Chương 7 Học Viện Ma Cà Rồng

Bảy

VÀI TUẦN TRÔI QUA SAU ĐÓ, và tôi nhanh chóng quên mất chuyện về Anna khi cuộc sống tại Học viện quấn lấy tôi. Cú sốc khi chúng tôi trở về đã lắng xuống một chút, và chúng tôi bắt đầu rơi vào một thói quen khá thoải mái. Những ngày của tôi xoay quanh nhà thờ, ăn trưa với Lissa, và bất kỳ loại đời sống xã hội nào mà tôi có thể thu thập được bên ngoài những điều đó. Bị từ chối bất kỳ thời gian rảnh thực sự nào, tôi không gặp quá nhiều khó khăn để tránh xa sự chú ý, mặc dù tôi đã xoay xở để thu hút một chút sự chú ý ở đây và ở đó, mặc dù bài phát biểu cao quý của tôi với cô ấy về việc ¡®lướt qua giữa chừng.' Tôi không thể kiềm chế được. Tôi thích tán tỉnh, tôi thích các nhóm, và tôi thích đưa ra những bình luận thông minh trong lớp.

Vai trò mới, ẩn danh của cô ấy thu hút sự chú ý chỉ vì nó rất khác so với trước khi chúng tôi rời đi, khi cô ấy còn rất năng nổ với hoàng gia. Hầu hết mọi người sớm quên điều đó đi, chấp nhận rằng công chúa Dragomir đang dần biến mất khỏi radar xã hội và hài lòng khi chạy cùng Natalie và nhóm của cô ấy. Đôi khi, những lời lảm nhảm của Natalie vẫn khiến tôi muốn đập đầu vào tường, nhưng cô ấy thực sự tốt bụng - tốt bụng hơn hầu hết những người hoàng gia khác - và tôi thích ở bên cô ấy hầu hết thời gian.

Và, đúng như Kirova đã cảnh báo, tôi thực sự đã tập luyện và làm việc liên tục. Nhưng khi thời gian trôi qua, cơ thể tôi đã ngừng ghét tôi. Cơ bắp của tôi trở nên cứng cáp hơn, và sức bền của tôi cũng tăng lên. Tôi vẫn bị đá vào mông khi tập luyện nhưng không tệ như trước nữa, đó là một điều đáng kể. Bây giờ, tổn thất lớn nhất dường như nằm ở làn da của tôi. Việc ở ngoài trời lạnh quá nhiều khiến da mặt tôi bị nứt nẻ, và chỉ có nguồn cung cấp kem dưỡng da liên tục của Lissa mới giúp tôi không bị lão hóa sớm. Cô ấy không thể làm gì nhiều với những vết phồng rộp trên tay và chân của tôi.

Một thói quen cũng được phát triển giữa Dimitri và tôi. Mason đã đúng khi nói rằng anh ấy là người chống đối xã hội. Dimitri không giao du nhiều với những người giám hộ khác, mặc dù rõ ràng là tất cả họ đều tôn trọng anh ấy. Và tôi càng làm việc với anh ấy, tôi càng tôn trọng anh ấy, mặc dù tôi không thực sự hiểu các phương pháp huấn luyện của anh ấy. Chúng có vẻ không ngầu lắm. Chúng tôi luôn bắt đầu bằng việc tập giãn cơ trong phòng tập, và gần đây anh ấy đã bắt tôi ra ngoài chạy, bất chấp mùa thu Montana ngày càng lạnh giá.

Ba tuần sau khi tôi trở lại Học viện, một ngày nọ tôi bước vào phòng tập thể dục trước giờ học và thấy anh ấy nằm dài trên thảm, đọc một cuốn sách của Louis L'Amour. Có người mang đến một máy nghe nhạc CD di động, và mặc dù lúc đầu điều đó làm tôi vui lên, nhưng bài hát phát ra từ máy thì không: "When Doves Cry" của Prince. Thật xấu hổ khi biết tựa đề, nhưng một trong những người bạn cùng nhà cũ của chúng tôi đã bị ám ảnh bởi những năm 80.

"Ồ, Dimitri," tôi nói, ném túi xuống sàn. "Tôi nhận ra đây thực sự là một bản hit hiện tại ở Đông Âu, nhưng anh có nghĩ chúng ta có thể nghe thứ gì đó chưa từng được thu âm trước khi tôi sinh ra không?"

Chỉ có đôi mắt anh liếc về phía tôi; phần còn lại của tư thế vẫn như cũ. "Điều đó có liên quan gì đến em? Anh là người sẽ nghe nó. Em sẽ chạy ra ngoài."

Tôi nhăn mặt khi đặt chân lên một trong những thanh xà và duỗi gân kheo. Xét cho cùng, Dimitri có thái độ khoan dung tốt bụng với sự mỉa mai của tôi. Miễn là tôi không chểnh mảng trong quá trình tập luyện, anh ấy không bận tâm đến lời bình luận về việc chạy của tôi.

"Này," tôi hỏi, chuyển sang bài tập giãn cơ tiếp theo, "chạy bộ là sao thế? Ý tôi là, tôi nhận ra tầm quan trọng của sức bền và những thứ tương tự, nhưng tôi không nên chuyển sang bài tập nào đó có một chút va chạm sao? Họ vẫn đang giết tôi trong các buổi tập nhóm."

"Có lẽ anh nên đánh mạnh hơn", anh ta trả lời một cách khô khan.

"Tôi nghiêm túc đấy."

"Khó mà phân biệt được." Anh đặt quyển sách xuống nhưng không rời khỏi tư thế nằm dài. "Nhiệm vụ của tôi là chuẩn bị cho cô bảo vệ công chúa và chiến đấu với những sinh vật đen tối, đúng không?"

"Chuẩn rồi."

"Vậy hãy nói cho tôi biết điều này: giả sử anh bắt cóc cô ấy lần nữa và đưa cô ấy đến trung tâm thương mại. Khi anh ở đó, một Strigoi sẽ tấn công anh. Anh sẽ làm gì?"

"Phụ thuộc vào cửa hàng chúng ta đang ở."

Anh ấy nhìn tôi.

"Được thôi. Tôi sẽ đâm hắn bằng một cây cọc bạc."

Dimitri ngồi dậy, bắt chéo đôi chân dài của mình trong một động tác uyển chuyển. Tôi vẫn không thể hiểu nổi tại sao một người cao lớn như vậy lại có thể duyên dáng đến vậy. "Ồ?" Anh ta nhướn đôi lông mày đen. "Anh có cọc bạc không? Anh có biết cách sử dụng không?"

Tôi rời mắt khỏi cơ thể hắn và cau mày. Được tạo ra bằng phép thuật nguyên tố, cọc bạc là vũ khí nguy hiểm nhất của người bảo vệ. Đâm một Strigoi xuyên tim bằng một cái cọc có nghĩa là tử vong ngay lập tức. Lưỡi kiếm cũng gây tử vong cho Moroi, vì vậy chúng không được đưa cho người mới một cách dễ dàng. Các bạn cùng lớp của tôi vừa mới bắt đầu học cách sử dụng chúng. Tôi đã từng tập luyện với một khẩu súng trước đây, nhưng chưa ai cho tôi đến gần một cái cọc. May mắn thay, vẫn còn hai cách khác để giết một Strigoi.

"Được thôi. Tôi sẽ chặt đầu hắn."

"Bỏ qua việc anh không có vũ khí để làm điều đó, làm sao anh có thể bù đắp được việc anh ta cao hơn anh một foot?"

Tôi đứng thẳng dậy sau khi chạm vào ngón chân, bực bội. "Được rồi, vậy thì tôi sẽ đốt hắn."

"Một lần nữa, bằng cái gì?"

"Được rồi, tôi bỏ cuộc. Anh đã có câu trả lời rồi. Anh chỉ đang đùa tôi thôi. Tôi đang ở trung tâm thương mại và tôi thấy một Strigoi. Tôi phải làm gì?"

Anh nhìn tôi và không chớp mắt. "Em chạy đi."

Tôi đã kìm nén sự thôi thúc muốn ném thứ gì đó vào anh ta. Khi tôi hoàn thành động tác giãn cơ, anh ta bảo tôi rằng anh ta sẽ chạy cùng tôi. Đó là lần đầu tiên. Có lẽ chạy bộ sẽ giúp tôi hiểu thêm về danh tiếng sát thủ của anh ta.

Chúng tôi lên đường vào buổi tối lạnh lẽo của tháng Mười. Trở lại với lịch trình ma cà rồng vẫn khiến tôi thấy lạ lẫm. Khi trường học sắp bắt đầu trong một giờ nữa, tôi mong đợi mặt trời sẽ mọc, không lặn. Nhưng nó đang lặn ở đường chân trời phía tây, thắp sáng những ngọn núi phủ tuyết bằng ánh sáng cam. Nó không thực sự làm mọi thứ ấm lên, và tôi sớm cảm thấy cái lạnh xuyên qua phổi khi nhu cầu oxy của tôi tăng cao. Chúng tôi không nói gì. Anh ấy chậm lại để bắt kịp tôi, vì vậy chúng tôi ở bên nhau.

Có điều gì đó làm tôi khó chịu; tôi đột nhiên rất muốn được anh ấy chấp thuận. Vì vậy, tôi tăng tốc độ của mình, tập luyện phổi và cơ bắp nhiều hơn. Mười hai vòng quanh đường đua đã đi được ba dặm; chúng tôi còn phải đi thêm chín dặm nữa.

Khi chúng tôi đến vòng thứ ba từ cuối, một vài người mới khác đi ngang qua, chuẩn bị đến buổi tập nhóm mà tôi cũng sẽ sớm tham gia. Nhìn thấy tôi, Mason reo lên. "Tốt lắm, Rose!"

Tôi mỉm cười và vẫy tay đáp lại.

"Anh đang chậm lại đấy," Dimitri quát, giật ánh mắt tôi khỏi đám con trai. Giọng nói gay gắt của anh làm tôi giật mình. "Đây có phải là lý do khiến thời gian của anh không nhanh hơn không? Anh dễ bị mất tập trung à?"

Xấu hổ, tôi tăng tốc độ thêm một lần nữa, mặc dù cơ thể tôi bắt đầu hét lên những lời tục tĩu với tôi. Chúng tôi hoàn thành mười hai vòng, và khi anh ấy kiểm tra, anh ấy thấy chúng tôi đã giảm hai phút so với thời gian tốt nhất của tôi.

"Không tệ, phải không?" Tôi reo lên khi chúng tôi quay lại bên trong để giãn cơ. "Có vẻ như tôi có thể đi được đến Limited trước khi Strigoi bắt được tôi ở trung tâm thương mại. Không biết Lissa sẽ làm thế nào."

"Nếu cô ấy ở bên anh thì sẽ ổn thôi."

Tôi ngạc nhiên nhìn lên. Đó là lời khen thực sự đầu tiên anh dành cho tôi kể từ khi tôi bắt đầu luyện tập cùng anh. Đôi mắt nâu của anh nhìn tôi, vừa tán thành vừa thích thú.

Và đó chính là lúc điều đó xảy ra.

Tôi cảm thấy như thể ai đó đã bắn tôi. Sắc nhọn và cắn xé, nỗi kinh hoàng bùng nổ trong cơ thể và trong đầu tôi. Những cơn đau nhỏ. Tầm nhìn của tôi mờ đi, và trong một khoảnh khắc, tôi không còn đứng đó nữa. Tôi chạy xuống cầu thang, sợ hãi và tuyệt vọng, cần phải thoát khỏi nơi đó, cần phải tìm thấy chính mình.

Tầm nhìn của tôi trở nên rõ ràng, đưa tôi trở lại đường đua và thoát khỏi đầu Lissa. Không nói một lời với Dimitri, tôi lao đi, chạy nhanh nhất có thể về phía ký túc xá Moroi. Việc tôi vừa chạy một cuộc chạy marathon mini không thành vấn đề. Chúng chạy mạnh và nhanh, như thể chúng mới và sáng bóng. Xa xa, tôi nhận ra Dimitri đang đuổi kịp tôi, hỏi tôi có chuyện gì. Nhưng tôi không thể trả lời anh ấy. Tôi chỉ có một nhiệm vụ và một nhiệm vụ duy nhất: đến ký túc xá.

Hình dáng cao lớn, phủ đầy dây thường xuân của nó vừa hiện ra thì Lissa đã gặp chúng tôi, khuôn mặt lấm lem nước mắt. Tôi dừng lại một cách đột ngột, phổi tôi sắp nổ tung.

"Có chuyện gì vậy? Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi, nắm chặt tay cô ấy, buộc cô ấy phải nhìn vào mắt tôi.

Nhưng cô ấy không thể trả lời. Cô ấy chỉ vòng tay ôm lấy tôi, nức nở vào ngực tôi. Tôi ôm cô ấy ở đó, vuốt ve mái tóc óng mượt của cô ấy trong khi tôi nói với cô ấy rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi - bất kể ¡®nó' là gì. Và thành thật mà nói, tôi không quan tâm điều đó là gì vào lúc đó. Cô ấy đã ở đây, và cô ấy an toàn, đó là tất cả những gì quan trọng. Dimitri lơ lửng trên chúng tôi, cảnh giác và sẵn sàng cho bất kỳ mối đe dọa nào, cơ thể anh ấy cuộn tròn để tấn công. Tôi cảm thấy an toàn khi có anh ấy bên cạnh chúng tôi.

Nửa giờ sau, chúng tôi chen chúc trong phòng ký túc xá của Lissa với ba người giám hộ khác, cô Kirova và quản lý ký túc xá. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy phòng của Lissa. Natalie thực sự đã xoay xở để có được cô ấy làm bạn cùng phòng, và hai bên phòng là một nghiên cứu về sự tương phản. Phòng của Natalie trông giống như có người ở, với những bức ảnh trên tường và một tấm chăn diềm đăng ten không phải là đồ ký túc xá. Lissa có ít đồ đạc như tôi, khiến cô ấy trông có vẻ trần trụi. Cô ấy có một bức ảnh dán trên tường, một bức ảnh chụp từ lễ Halloween năm ngoái, khi chúng tôi hóa trang thành tiên, có cả cánh và trang điểm lấp lánh. Nhìn thấy bức ảnh đó và nhớ lại mọi thứ đã từng như thế nào khiến một nỗi đau âm ỉ hình thành trong lồng ngực tôi.

Với tất cả sự phấn khích, không ai có vẻ nhớ rằng tôi không được phép vào đó. Bên ngoài hành lang, những cô gái Moroi khác tụ tập lại với nhau, cố gắng tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Natalie chen qua họ, tự hỏi sự náo loạn trong phòng mình là gì. Khi cô phát hiện ra, cô dừng lại một cách đột ngột.

Sự sốc và ghê tởm hiện rõ trên khuôn mặt của hầu hết mọi người khi chúng tôi nhìn chằm chằm vào giường của Lissa. Có một con cáo trên gối. Bộ lông của nó màu đỏ cam, pha chút trắng. Nó trông mềm mại và dễ thương đến nỗi có thể là một con vật cưng, có lẽ là một con mèo, thứ gì đó mà bạn sẽ ôm trong tay và âu yếm.

Ngoại trừ việc cổ họng của nó đã bị cắt.

Bên trong cổ họng trông hồng và giống thạch. Máu nhuộm đỏ lớp lông mềm mại đó và chảy xuống tấm trải giường màu vàng, tạo thành một vũng tối lan rộng trên tấm vải. Đôi mắt của con cáo nhìn lên trên, đờ đẫn, với vẻ mặt kinh ngạc, như thể con cáo không thể tin điều này đang xảy ra.

Cảm giác buồn nôn dâng lên trong bụng tôi, nhưng tôi buộc mình phải tiếp tục tìm kiếm. Tôi không thể yếu đuối được. Một ngày nào đó tôi sẽ giết Strigoi. Nếu tôi không thể xử lý một con cáo, tôi sẽ không bao giờ sống sót sau những vụ giết chóc lớn.

Những gì đã xảy ra với con cáo thật bệnh hoạn và quái đản, rõ ràng là do một kẻ nào đó quá quắt đến mức không còn lời nào để nói gây ra. Lissa nhìn chằm chằm vào nó, khuôn mặt tái mét như xác chết, và bước vài bước về phía nó, tay vô thức đưa ra. Tôi biết hành động thô lỗ này đã đánh mạnh vào cô ấy, đào sâu vào tình yêu của cô ấy dành cho động vật. Cô ấy yêu chúng, chúng cũng yêu cô ấy. Khi chỉ có hai chúng tôi, cô ấy thường cầu xin tôi cho một con vật cưng, nhưng tôi luôn từ chối và nhắc nhở cô ấy rằng chúng tôi không thể chăm sóc một con khi chúng tôi có thể phải chạy trốn bất cứ lúc nào. Thêm vào đó, chúng ghét tôi. Vì vậy, cô ấy đã tự bằng lòng với việc giúp đỡ và chữa trị cho những con vật hoang mà cô ấy tìm thấy và kết bạn với những con vật cưng của người khác, như chú mèo Oscar.

Tuy nhiên, cô ấy không thể vá con cáo này lại được. Không còn cách nào quay lại nữa, nhưng tôi thấy trên khuôn mặt cô ấy là cô ấy muốn giúp nó, giống như cô ấy đã giúp mọi thứ. Tôi nắm tay cô ấy và kéo cô ấy đi, đột nhiên nhớ lại một cuộc trò chuyện từ hai năm trước.

"Đó là gì thế? Có phải là con quạ không?"

"Quá lớn. Đó là một con quạ."

"Nó chết rồi à?"

"Ừ. Chắc chắn là chết rồi. Đừng chạm vào nó."

Lúc đó cô ấy không nghe lời tôi. Tôi hy vọng bây giờ cô ấy sẽ nghe.

"Nó vẫn còn sống khi tôi trở về," Lissa thì thầm với tôi, nắm chặt cánh tay tôi. "Chỉ còn thoi thóp. Ôi Chúa ơi, nó đang co giật. Chắc hẳn nó đã phải chịu đựng rất nhiều."

Tôi cảm thấy mật trào lên cổ họng. Không có trường hợp nào tôi sẽ nôn. "Anh có - ?"

"Không. Tôi muốn¡Tôi đã bắt đầu¡"

"Vậy thì quên chuyện đó đi," tôi nói một cách gay gắt. "Thật ngu ngốc. Một trò đùa ngu ngốc của ai đó. Họ sẽ dọn dẹp sạch sẽ. Thậm chí có thể cho bạn một căn phòng mới nếu bạn muốn."

Cô ấy quay sang tôi, đôi mắt gần như hoang dại. "Rose¡em còn nhớ¡lần đó¡"

"Dừng lại đi," tôi nói. "Quên chuyện đó đi. Chuyện này không giống nhau."

"Nếu có người nhìn thấy thì sao? Nếu có người biết thì sao?"

Tôi siết chặt cánh tay cô ấy, bấu chặt móng tay để thu hút sự chú ý của cô ấy. Cô ấy giật mình. "Không. Không giống nhau. Không liên quan gì đến chuyện đó. Anh có nghe tôi nói không?" Tôi có thể cảm thấy cả Natalie và Dimitri đều nhìn chúng tôi. "Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Mọi thứ sẽ ổn thôi."

Có vẻ như Lissa không hề tin tôi chút nào nhưng cô ấy gật đầu.

"Dọn sạch chỗ này đi," Kirova quát bà quản lý. "Và tìm xem có ai nhìn thấy gì không."

Cuối cùng cũng có người nhận ra tôi ở đó và ra lệnh cho Dimitri đưa tôi đi, bất kể tôi có cầu xin họ cho tôi ở lại với Lissa bao nhiêu lần. Anh ấy đưa tôi trở lại ký túc xá của học viên mới. Anh ấy không nói gì cho đến khi chúng tôi gần đến nơi. "Anh biết điều gì đó. Điều gì đó về những gì đã xảy ra. Đây có phải là điều anh muốn nói khi anh nói với Hiệu trưởng Kirova rằng Lissa đang gặp nguy hiểm không?"

"Tôi không biết gì cả. Chỉ là một trò đùa bệnh hoạn thôi."

"Bạn có biết ai sẽ làm điều đó không? Hoặc tại sao?"

Tôi đã cân nhắc điều này. Trước khi chúng tôi rời đi, có thể có bất kỳ số lượng người nào. Đó là cách mọi thứ diễn ra khi bạn nổi tiếng. Mọi người yêu bạn, mọi người ghét bạn. Nhưng bây giờ? Lissa đã mờ nhạt đi ở một mức độ nào đó. Người duy nhất thực sự và thực sự ghét cô ấy là Mia, nhưng Mia dường như chiến đấu với các trận chiến của mình bằng lời nói, không phải hành động. Và ngay cả khi cô ấy quyết định làm điều gì đó hung hăng hơn, tại sao lại làm thế? Cô ấy không có vẻ giống kiểu người đó. Có hàng triệu cách khác để trả thù một người. "Không," tôi nói với anh ấy. "Không có manh mối."

"Rose, nếu cô biết điều gì đó, hãy nói cho tôi biết. Chúng ta cùng phe. Cả hai chúng ta đều muốn bảo vệ cô ấy. Chuyện này nghiêm trọng lắm."

Tôi quay lại, trút cơn giận dữ của mình về con cáo lên anh ta. "Đúng vậy, nghiêm trọng đấy. Tất cả đều nghiêm trọng. Và anh bắt tôi phải chạy vòng quanh mỗi ngày trong khi tôi phải học cách chiến đấu và bảo vệ cô ấy! Nếu anh muốn giúp cô ấy, thì hãy dạy tôi điều gì đó! Dạy tôi cách chiến đấu. Tôi đã biết cách chạy trốn rồi."

Cho đến lúc đó tôi mới nhận ra mình muốn học đến thế nào, tôi muốn chứng minh bản thân mình với anh ấy, với Lissa và với mọi người khác. Sự cố với con cáo khiến tôi cảm thấy bất lực, và tôi không thích điều đó. Tôi muốn làm điều gì đó, bất cứ điều gì.

Dimitri bình tĩnh quan sát cơn bùng nổ của tôi, không thay đổi biểu cảm. Khi tôi nói xong, anh ấy chỉ ra hiệu cho tôi tiến về phía trước như thể tôi chưa nói gì cả. "Đi nào. Em trễ giờ tập rồi."