Chương 5 Học Viện Ma Cà Rồng

Năm

HAY ĐÚNG HƠN, HỌ ĐÃ LÀ Strigoi. Một trung đoàn bảo vệ đã săn đuổi và giết chết họ. Nếu tin đồn là sự thật, Christian đã chứng kiến ​​tất cả mọi chuyện khi anh còn rất nhỏ. Và mặc dù anh không phải là Strigoi, một số người nghĩ rằng anh không xa lạ gì với điều đó, với cách anh luôn mặc đồ đen và giữ mình.

Strigoi hay không, tôi không tin anh ta. Anh ta là một thằng khốn, và tôi thầm hét lên bảo Lissa cút khỏi đó - không phải là tiếng hét của tôi có tác dụng gì mấy. Mối quan hệ một chiều ngu ngốc.

"Anh đang làm gì ở đây vậy?" cô hỏi.

"Tất nhiên là ngắm cảnh rồi. Chiếc ghế có tấm bạt che trông đặc biệt đẹp vào thời điểm này trong năm. Ở đằng kia, chúng ta có một chiếc hộp cũ đựng đầy những bài viết của thánh Vladimir đáng kính và điên rồ. Và chúng ta đừng quên chiếc bàn tuyệt đẹp không có chân ở góc."

"Thôi kệ." Cô đảo mắt và đi về phía cửa, muốn bỏ đi, nhưng anh ta đã chặn đường cô.

"Thế còn anh thì sao?" anh ta chế giễu. "Sao anh lại ở đây? Anh không có tiệc tùng để tham dự hay mạng sống để hủy hoại sao?"

Một chút tia lửa cũ của Lissa đã trở lại. "Wow, thật buồn cười. Giờ tôi giống như một nghi lễ trưởng thành sao? Hãy đi và xem liệu bạn có thể làm Lissa tức giận để chứng minh bạn tuyệt vời như thế nào không? Một cô gái mà tôi thậm chí không biết đã hét vào mặt tôi hôm nay, và bây giờ tôi phải đối phó với bạn? Cần gì phải để cô ấy ở một mình?"

"Ồ. Thì ra đó là lý do anh lên đây. Để thương hại."

"Đây không phải trò đùa. Tôi nghiêm túc đấy." Tôi có thể thấy Lissa đang tức giận. Nó lấn át nỗi đau khổ trước đó của cô ấy.

Anh nhún vai và dựa người vào bức tường dốc một cách thoải mái. "Tôi cũng vậy. Tôi thích tiệc thương hại. Giá mà tôi mang theo mũ. Bạn muốn buồn bã về điều gì trước? Làm sao bạn lại mất cả một ngày để được yêu mến và nổi tiếng trở lại? Làm sao bạn phải đợi vài tuần trước khi Hollister có thể gửi một số quần áo mới? Nếu bạn chi tiền cho dịch vụ giao hàng nhanh, có thể sẽ không lâu như vậy."

"Hãy để tôi đi," cô giận dữ nói, lần này cô đẩy anh sang một bên.

"Đợi đã," anh nói, khi cô đến cửa. Sự mỉa mai biến mất khỏi giọng nói của anh. "Cái gì¡um, nó như thế nào?"

"Cái gì thế kia?" cô ấy quát.

"Ra ngoài kia. Tránh xa Học viện."

Cô do dự một lúc trước khi trả lời, bị bất ngờ bởi những gì có vẻ như là một nỗ lực trò chuyện thực sự. "Thật tuyệt. Không ai biết tôi là ai. Tôi chỉ là một khuôn mặt khác. Không phải Moroi. Không phải hoàng gia. Không gì cả." Cô nhìn xuống sàn nhà. "Mọi người ở đây đều nghĩ rằng họ biết tôi là ai."

"Đúng vậy. Thật khó để sống sót sau quá khứ," anh nói một cách cay đắng.

Lissa lúc đó - và tôi cũng vậy - nhận ra rằng việc trở thành một người theo đạo Thiên chúa có thể khó khăn đến thế nào. Hầu hết thời gian, mọi người đối xử với anh ấy như thể anh ấy không tồn tại. Như thể anh ấy là một bóng ma. Họ không nói chuyện với anh ấy hoặc về anh ấy. Họ chỉ không để ý đến anh ấy. Sự kỳ thị về tội ác của cha mẹ anh ấy quá lớn, phủ bóng đen lên toàn bộ gia đình Ozera.

Tuy nhiên, anh vẫn làm cô tức giận, và cô không muốn cảm thấy có lỗi với anh.

"Khoan đã - đây có phải là bữa tiệc thương hại của anh không?"

Anh cười, gần như tán thành. "Căn phòng này đã là bữa tiệc thương hại của tôi trong một năm nay rồi."

"Xin lỗi," Lissa nói một cách mỉa mai. "Tôi đã đến đây trước khi rời đi. Tôi có một yêu cầu dài hơn."

"Quyền của người chiếm đất. Bên cạnh đó, tôi phải đảm bảo mình ở gần nhà nguyện càng nhiều càng tốt để mọi người biết tôi vẫn chưa trở thành Strigoi." Giọng điệu cay đắng lại vang lên.

"Tôi vẫn thường thấy anh đi lễ. Có phải đó là lý do duy nhất khiến anh đi không? Để trông thật đẹp?" Strigoi không thể vào vùng đất thánh. Thêm nữa là tội-phạm-với-thế-giới.

"Chắc chắn rồi," anh nói. "Còn lý do gì nữa mà phải đi? Vì lợi ích của tâm hồn anh?"

"Thôi được," Lissa nói, rõ ràng là cô ấy có ý kiến ​​khác. "Vậy thì tôi sẽ để anh yên."

"Đợi đã," anh ta lại nói. Anh ta có vẻ không muốn cô đi. "Tôi sẽ thỏa thuận với cô. Cô cũng có thể ở lại đây nếu cô nói với tôi một điều."

"Cái gì?" Cô liếc nhìn anh.

Anh ta nghiêng người về phía trước. "Trong tất cả những tin đồn tôi nghe được về anh hôm nay - và tin tôi đi, tôi đã nghe rất nhiều, ngay cả khi không ai thực sự nói với tôi - có một tin không được nhắc đến nhiều lắm. Họ mổ xẻ mọi thứ khác: tại sao anh rời đi, anh đã làm gì ở đó, tại sao anh quay lại, chuyên môn hóa, những gì Rose đã nói với Mia, blah, blah, blah. Và trong tất cả những điều đó, không ai, không ai từng đặt câu hỏi về câu chuyện ngu ngốc mà Rose kể về việc có đủ loại người cực đoan cho phép anh lấy máu."

Cô ấy nhìn đi chỗ khác, và tôi có thể cảm thấy má cô ấy bắt đầu nóng bừng. "Nó không phải là ngớ ngẩn. Hay là một câu chuyện."

Anh cười khẽ. "Tôi đã sống với con người. Cô tôi và tôi đã tránh xa sau khi cha mẹ tôi mất. Không dễ để tìm thấy máu." Khi cô không trả lời, anh lại cười. "Là Rose, đúng không? Cô ấy đã cho cô ăn."

Một nỗi sợ hãi mới lại tràn qua cả cô ấy và tôi. Không ai ở trường biết về điều đó. Kirova và những người giám hộ tại hiện trường biết, nhưng họ giữ bí mật đó cho riêng mình.

"Được thôi. Nếu đó không phải là tình bạn thì tôi không biết đó là gì nữa", anh nói.

"Anh không được nói với ai cả," cô thốt lên.

Đây là tất cả những gì chúng tôi cần. Như tôi vừa được nhắc nhở, những kẻ cho ăn là những kẻ nghiện cắn ma cà rồng. Chúng tôi chấp nhận điều đó như một phần của cuộc sống nhưng vẫn coi thường họ vì điều đó. Đối với bất kỳ ai khác - đặc biệt là một dhampir - việc để một Moroi lấy máu của bạn gần như là, ừm, bẩn thỉu. Trên thực tế, một trong những điều kỳ quặc nhất, gần như khiêu dâm nhất mà một dhampir có thể làm là để một Moroi uống máu trong khi quan hệ tình dục.

Tất nhiên là Lissa và tôi chưa từng quan hệ tình dục, nhưng cả hai chúng tôi đều biết người khác sẽ nghĩ gì khi tôi cho cô ấy ăn.

"Đừng nói với ai nhé," Lissa nhắc lại.

Anh ta nhét tay vào túi áo khoác và ngồi xuống một trong những cái thùng. "Tôi sẽ nói với ai đây? Này, hãy lấy ghế cạnh cửa sổ. Hôm nay anh có thể ngồi đó và chơi một lúc. Nếu anh không còn sợ tôi nữa."

Cô do dự, quan sát anh. Anh trông u ám và cau có, đôi môi cong lên theo kiểu cười khẩy kiểu "Tôi là một kẻ nổi loạn". Nhưng anh trông không quá nguy hiểm. Anh không giống Strigoi. Cô thận trọng ngồi xuống ghế bên cửa sổ, vô thức xoa tay vào cái lạnh.

Christian quan sát cô, và một lát sau, không khí ấm lên đáng kể.

Lissa nhìn vào mắt Christian và mỉm cười, ngạc nhiên khi trước đây cô chưa bao giờ để ý đến đôi mắt xanh băng giá của anh. "Anh chuyên về lửa à?"

Anh gật đầu và kéo một chiếc ghế hỏng. "Bây giờ chúng ta có chỗ ở sang trọng."

Tôi thoát khỏi ảo ảnh đó.

"Hoa hồng? Hoa hồng?"

Chớp mắt, tôi tập trung vào khuôn mặt của Dimitri. Anh ấy đang nghiêng người về phía tôi, hai tay nắm chặt vai tôi. Tôi dừng bước; chúng tôi đứng giữa sân trường ngăn cách các tòa nhà của trường cấp trên.

"Bạn ổn chứ?"

"Tôi¡yeah. Tôi đã¡Tôi đã ở với Lissa¡" Tôi đặt tay lên trán. Tôi chưa bao giờ có một trải nghiệm dài và rõ ràng như vậy. "Tôi đã ở trong đầu cô ấy."

"Đầu cô ấy?"

"Đúng vậy. Đó là một phần của mối quan hệ." Tôi thực sự không muốn giải thích thêm.

"Cô ấy ổn chứ?"

"Ừ, cô ấy¡" Tôi do dự. Cô ấy ổn chứ? Christian Ozera vừa mới mời cô ấy đi chơi với anh ấy. Không ổn. Có "trượt qua giữa chừng", và rồi có sự chuyển sang phía đen tối. Nhưng những cảm xúc ngân nga trong mối quan hệ của chúng tôi không còn sợ hãi hay buồn bã nữa. Cô ấy gần như hài lòng, mặc dù vẫn còn hơi lo lắng. "Cô ấy không gặp nguy hiểm", cuối cùng tôi nói. Tôi hy vọng.

"Bạn có thể tiếp tục được không?"

Chiến binh cứng rắn, nghiêm nghị mà tôi gặp trước đó đã biến mất - chỉ trong một khoảnh khắc - và anh ta thực sự trông có vẻ lo lắng. Thực sự lo lắng. Cảm thấy ánh mắt anh ta nhìn tôi như vậy khiến một thứ gì đó rung động bên trong tôi - tất nhiên là điều đó thật ngu ngốc. Tôi không có lý do gì để trở nên ngớ ngẩn, chỉ vì người đàn ông đó quá đẹp trai so với lợi ích của chính anh ta. Suy cho cùng, anh ta là một vị thần phản xã hội, theo Mason. Một người được cho là sẽ khiến tôi phải chịu đủ mọi đau đớn.

"Ừ. Tôi ổn."

Tôi vào phòng thay đồ của phòng tập và thay bộ đồ tập mà cuối cùng ai đó đã nghĩ ra để tặng tôi sau một ngày tập luyện với quần jean và áo phông. Thô lỗ. Lissa đi chơi với Christian làm tôi khó chịu, nhưng tôi gạt suy nghĩ đó sang một bên để sau vì cơ bắp của tôi báo cho tôi biết rằng chúng không muốn tập thêm bất kỳ bài tập nào nữa trong ngày hôm nay.

Vì vậy, tôi đã gợi ý với Dimitri rằng có lẽ anh ấy nên tha cho tôi lần này.

Anh ấy cười, và tôi khá chắc là anh ấy cười với tôi chứ không phải với tôi.

"Sao lại buồn cười thế?"

"Ồ," anh nói, nụ cười tắt hẳn. "Anh nghiêm túc đấy."

"Tất nhiên là tôi đã làm thế! Này, về mặt kỹ thuật thì tôi đã thức được hai ngày rồi. Tại sao chúng ta phải bắt đầu buổi huấn luyện này ngay bây giờ? Để tôi đi ngủ," tôi than vãn. "Chỉ có một giờ thôi."

Anh ấy khoanh tay và nhìn xuống tôi. Sự lo lắng trước đó của anh ấy đã biến mất. Bây giờ anh ấy chỉ toàn tâm toàn ý cho công việc. Tình yêu khắc nghiệt. "Bây giờ em cảm thấy thế nào? Sau khóa đào tạo mà em đã trải qua cho đến giờ?"

"Tôi đau kinh khủng."

"Ngày mai bạn sẽ cảm thấy tệ hơn."

"Vì thế?"

"Vì vậy, tốt hơn hết là hãy nhảy ngay bây giờ khi bạn vẫn còn cảm thấy chưa quá tệ."

"Đó là kiểu logic gì vậy?" Tôi đáp trả.

Nhưng tôi không cãi nữa khi anh ấy dẫn tôi vào phòng tập tạ. Anh ấy chỉ cho tôi các mức tạ và số lần anh ấy muốn tôi thực hiện, rồi nằm dài ở một góc với một cuốn tiểu thuyết phương Tây cũ nát. Một vị thần nào đó.

Khi tôi làm xong, anh ấy đứng cạnh tôi và hướng dẫn một vài động tác giãn cơ để hạ nhiệt.

"Làm sao anh lại trở thành người giám hộ của Lissa?" Tôi hỏi. "Vài năm trước anh không ở đây. Anh thậm chí có được đào tạo ở ngôi trường này không?"

Anh ấy không trả lời ngay. Tôi có cảm giác anh ấy không thường xuyên nói về bản thân mình. "Không. Tôi đã tham dự một buổi ở Siberia."

"Ồ. Chắc chắn đó là nơi duy nhất tệ hơn Montana."

Một tia sáng gì đó - có lẽ là sự thích thú - lóe lên trong mắt anh, nhưng anh không thừa nhận trò đùa. "Sau khi tốt nghiệp, tôi là người bảo vệ cho một lãnh chúa Zeklos. Ông ấy đã bị giết gần đây." Nụ cười của anh tắt ngấm, khuôn mặt anh tối sầm lại. "Họ gửi tôi đến đây vì họ cần thêm người ở trường. Khi công chúa xuất hiện, họ giao tôi cho cô ấy, vì tôi đã ở đây rồi. Không quan trọng cho đến khi cô ấy rời khỏi trường."

Tôi nghĩ về những gì anh ta đã nói trước đó. Một tên Strigoi nào đó đã giết chết người mà anh ta được cho là đang bảo vệ sao? "Lãnh chúa này có chết trong ca trực của anh không?"

"Không. Anh ấy đang ở với người giám hộ kia. Tôi đi vắng."

Anh ta im lặng, rõ ràng là tâm trí anh ta đang ở nơi khác. Người Moroi mong đợi rất nhiều từ chúng tôi, nhưng họ thừa nhận rằng những người bảo vệ - ít nhiều - cũng chỉ là con người. Vì vậy, những người bảo vệ được trả lương và nghỉ phép như bạn sẽ nhận được khi làm bất kỳ công việc nào khác. Một số người bảo vệ cứng rắn - như mẹ tôi - đã từ chối kỳ nghỉ, thề sẽ không bao giờ rời xa Moroi của họ. Nhìn Dimitri bây giờ, tôi có cảm giác anh ta rất có thể sẽ trở thành một trong số những người đó. Nếu anh ta đi nghỉ phép hợp pháp, anh ta khó có thể tự trách mình về những gì đã xảy ra với anh chàng đó. Tuy nhiên, anh ta có lẽ đã làm vậy. Tôi cũng sẽ tự trách mình nếu có chuyện gì xảy ra với Lissa.

"Này," tôi nói, đột nhiên muốn làm anh ấy vui lên, "anh có giúp đưa chúng ta trở về không? Bởi vì nó khá ổn. Dùng vũ lực và mọi thứ như thế."

Anh ta nhướn mày tò mò. Tuyệt. Tôi luôn ước mình có thể làm được như vậy. "Anh đang khen tôi về điều đó à?"

"Ồ, nó tốt hơn rất nhiều so với lần trước họ thử."

"Cái cuối cùng?"

"Đúng vậy. Ở Chicago. Với một bầy chó săn psi."

"Đây là lần đầu tiên chúng tôi tìm thấy anh. Ở Portland."

Tôi ngồi dậy sau khi duỗi người và bắt chéo chân. "Ừm, tôi không nghĩ mình tưởng tượng ra psi-hound. Ai khác có thể gửi chúng? Chúng chỉ trả lời Moroi. Có lẽ không ai nói với anh về điều đó."

"Có thể," anh ta nói một cách khinh thường. Tôi có thể thấy qua vẻ mặt anh ta rằng anh ta không tin điều đó.

Sau đó, tôi quay lại ký túc xá của những người mới vào nghề. Các học viên Moroi sống ở phía bên kia của sân, gần khu vực chung hơn. Việc sắp xếp chỗ ở một phần dựa trên sự tiện lợi. Việc ở đây giúp chúng tôi, những người mới vào nghề, gần phòng tập thể dục và sân tập hơn. Nhưng chúng tôi cũng sống riêng để thích nghi với sự khác biệt trong lối sống của người Moroi và người dhampir. Ký túc xá của họ hầu như không có cửa sổ, ngoại trừ những cửa sổ màu làm mờ ánh sáng mặt trời. Họ cũng có một khu vực đặc biệt, nơi luôn có sẵn máng ăn. Ký túc xá của những người mới vào nghề được xây dựng theo cách mở hơn, cho phép nhiều ánh sáng hơn.

Tôi có phòng riêng vì có quá ít người mới vào nghề, chứ đừng nói đến con gái. Căn phòng họ cho tôi nhỏ và đơn giản, với một chiếc giường đôi và một cái bàn có máy tính. Một ít đồ đạc của tôi đã được chuyển ra khỏi Portland và giờ nằm ​​trong những chiếc hộp quanh phòng. Tôi lục tung chúng, lấy ra một chiếc áo phông để mặc ngủ. Tôi tìm thấy một vài bức ảnh khi tôi làm vậy, một bức chụp Lissa và tôi tại một trận bóng đá ở Portland và một bức khác chụp khi tôi đi nghỉ cùng gia đình cô ấy, một năm trước vụ tai nạn.

Tôi đặt chúng lên bàn làm việc và khởi động máy tính. Một người nào đó từ bộ phận hỗ trợ kỹ thuật đã nhiệt tình đưa cho tôi một tờ hướng dẫn gia hạn tài khoản email và thiết lập mật khẩu. Tôi đã làm cả hai, vui mừng khi phát hiện ra rằng không ai nhận ra rằng đây sẽ là cách để tôi giao tiếp với Lissa. Quá mệt để viết thư cho cô ấy lúc này, tôi định tắt mọi thứ khi nhận ra mình đã có một tin nhắn. Từ Janine Hathaway. Tin nhắn ngắn gọn:

Tôi mừng vì anh đã trở lại. Những gì anh đã làm là không thể tha thứ được.

"Con cũng yêu mẹ", tôi lẩm bẩm, khép lại mọi thứ.

Khi tôi đi ngủ sau đó, tôi đã ngất đi trước khi kịp chạm vào gối, và đúng như Dimitri đã dự đoán, tôi cảm thấy tệ hơn gấp mười lần khi thức dậy vào sáng hôm sau. Nằm trên giường, tôi cân nhắc lại những lợi ích của việc bỏ trốn. Sau đó, tôi nhớ lại việc bị đá vào mông và nghĩ rằng cách duy nhất để ngăn điều đó xảy ra lần nữa là phải chịu đựng thêm một chút vào sáng nay.

Cơn đau nhức khiến mọi thứ trở nên tồi tệ hơn, nhưng tôi đã vượt qua buổi tập trước giờ học với Dimitri và các lớp học tiếp theo mà không bị ngất xỉu.

Vào giờ ăn trưa, tôi kéo Lissa ra khỏi bàn của Natalie sớm và cho cô ấy một bài giảng xứng đáng với Kirova về Christian - đặc biệt là khiển trách cô ấy vì đã cho anh ấy biết về mối quan hệ máu mủ của chúng tôi. Nếu điều đó bị tiết lộ, nó sẽ giết chết cả hai chúng tôi về mặt xã hội và tôi không tin anh ấy sẽ không nói.

Lissa còn có mối lo ngại khác.

"Anh lại ở trong đầu em nữa à?" cô thốt lên. "Lâu thế sao?"

"Tôi không cố ý làm vậy", tôi phản đối. "Nó chỉ xảy ra thôi. Và đó không phải là vấn đề. Sau đó anh đã đi chơi với anh ta bao lâu?"

"Không lâu lắm đâu. Nó cũng khá vui."

"Được rồi, cô không thể làm thế nữa. Nếu mọi người phát hiện ra cô đang đi chơi với anh ta, họ sẽ đóng đinh cô." Tôi cảnh giác nhìn cô. "Cô không, kiểu như, thích anh ta, đúng không?"

Cô chế giễu. "Không. Tất nhiên là không.

"Tốt. Bởi vì nếu bạn định theo đuổi một chàng trai, hãy cướp Aaron lại." Anh ấy buồn tẻ, đúng vậy, nhưng an toàn. Giống như Natalie. Tại sao tất cả những người vô hại lại khập khiễng như vậy? Có lẽ đó là định nghĩa của sự an toàn.

Cô ấy cười. "Mia sẽ móc mắt tôi ra mất."

"Chúng ta có thể đưa cô ấy đi. Hơn nữa, anh ấy xứng đáng có một người không mua sắm ở Gap Kids."

"Rose, cô phải ngừng nói những điều như thế đi."

"Tôi chỉ nói những điều anh không muốn nói thôi."

"Cô ấy chỉ kém một tuổi thôi", Lissa nói. Cô cười. "Tôi không thể tin là anh nghĩ tôi là người sẽ khiến chúng ta gặp rắc rối".

Mỉm cười khi chúng tôi đi về phía lớp học, tôi liếc nhìn cô ấy. "Aaron trông khá ổn, nhỉ?"

Cô ấy mỉm cười đáp lại và tránh ánh mắt tôi. "Ừ. Khá ổn."

"Ồ. Anh thấy chưa? Anh nên đi theo anh ấy."

"Thôi kệ. Bây giờ tôi vẫn ổn khi làm bạn."

"Những người bạn từng thè lưỡi vào cổ họng của nhau."

Cô ấy đảo mắt.

"Được thôi." Tôi bỏ qua lời trêu chọc của mình. "Để Aaron ở lại trường mẫu giáo. Chỉ cần anh tránh xa Christian. Anh ta rất nguy hiểm."

"Anh phản ứng thái quá rồi. Anh ấy không phải là Strigoi đâu."

"Anh ta là người có ảnh hưởng xấu."

Cô ấy cười. "Anh nghĩ tôi có nguy cơ trở thành Strigoi sao?"

Cô ấy không đợi tôi trả lời, thay vào đó đẩy về phía trước để mở cửa vào lớp khoa học của chúng tôi. Đứng đó, tôi bồn chồn lặp lại lời cô ấy và sau đó đi theo một lúc sau. Khi tôi làm vậy, tôi được chứng kiến ​​sức mạnh hoàng gia trong hành động. Một vài chàng trai - với tiếng cười khúc khích, những cô gái đang theo dõi - đang trêu chọc một Moroi trông gầy gò. Tôi không biết anh ta rõ lắm, nhưng tôi biết anh ta nghèo và chắc chắn không phải là hoàng gia. Một vài kẻ hành hạ anh ta là người sử dụng phép thuật không khí, và họ đã thổi bay những tờ giấy khỏi bàn làm việc của anh ta và đẩy chúng quanh phòng bằng luồng không khí trong khi anh chàng cố gắng bắt chúng.

Bản năng thúc giục tôi phải làm gì đó, có thể là đánh một trong những người sử dụng không khí. Nhưng tôi không thể gây gổ với tất cả những người làm phiền tôi, và chắc chắn không phải với một nhóm hoàng gia - đặc biệt là khi Lissa cần tránh xa radar của họ. Vì vậy, tôi chỉ có thể nhìn họ với vẻ ghê tởm khi tôi bước đến bàn làm việc của mình. Khi tôi làm vậy, một bàn tay nắm lấy cánh tay tôi. Jesse.

"Này," tôi nói đùa. May mắn thay, anh ta không có vẻ gì là đang tham gia vào buổi tra tấn. "Đừng động vào hàng hóa."

Anh ấy mỉm cười với tôi nhưng vẫn giữ tay tôi. "Rose, kể cho Paul nghe về lần em bắt đầu đánh nhau trong lớp của cô Karp."

Tôi nghiêng đầu về phía anh ấy, tặng anh ấy một nụ cười tinh nghịch. "Tôi đã gây ra rất nhiều cuộc ẩu đả trong lớp của cô ấy."

"Cái có con cua ẩn sĩ. Và con chuột nhảy."

Tôi cười, nhớ lại. "Ồ đúng rồi. Tôi nghĩ đó là một con chuột lang. Tôi vừa thả nó vào bể cua, và cả hai đều kích động vì ở quá gần tôi, thế là chúng lao vào nhau."

Paul, một anh chàng ngồi gần đó mà tôi không thực sự biết, cũng cười khúc khích. Anh ấy đã chuyển trường vào năm ngoái, rõ ràng là vậy, và chưa nghe nói đến chuyện này. "Ai thắng?"

Tôi nhìn Jesse một cách khó hiểu. "Tôi không nhớ. Còn anh thì sao?"

"Không. Tôi chỉ nhớ Karp phát điên." Anh quay sang Paul. "Trời ạ, anh nên thấy cô giáo hư hỏng mà chúng ta từng có. Cô ấy từng nghĩ mọi người đang theo dõi cô ấy và sẽ nói những điều vô nghĩa. Cô ấy bị điên. Cô ấy thường đi lang thang trong khuôn viên trường khi mọi người đang ngủ."

Tôi mỉm cười thật chặt, như thể tôi nghĩ điều đó thật buồn cười. Thay vào đó, tôi lại nghĩ về cô Karp, ngạc nhiên khi nghĩ về cô ấy lần thứ hai trong hai ngày. Jesse đã đúng - cô ấy đã lang thang trong khuôn viên trường rất nhiều khi cô ấy vẫn còn làm việc ở đây. Thật đáng sợ. Tôi đã tình cờ gặp cô ấy một lần - một cách bất ngờ.

Tôi đã trèo ra khỏi cửa sổ ký túc xá để đi chơi với một số người. Đã quá giờ làm việc, và tất cả chúng tôi đều phải ở trong phòng, ngủ say. Những chiến thuật trốn thoát như vậy là một thói quen thường xuyên của tôi. Tôi giỏi chúng.

Nhưng lần đó tôi đã ngã. Tôi có một căn phòng ở tầng hai, và tôi đã mất thăng bằng khi đi được nửa đường. Cảm thấy mặt đất đang lao về phía mình, tôi cố gắng tuyệt vọng để nắm lấy thứ gì đó và làm chậm cú ngã của mình. Đá thô của tòa nhà đã xé toạc da tôi, gây ra những vết cắt mà tôi quá bận tâm để cảm thấy. Tôi đập mạnh xuống đất cỏ, lưng đập xuống, khiến tôi bị gió đánh bật ra khỏi người.

"Không được đâu, Rosemarie. Cô nên cẩn thận hơn. Giáo viên của cô sẽ thất vọng đấy."

Nhìn qua mớ tóc rối, tôi thấy cô Karp đang nhìn xuống tôi, vẻ mặt ngơ ngác. Trong khi đó, cơn đau chạy khắp cơ thể tôi.

Lờ đi hết sức có thể, tôi đứng dậy. Ở trong lớp với Crazy Karp trong khi xung quanh toàn là học sinh khác là một chuyện. Đứng ngoài một mình với cô ấy là một chuyện hoàn toàn khác. Cô ấy luôn có một tia sáng kỳ lạ, mất tập trung trong mắt khiến da tôi nổi hết cả da gà.

Bây giờ cũng có khả năng cao là cô ấy sẽ lôi tôi đến Kirova để phạt cấm túc. Còn đáng sợ hơn nữa.

Thay vào đó, cô ấy chỉ mỉm cười và với tay nắm lấy tay tôi. Tôi giật mình nhưng để cô ấy nắm lấy. Cô ấy tặc lưỡi khi nhìn thấy những vết xước. Siết chặt chúng, cô ấy hơi cau mày. Một cảm giác ngứa ran đốt cháy làn da của tôi, xen lẫn một loại cảm giác dễ chịu, và rồi các vết thương khép lại. Tôi có cảm giác chóng mặt thoáng qua. Nhiệt độ của tôi tăng đột biến. Máu biến mất, cũng như cơn đau ở hông và chân của tôi.

Thở hổn hển, tôi giật tay ra. Tôi đã thấy rất nhiều phép thuật của Moroi, nhưng chưa bao giờ thấy thứ gì giống thế này.

"Bạn đã làm gì vậy?"

Cô ấy lại nở nụ cười kỳ lạ với tôi. "Quay về ký túc xá đi, Rose. Có nhiều thứ xấu xa ngoài kia. Bạn không bao giờ biết điều gì đang theo sau mình đâu."

Tôi vẫn nhìn chằm chằm vào tay mình. "Nhưng¡"

Tôi nhìn lại cô ấy và lần đầu tiên nhận thấy những vết sẹo ở hai bên trán cô ấy. Giống như móng tay đã cắm vào chúng. Cô ấy nháy mắt. "Tôi sẽ không mách lẻo về anh nếu anh không mách lẻo về tôi."

Tôi quay trở lại hiện tại, bối rối vì ký ức về đêm kỳ lạ đó. Trong khi đó, Jesse đang kể cho tôi nghe về một bữa tiệc.

"Tối nay anh phải thả dây xích ra. Chúng ta sẽ lên chỗ đó trong rừng vào khoảng tám giờ ba mươi. Mark có một ít cần sa."

Tôi thở dài buồn bã, sự hối tiếc thay thế cho cảm giác lạnh lẽo khi nhớ về cô Karp. "Không thể thoát khỏi sợi dây xích đó. Tôi đang ở cùng với tên cai ngục người Nga của mình."

Anh ấy buông tay tôi ra, trông có vẻ thất vọng, và đưa tay vuốt mái tóc màu đồng của mình. Đúng vậy. Không thể đi chơi với anh ấy là một điều đáng tiếc. Tôi thực sự sẽ phải sửa điều đó vào một ngày nào đó. "Anh không thể nào thoát khỏi việc cư xử tốt sao?" anh ấy nói đùa.

Tôi trao cho anh ta nụ cười mà tôi hy vọng là quyến rũ khi tôi tìm được chỗ ngồi. "Được thôi," tôi nói qua vai. "Nếu tôi từng ngoan."