đó là một trong những thứ phân biệt ma cà rồng sống với Strigoi, ma cà rồng đã chết. Moroi coi phép thuật là một món quà. Nó là một phần của linh hồn họ và kết nối họ với thế giới.

Từ rất lâu trước đây, họ đã sử dụng phép thuật của mình một cách công khai - ngăn chặn thiên tai và giúp đỡ những thứ như sản xuất thực phẩm và nước. Họ không cần phải làm điều đó nhiều nữa, nhưng phép thuật vẫn còn trong máu họ. Nó cháy trong họ và khiến họ muốn vươn tới trái đất và sử dụng sức mạnh của mình. Các học viện như thế này tồn tại để giúp Moroi kiểm soát phép thuật và học cách làm những điều ngày càng phức tạp hơn với nó. Học sinh cũng phải học các quy tắc bao quanh phép thuật, các quy tắc đã tồn tại trong nhiều thế kỷ và được thực thi nghiêm ngặt.

Tất cả Moroi đều có một khả năng nhỏ ở mỗi nguyên tố. Khi họ đến độ tuổi của chúng tôi, học sinh "chuyên môn hóa" khi một nguyên tố trở nên mạnh hơn các nguyên tố khác: đất, nước, lửa hoặc không khí. Không chuyên môn hóa cũng giống như không trải qua tuổi dậy thì.

Và Lissa, đúng vậy, Lissa vẫn chưa chuyên môn hóa.

"Cô Carmack vẫn còn dạy môn đó chứ? Cô ấy sẽ nói gì?"

"Cô ấy nói cô ấy không lo lắng. Cô ấy nghĩ điều đó sẽ đến."

"Anh đã - anh đã kể với cô ấy về - "

Lissa lắc đầu. "Không. Tất nhiên là không."

Chúng tôi bỏ qua chủ đề này. Đó là chủ đề mà chúng tôi nghĩ đến rất nhiều nhưng hiếm khi nói đến.

Chúng tôi lại bắt đầu di chuyển, nhìn lướt qua các bàn khi quyết định chỗ ngồi. Một vài cặp mắt nhìn chúng tôi với vẻ tò mò lộ liễu.

"Lissa!" một giọng nói gần đó vang lên. Liếc nhìn, chúng tôi thấy Natalie đang vẫy tay chào chúng tôi. Lissa và tôi nhìn nhau. Natalie giống như là anh họ của Lissa, giống như Victor giống như là chú của cô ấy, nhưng chúng tôi chưa bao giờ đi chơi với cô ấy nhiều như vậy.

Lissa nhún vai và đi về hướng đó. "Tại sao không?"

Tôi miễn cưỡng đi theo. Natalie rất tốt bụng nhưng cũng là một trong những người vô vị nhất mà tôi biết. Hầu hết những người hoàng gia ở trường đều có địa vị như người nổi tiếng, nhưng Natalie chưa bao giờ hòa nhập được với đám đông đó. Cô ấy quá tầm thường, quá thờ ơ với chính trị của Học viện, và quá vô tâm để thực sự điều hướng chúng.

Bạn bè của Natalie nhìn chúng tôi với sự tò mò thầm lặng, nhưng cô ấy không hề kiềm chế. Cô ấy vòng tay ôm lấy chúng tôi. Giống như Lissa, cô ấy có đôi mắt xanh ngọc bích, nhưng mái tóc cô ấy đen nhánh, giống như tóc của Victor trước khi căn bệnh làm tóc anh ấy bạc đi.

"Anh đã trở lại! Em biết là anh sẽ trở lại! Mọi người đều nói anh đã đi mãi mãi, nhưng em không bao giờ tin điều đó. Em biết là anh không thể ở lại. Tại sao anh lại đi? Có rất nhiều câu chuyện về lý do tại sao anh lại đi!" Lissa và tôi trao đổi ánh mắt khi Natalie nói huyên thuyên. "Camille nói rằng một trong hai người đã mang thai và đi phá thai, nhưng em biết điều đó không thể là sự thật. Một người khác nói rằng anh đã đi chơi với mẹ của Rose, nhưng em nghĩ rằng cô Kirova và bố sẽ không buồn như vậy nếu anh xuất hiện ở đó. Anh có biết là chúng ta có thể trở thành bạn cùng phòng không? Em đang nói chuyện với¡"

Cô ấy cứ nói chuyện, nhe nanh khi nói. Tôi mỉm cười lịch sự, để Lissa giải quyết cuộc tấn công cho đến khi Natalie hỏi một câu hỏi nguy hiểm.

"Lissa, cô làm gì để có máu vậy?"

Cả bàn nhìn chúng tôi với vẻ nghi ngờ. Lissa cứng người, nhưng tôi lập tức nhảy vào, lời nói dối tuôn ra một cách dễ dàng.

"Ồ, dễ lắm. Có rất nhiều người muốn làm điều đó."

"Thật sao?", một người bạn của Natalie hỏi với đôi mắt mở to.

"Yup. Bạn tìm thấy chúng ở các bữa tiệc và những thứ tương tự. Tất cả bọn chúng đều đang tìm kiếm một sự giải tỏa từ thứ gì đó, và chúng không thực sự hiểu rằng một ma cà rồng đang làm điều đó: hầu hết đã quá say đến nỗi chúng không còn nhớ gì nữa." Những chi tiết mơ hồ của tôi đã cạn kiệt, vì vậy tôi chỉ nhún vai theo cách bình tĩnh và tự tin nhất có thể. Không phải là bất kỳ ai trong số chúng biết rõ hơn. "Như tôi đã nói, nó dễ dàng. Gần như dễ hơn so với những người cho chúng ta ăn."

Natalie chấp nhận điều này và sau đó chuyển sang chủ đề khác. Lissa nhìn tôi với ánh mắt biết ơn.

Lại lờ đi cuộc trò chuyện, tôi nhìn những khuôn mặt cũ, cố gắng tìm ra ai đang chơi với ai và quyền lực đã thay đổi như thế nào trong trường. Mason, đang ngồi với một nhóm học viên mới, lọt vào mắt tôi, và tôi mỉm cười. Gần anh ta, một nhóm hoàng gia Moroi đang ngồi, cười đùa về điều gì đó. Aaron và cô gái tóc vàng cũng ngồi đó.

"Này, Natalie," tôi nói, quay lại và ngắt lời cô ấy. Cô ấy dường như không để ý hay bận tâm. "Bạn gái mới của Aaron là ai?"

"Hả? Ồ. Mia Rinaldi." Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của tôi, cô ấy hỏi, "Anh không nhớ cô ấy sao?"

"Tôi có nên không? Cô ấy có ở đây khi chúng ta rời đi không?"

"Cô ấy vẫn luôn ở đây," Natalie nói. "Cô ấy chỉ kém chúng ta một tuổi."

Tôi nhìn Lissa với vẻ nghi ngờ nhưng cô ấy chỉ nhún vai.

"Tại sao cô ấy lại tức giận với chúng ta thế?" Tôi hỏi. "Cả hai chúng ta đều không biết cô ấy."

"Tôi không biết," Natalie trả lời. "Có thể cô ấy ghen tị với Aaron. Cô ấy chẳng là ai cả khi hai người rời đi. Cô ấy trở nên nổi tiếng rất nhanh. Cô ấy không phải là người hoàng gia hay gì cả, nhưng khi cô ấy bắt đầu hẹn hò với Aaron, cô ấy - "

"Được rồi, cảm ơn," tôi ngắt lời. "Nó thực sự không - "

Mắt tôi ngước lên từ khuôn mặt Natalie đến Jesse Zeklos, ngay khi anh ta đi ngang qua bàn chúng tôi. À, Jesse. Tôi đã quên mất anh ta. Tôi thích tán tỉnh Mason và một số người mới khác, nhưng Jesse thì hoàn toàn khác. Anh tán tỉnh những anh chàng khác chỉ vì mục đích tán tỉnh. Anh tán tỉnh Jesse với hy vọng được bán khỏa thân với anh ta. Anh ta là một Moroi hoàng gia, và anh ta rất nóng bỏng, anh ta nên đeo một biển cảnh báo: dễ cháy. Anh ta nhìn vào mắt tôi và cười toe toét.

"Này Rose, chào mừng trở về. Em vẫn còn làm tan vỡ trái tim anh sao?"

"Bạn có tình nguyện không?"

Nụ cười của anh ta càng rộng hơn. "Chúng ta hãy đi chơi với nhau một lúc và tìm hiểu nhé. Nếu anh được ân xá."

Anh ấy vẫn bước đi, và tôi ngưỡng mộ nhìn anh ấy. Natalie và bạn bè cô ấy nhìn tôi chằm chằm đầy kinh ngạc. Tôi có thể không phải là một vị thần theo nghĩa của Dimitri, nhưng với nhóm này, Lissa và tôi là những vị thần - hoặc ít nhất là những vị thần trước đây - của một bản chất khác.

"Ôi trời ơi", một cô gái thốt lên. Tôi không nhớ tên cô ấy. "Đó là Jesse".

"Đúng vậy," tôi nói và mỉm cười. "Chắc chắn là vậy."

"Ước gì tôi trông giống anh," cô nói thêm với một tiếng thở dài.

Ánh mắt họ đổ dồn về phía tôi. Về mặt kỹ thuật, tôi là một nửa Moroi, nhưng ngoại hình của tôi là con người. Tôi đã hòa nhập rất tốt với con người trong suốt thời gian xa cách, đến nỗi tôi hầu như không nghĩ gì về ngoại hình của mình. Ở đây, giữa những cô gái Moroi mảnh khảnh và ngực nhỏ, một số đặc điểm - nghĩa là bộ ngực lớn hơn và hông săn chắc hơn của tôi - nổi bật. Tôi biết mình xinh đẹp, nhưng với những chàng trai Moroi, cơ thể tôi không chỉ đẹp: nó gợi cảm theo một cách táo bạo. Dhampir là một cuộc chinh phục kỳ lạ, một sự mới lạ mà tất cả các chàng trai Moroi đều muốn "thử".

Thật trớ trêu khi dhampir lại có sức hấp dẫn đến vậy ở đây, vì những cô gái Moroi mảnh khảnh trông rất giống những người mẫu siêu gầy rất được ưa chuộng trong thế giới loài người. Hầu hết con người không bao giờ có thể đạt được độ gầy "lý tưởng" đó, cũng như những cô gái Moroi không bao giờ có thể trông giống tôi. Mọi người đều muốn những gì họ không thể có.

Lissa và tôi ngồi cùng nhau trong lớp học buổi chiều chung nhưng không nói chuyện nhiều. Những cái nhìn chằm chằm mà cô ấy nhắc đến chắc chắn đã dõi theo chúng tôi, nhưng tôi thấy rằng tôi càng nói chuyện với mọi người, họ càng trở nên nồng nhiệt hơn. Dần dần, họ dường như nhớ chúng tôi là ai, và sự mới lạ - mặc dù không phải là sự tò mò - của trò điên rồ của chúng tôi đã lắng xuống.

Hoặc có lẽ tôi nên nói, họ nhớ tôi là ai. Bởi vì tôi là người duy nhất nói. Lissa nhìn thẳng về phía trước, lắng nghe nhưng không thừa nhận cũng không tham gia vào những nỗ lực trò chuyện của tôi. Tôi có thể cảm thấy sự lo lắng và buồn bã tuôn ra từ cô ấy.

"Được rồi," tôi nói với cô ấy khi các lớp học cuối cùng cũng kết thúc. Chúng tôi đứng bên ngoài trường, và tôi hoàn toàn nhận thức được rằng khi làm như vậy, tôi đã vi phạm các điều khoản trong thỏa thuận của tôi với Kirova. "Chúng ta sẽ không ở lại đây," tôi nói với cô ấy, nhìn quanh khuôn viên trường một cách bồn chồn. "Tôi sẽ tìm cách đưa chúng ta ra ngoài."

"Anh nghĩ chúng ta thực sự có thể làm lại lần thứ hai không?" Lissa hỏi khẽ.

"Chắc chắn rồi." Tôi nói chắc chắn, một lần nữa nhẹ nhõm vì cô ấy không thể đọc được cảm xúc của tôi. Trốn thoát lần đầu đã đủ khó khăn rồi. Làm lại lần nữa sẽ là một con đĩ thực sự, không phải là tôi vẫn không thể tìm ra cách.

"Anh thực sự muốn thế, đúng không?" Cô ấy mỉm cười, với chính mình hơn là với tôi, như thể cô ấy vừa nghĩ ra điều gì đó buồn cười. "Tất nhiên là anh sẽ làm thế. Chỉ là, ừm¡" Cô ấy thở dài. "Em không biết chúng ta có nên đi không. Có lẽ - có lẽ chúng ta nên ở lại."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. "Cái gì?" Không phải là một trong những câu trả lời hùng hồn nhất của tôi, nhưng là câu trả lời tốt nhất tôi có thể. Tôi chưa bao giờ mong đợi điều này từ cô ấy.

"Tôi thấy cô, Rose. Tôi thấy cô nói chuyện với những người mới khác trong lớp, nói về việc luyện tập. Cô nhớ điều đó."

"Không đáng đâu," tôi phản đối. "Không nếu¡không nếu anh¡" Tôi không thể nói hết, nhưng cô ấy nói đúng. Cô ấy đã đọc được tôi. Tôi đã bỏ lỡ những người mới khác. Thậm chí là một số người Moroi. Nhưng còn nhiều điều hơn thế nữa. Gánh nặng của sự thiếu kinh nghiệm của tôi, tôi đã tụt lại phía sau bao nhiêu, đã tăng lên suốt cả ngày.

"Có lẽ sẽ tốt hơn", cô phản bác. "Tôi đã không gặp nhiều chuyện như vậy¡anh biết đấy, đã lâu rồi. Tôi không cảm thấy có ai theo dõi hay để ý đến chúng ta."

Tôi không nói gì về điều đó. Trước khi chúng tôi rời Học viện, cô ấy luôn cảm thấy như có ai đó đang theo dõi mình, như thể cô ấy đang bị săn đuổi. Tôi chưa bao giờ thấy bằng chứng nào chứng minh điều đó, nhưng tôi đã từng nghe một trong những giáo viên của chúng tôi nói mãi về điều tương tự. Cô Karp. Cô ấy là một Moroi xinh đẹp, với làn da nâu sẫm và gò má cao. Và tôi khá chắc rằng cô ấy bị điên.

"Bạn không bao giờ biết ai đang theo dõi", cô ấy thường nói, vừa đi nhanh quanh lớp học vừa đóng hết các tấm rèm. "Hoặc ai đang theo dõi bạn. Tốt nhất là an toàn. Tốt nhất là luôn an toàn." Chúng tôi đã cười khúc khích với nhau vì đó là những gì học sinh làm xung quanh những giáo viên lập dị và hoang tưởng. Ý nghĩ Lissa hành động giống cô ấy khiến tôi khó chịu.

"Có chuyện gì vậy?" Lissa hỏi khi nhận thấy tôi đang chìm đắm trong suy nghĩ.

"Hử? Không có gì. Chỉ là đang suy nghĩ thôi." Tôi thở dài, cố gắng cân bằng giữa mong muốn của bản thân với điều tốt nhất cho cô ấy. "Liss, chúng ta có thể ở lại, tôi đoán vậy¡nhưng có một vài điều kiện."

Điều này khiến cô bật cười. "Tối hậu thư của Rose, phải không?"

"Tôi nghiêm túc đấy." Những lời tôi không nói ra nhiều lắm. "Tôi muốn anh tránh xa hoàng gia. Không giống như Natalie hay gì cả nhưng anh biết đấy, những người khác. Những người có quyền lực. Camille. Carly. Nhóm đó."

Sự thích thú của cô chuyển thành sự ngạc nhiên. "Anh nghiêm túc đấy à?"

"Chắc chắn rồi. Dù sao thì anh cũng chẳng bao giờ thích chúng."

"Anh đã làm thế."

"Không. Không hẳn vậy. Tôi thích những gì họ có thể cung cấp. Tất cả các bữa tiệc và nhiều thứ khác."

"Và bây giờ anh có thể đi mà không cần nó sao?" Cô ấy tỏ vẻ nghi ngờ.

"Chắc chắn rồi. Chúng tôi đã làm thế ở Portland."

"Ừ, nhưng chuyện đó thì khác." Mắt cô nhìn đi chỗ khác, không thực sự tập trung vào bất kỳ điều gì. "Đây¡đây, tôi phải là một phần của chuyện đó. Tôi không thể tránh khỏi nó."

"Được thôi. Natalie tránh xa chuyện đó ra."

"Natalie sẽ không thừa kế danh hiệu của gia đình cô ấy đâu", cô đáp trả. "Tôi đã có rồi. Tôi phải tham gia, bắt đầu tạo mối quan hệ. Andre - "

"Liss," tôi rên rỉ. "Em không phải là Andre." Tôi không thể tin là cô ấy vẫn còn so sánh mình với anh trai mình.

"Anh ấy luôn tham gia vào tất cả những chuyện đó."

"Ừ, đúng thế," tôi đáp lại, "anh ta đã chết rồi."

Khuôn mặt cô đanh lại. "Anh biết không, đôi khi anh không tử tế lắm đâu."

"Anh không giữ tôi lại để tử tế. Anh muốn tử tế, có hàng tá con cừu ở đó sẽ xé cổ nhau để được lòng công chúa Dragomir. Anh giữ tôi lại để nói cho anh biết sự thật, và sự thật là: Andre đã chết. Bây giờ anh là người thừa kế, và anh sẽ giải quyết mọi chuyện theo cách anh có thể. Nhưng bây giờ, điều đó có nghĩa là tránh xa những người hoàng gia khác. Chúng ta sẽ chỉ nằm im. Lướt qua giữa chừng. Lại dính vào chuyện đó nữa, Liss, và anh sẽ tự lái xe cho mình¡"

"Điên à?" cô ấy hỏi lại khi tôi chưa nói hết câu.

Bây giờ tôi nhìn đi chỗ khác. "Tôi không có ý đó"

"Không sao đâu." cô ấy nói, sau một lúc. Cô ấy thở dài và chạm vào cánh tay tôi. "Được thôi. Chúng ta sẽ ở lại và tránh xa mọi thứ đó. Chúng ta sẽ ¡®lướt qua giữa chừng' như anh muốn. Đi chơi với Natalie, tôi đoán vậy."

Thành thật mà nói, tôi không muốn bất kỳ điều gì trong số đó. Tôi muốn đến tất cả các bữa tiệc hoàng gia và lễ hội say xỉn hoang dã như chúng tôi đã từng làm trước đây. Chúng tôi đã tránh xa cuộc sống đó trong nhiều năm cho đến khi cha mẹ và anh trai của Lissa qua đời. Andre đáng lẽ phải là người thừa kế danh hiệu của gia đình cô ấy, và anh ấy chắc chắn đã hành động như vậy. Đẹp trai và hướng ngoại, anh ấy đã quyến rũ mọi người anh ấy biết và là người lãnh đạo trong tất cả các nhóm và câu lạc bộ hoàng gia tồn tại trong khuôn viên trường. Sau khi anh ấy qua đời, Lissa cảm thấy rằng gia đình cô ấy có nghĩa vụ phải thay thế anh ấy.

Tôi đã được tham gia vào thế giới đó cùng cô ấy. Thật dễ dàng với tôi, vì tôi không thực sự phải đối phó với chính trị của nó. Tôi là một dhampir khá, một người không ngại gặp rắc rối và làm những trò điên rồ. Tôi trở thành một điều mới lạ; họ thích có tôi xung quanh vì sự vui vẻ của nó.

Lissa phải giải quyết những vấn đề khác. Gia tộc Dragomirs là một trong mười hai gia tộc cai trị. Cô sẽ có một vị trí rất quyền lực trong xã hội Moroi, và những hoàng gia trẻ khác muốn làm quen với cô. Những người bạn giả tạo cố gắng nịnh nọt cô và khiến cô hợp tác chống lại những người khác. Hoàng gia có thể hối lộ và đâm sau lưng cùng một lúc - và đó chỉ là với nhau. Đối với những dhampir và những người không phải hoàng gia, họ hoàn toàn không thể đoán trước được.

Nền văn hóa tàn ác đó cuối cùng đã ảnh hưởng đến Lissa. Cô ấy có bản tính cởi mở, tốt bụng, một tính cách mà tôi yêu thích, và tôi ghét phải thấy cô ấy buồn bã và căng thẳng vì những trò chơi hoàng gia. Cô ấy trở nên yếu đuối kể từ vụ tai nạn, và tất cả các bữa tiệc trên thế giới đều không đáng để nhìn thấy cô ấy bị tổn thương.

"Được rồi," cuối cùng tôi nói. "Chúng ta sẽ xem mọi chuyện diễn ra thế nào. Nếu có bất cứ điều gì không ổn - bất cứ điều gì - chúng ta sẽ rời đi. Không tranh cãi."

Cô gật đầu.

"Hoa hồng?"

Cả hai chúng tôi đều nhìn lên bóng dáng cao lớn của Dimitri. Tôi hy vọng anh ấy không nghe thấy phần về việc chúng tôi rời đi.

"Em đến muộn giờ tập rồi," anh ta nói đều đều. Nhìn thấy Lissa, anh ta gật đầu lịch sự. "Công chúa."

Khi anh ấy và tôi bước đi, tôi lo lắng về Lissa và tự hỏi liệu ở lại đây có phải là điều đúng đắn không. Tôi không cảm thấy có gì đáng báo động trong mối liên kết này, nhưng cảm xúc của cô ấy dâng trào khắp nơi. Bối rối. Hoài niệm. Sợ hãi. Mong đợi. Mạnh mẽ và quyền năng, chúng tràn vào tôi.

Tôi cảm thấy sức kéo ngay trước khi nó xảy ra. Nó giống hệt như những gì đã xảy ra trên máy bay: cảm xúc của cô ấy trở nên mạnh mẽ đến nỗi chúng "hút" tôi vào đầu cô ấy trước khi tôi có thể ngăn chúng lại. Bây giờ tôi có thể nhìn thấy và cảm nhận những gì cô ấy đã làm.

Cô ấy đi chậm rãi quanh khu vực chung, hướng đến nhà nguyện Chính thống giáo Nga nhỏ phục vụ hầu hết các nhu cầu tôn giáo của trường. Lissa luôn tham dự thánh lễ thường xuyên. Còn tôi thì không.

Tôi đã có một thỏa thuận cố định với Chúa: Tôi sẽ đồng ý tin vào Ngài - miễn là Ngài cho tôi ngủ nướng vào Chủ Nhật.

Nhưng khi cô ấy bước vào trong, tôi có thể cảm thấy cô ấy không ở đó để cầu nguyện. Cô ấy có một mục đích khác, một mục đích mà tôi không biết. Liếc nhìn xung quanh, cô ấy xác minh rằng không có vị linh mục hay bất kỳ tín đồ nào ở gần đó. Nơi này trống rỗng.

Trượt qua một cánh cửa ở phía sau nhà nguyện, cô trèo lên một cầu thang hẹp kẽo kẹt lên gác xép. Ở đây tối tăm và bụi bặm. Ánh sáng duy nhất đến từ một cửa sổ kính màu lớn chia cắt ánh sáng yếu ớt của bình minh thành những viên ngọc nhỏ nhiều màu trên sàn nhà.

Cho đến lúc đó tôi vẫn không biết căn phòng này là nơi ẩn náu thường xuyên của Lissa. Nhưng giờ tôi có thể cảm nhận được, cảm nhận được ký ức của cô ấy về cách cô ấy từng trốn đến đây để được ở một mình và suy nghĩ. Sự lo lắng trong cô ấy dần tan biến khi cô ấy cảm nhận được môi trường xung quanh quen thuộc. Cô trèo lên ghế bên cửa sổ và ngả đầu ra sau, thoáng chốc bị mê hoặc bởi sự im lặng và ánh sáng.

Moroi có thể chịu được một ít ánh sáng mặt trời, không giống như Strigoi, nhưng họ phải hạn chế tiếp xúc. Ngồi đây, cô gần như có thể giả vờ như mình đang ở dưới ánh mặt trời, được bảo vệ bởi sự pha loãng tia sáng của kính.

Hít thở, hít thở thôi, cô tự nhủ. Sẽ ổn thôi. Rose sẽ lo liệu mọi việc.

Cô tin tưởng điều đó một cách nồng nhiệt, như mọi khi, và càng cảm thấy thoải mái hơn.

Rồi một giọng nói nhỏ nhẹ vang lên từ trong bóng tối.

"Bạn có thể có được Học viện nhưng không có được chỗ ngồi cạnh cửa sổ."

Cô ấy bật dậy, tim đập thình thịch. Tôi cũng lo lắng như cô ấy, và mạch đập của tôi cũng đập nhanh hơn. "Ai đó?"

Một lát sau, một hình dạng xuất hiện từ phía sau một chồng thùng, ngay bên ngoài tầm nhìn của cô. Hình dạng đó bước tới, và trong ánh sáng yếu ớt, những nét mặt quen thuộc hiện ra. Mái tóc đen rối bù. Đôi mắt xanh nhạt. Một nụ cười mỉa mai liên tục.

Christian Ozera.

"Đừng lo lắng," anh nói. "Tôi sẽ không cắn đâu. À, ít nhất là không theo cách mà anh sợ." Anh cười khúc khích trước trò đùa của chính mình.

Cô ấy không thấy buồn cười. Cô ấy đã hoàn toàn quên mất Christian. Tôi cũng vậy.

Bất kể điều gì xảy ra trong thế giới của chúng ta, một vài sự thật cơ bản về ma cà rồng vẫn không thay đổi. Moroi còn sống; Strigoi là xác sống. Moroi là phàm nhân; Strigoi là bất tử. Moroi được sinh ra; Strigoi được tạo ra.

Và có hai cách để tạo ra một Strigoi. Strigoi có thể cưỡng bức biến con người, dhampir hoặc Moroi chỉ bằng một cú cắn. Moroi bị cám dỗ bởi lời hứa về sự bất tử có thể trở thành Strigoi theo lựa chọn nếu họ cố tình giết một người khác trong khi ăn. Làm như vậy được coi là đen tối và biến thái, là tội lỗi lớn nhất, chống lại cả cách sống của Moroi và bản chất của chính họ. Moroi đã chọn con đường đen tối này đã mất khả năng kết nối với phép thuật nguyên tố và các sức mạnh khác của thế giới. Đó là lý do tại sao họ không thể tiếp tục đi vào mặt trời nữa.

Đây chính là những gì đã xảy ra với cha mẹ của Christian. Họ là Strigoi.