Chương 51 Không Lẽ Quân Tử Cũng Đề Phòng?

"Sư huynh muốn dẫn ta đi đâu vậy?"

"Đi rồi muội sẽ biết."

"Để ta đoán xem... A, chắc không phải tiệm gạo đâu nhỉ?"

Âu Dương Nhung đi phía trước, khẽ cười không đáp.

"Sư huynh phí tâm rồi." Tạ Lệnh Khương bật cười, "Bất quá muội mỗi ngày đều dạo qua chợ sáng, hôm nay ở chợ Đông, giá gạo đã giảm về mức trước khi huynh ban bố hạn giá lệnh, thậm chí còn thấp hơn... Mười lăm đồng một đấu!"

Nàng nắm chặt tay, nhăn mũi, "Hừ, đám gian thương kia rốt cuộc cũng chịu xuống tay, đáng đời!"

"Giá đó là xưa rồi." Âu Dương Nhung lắc đầu, "Hơn nữa, chúng ta không phải đi tiệm gạo."

"Ồ?" Tạ Lệnh Khương tò mò nhìn hắn.

Âu Dương Nhung không nói gì thêm, dẫn Tạ Lệnh Khương rời khỏi huyện nha. Trước cửa phủ, Liễu A Sơn chẳng biết từ đâu xuất hiện, lặng lẽ đi theo sau vị huyện lệnh trẻ tuổi.

Tạ Lệnh Khương đã quen với sự xuất hiện của Liễu A Sơn. Nàng cũng không rõ sư huynh tìm được hán tử cao gầy, chất phác này từ nơi nào, chỉ biết hiện tại hắn là tùy tùng bên cạnh Âu Dương Nhung.

Ba người rời khỏi phố Lộc Minh, thong thả bước về phía tây thành.

Trên đường đi, Âu Dương Nhung chợt lên tiếng với Liễu A Sơn: "Vất vả cho ngươi rồi."

Hán tử cao gầy đội khăn xám che đi chữ "mực" trên trán, lắc đầu.

Tạ Lệnh Khương liếc nhìn, nhỏ giọng hỏi: "Thật sự phải thiêu hủy sao?"

"Sư muội cảm thấy xuống tay hơi tàn nhẫn?"

"Không phải, muội chỉ là tiếc số lương thực đó. Hiện tại đang thiếu lương, một ngàn thạch có thể cứu sống biết bao nhiêu người."

"Một ngàn thạch này nhất định phải thiêu. Hơn nữa, hiện tại không thiếu lương thực, có hơn hai mươi vạn thạch đang ở bến tàu, lương thực cứu tế thiên tai không cần lo lắng, lương thực trị thủy cũng đủ rồi, lát nữa còn có thể chia cho Giang Châu thành và các huyện lân cận."

Vị huyện lệnh trẻ tuổi vừa đi vừa lẩm bẩm, ngón tay thon dài dưới lớp áo bào khẽ bấm đốt, gật đầu, "Hơn phân nửa là của Tế Dân Thương... Thì ra tổng bộ Tế Dân Thương lại ở Long Thành."

Hắn cười khẽ, "Xem ra bọn họ đã coi số lương thực này là vật trong túi rồi."

Tạ Lệnh Khương nhỏ giọng nói: "Sư huynh thật độc ác... Bất quá, không độc ác một chút thì không thể giải quyết triệt để vấn đề lương thực. Nói vậy vị Thẩm đại nhân ở Giang Châu kia sẽ rất vui mừng vì đã lựa chọn tin tưởng huynh."

Âu Dương Nhung lắc đầu, "Kỳ thật ta vẫn còn mềm lòng, không tàn nhẫn bằng Liễu gia. Nếu không, đây sẽ là một ván cờ khác."

Hắn xoa mặt, quay đầu hỏi: "Sư muội có tin không, vừa rồi ở đại sảnh, có mấy lời bọn họ nói rất chân thành."

"Nói gì cơ?"

"Nói bọn họ thật sự rất cảm kích chúng ta."

"..." Tạ Lệnh Khương không nhịn được bật cười, "Vậy mà huynh còn nói thiêu là thiêu, dọa người ta chết khiếp."

"Nhưng lương thực của Lý chưởng quỹ, Lục công tử cuối cùng cũng sẽ 'tìm' về, không thiếu một hạt."

"Sư huynh đây là nhìn Mã chưởng quỹ kia không vừa mắt?"

"Không phải." Âu Dương Nhung lắc đầu, "Mã chưởng quỹ và Lý chưởng quỹ là hai loại người. Mã chưởng quỹ cứng rắn, Lý chưởng quỹ mềm mỏng. Đối phó với kẻ cứng rắn, phải cứng rắn hơn. Đối phó với kẻ mềm mỏng, phải cứng trước mềm sau. Cho nên một ngàn thạch lương thực này nhất định phải thiêu, thiêu càng sạch sẽ càng tốt."

"Thế còn đệ đệ của ta? Huynh định cứng hay mềm?" Tạ Lệnh Khương tò mò hỏi.

"Không cần, hắn là người thông minh." Âu Dương Nhung vừa đi vừa nói, "Chờ xem, nhịn thêm vài ngày nữa, trong bọn họ sẽ có người dần dần hiểu ra. Một ngàn thạch lương thực có thể tự thiêu, hai mươi vạn thạch ở bến tàu cũng có thể tự thiêu, lương thực vận chuyển ra khỏi thành có thể bị giặc cướp, kho lúa ở Bành Lang Độ cũng có thể bị giặc cướp. Đã có cứng rắn, có mềm mỏng ở phía trước, đám thương nhân này sẽ biết nên lựa chọn như thế nào."

Tạ Lệnh Khương lặng lẽ nhìn bóng lưng sư huynh.

"Tới rồi."

Đến đầu phố phía tây thành, Âu Dương Nhung dừng bước, nghiêng người ra hiệu cho Tạ Lệnh Khương.

Nàng ngạc nhiên nhìn quanh, "Đây là... Quán cháo?"

"Ừ, đoán xem là của ai?"

"Liễu... Liễu gia?"

"Đi thôi, chúng ta cũng đi nhận chút cháo loãng của Liễu đại thiện nhân, thừa dịp mấy ngày cuối cùng còn bán." Vị huyện lệnh trẻ tuổi mặc thường phục cười nói, bước lên phía trước.

Tạ Lệnh Khương đánh giá quán cháo làm việc thiện này. Nhìn bề ngoài, nó chẳng có gì đặc biệt, chỉ là bên cạnh còn có một Dục Anh Đường, hình như là liền kề, đều là của Liễu gia.

Trong ấn tượng của nàng, trước đây ở huyện thành Long Thành, Liễu gia vẫn luôn kiên trì dựng lều phát cháo. Điều này khiến Tạ Lệnh Khương tuy chán ghét một bộ phận người Liễu gia đối nghịch với sư huynh, nhưng đối với việc thiện này vẫn giữ thái độ dè dặt.

Trước kia, khi còn đọc sách ở thư viện, nàng từng nghe nói hoặc nhìn thấy qua một số chuyện về việc địa chủ phát cháo hương thân. Khi đó, nàng cảm thấy trên đời này tuy có nhiều kẻ giàu bất nhân, nhưng vẫn tồn tại một số ít địa chủ thiện tâm.

"Sư huynh, vì sao huynh lại nói nó sắp đóng cửa?"

"Không kiếm được tiền, chẳng lẽ không đóng cửa?"

Âu Dương Nhung xếp hàng nhận một chén cháo, mỉm cười cảm ơn, rồi dẫn Tạ Lệnh Khương sang một bên.

Hắn nhìn Dục Anh Đường bên cạnh, lại cúi đầu nhìn vào bát cháo, lẩm bẩm: "So với lần trước ta đến còn loãng hơn, xem ra quả thật không kiếm được gì... Đáng tiếc, tình hình thiên tai ở Long Thành chúng ta cũng không tính là nghiêm trọng." Giọng nói của Âu Dương Nhung đầy tiếc nuối.

"Có ý gì? Kiếm tiền?" Tạ Lệnh Khương truy vấn.

Âu Dương Nhung quay đầu, chợt hỏi: "Tiểu sư muội có biết, một quán cháo đơn giản như vậy, cộng thêm một tòa Dục Anh Đường, sau một trận đại hạn hán hoặc lũ lụt, có thể kiếm được bao nhiêu không?"

Tạ Lệnh Khương đột nhiên cảm thấy hàm răng mình run lên ken két. Nàng hít sâu một hơi, cố gắng bình tĩnh: "Huynh... nói tiếp đi."

Âu Dương Nhung cúi đầu húp một ngụm cháo, chậm rãi nói: "Các đại thiện nhân thường bỏ tiền tu sửa cầu đường, xây dựng thiện danh, đợi đến năm gặp thiên tai, liền dẫn đầu hiệp trợ quan phủ, dựng lều phát cháo, tập trung dân tị nạn lại, trước tiên dùng một chén cháo loãng nửa sống nửa chín treo mạng cho họ. Yên tâm, cháo này chỉ ngày càng loãng, đợi đến khi đám dân tị nạn đói đến tay chân rã rời, đầu óc choáng váng, liền bưng lên bánh bao trắng nóng hổi."

"Kẻ sắp chết đói không còn nhiều sức lực suy nghĩ, nhìn thấy bánh bao trắng nóng hổi liền đỏ mắt. Sau đó, chỉ cần ném ra vài cái là có thể đổi lấy toàn bộ gia sản của họ. Nhưng loại bánh bao này chỉ nhìn thì ngon mắt, chứ ăn vào cũng chẳng đỡ đói, ăn xong rồi thì vẫn là chết đói. Cứ như vậy, bọn họ lại dùng liềm cắt thêm một mẻ."

"Chỉ như vậy thì sao thỏa mãn được? Đại thiện nhân đưa Phật tiễn đến Tây Thiên, còn dựng bên cạnh lều cháo một Dục Anh Đường, để những bậc cha mẹ trước khi chết đói có thể gửi gắm con cái vào đó. Nhưng đại thiện nhân cũng không nuôi không, khế ước đất đai cũng phải giao nốt, mỹ kỳ danh viết là sau khi bọn trẻ trưởng thành sẽ trả lại. Nhưng nếu bọn trẻ không chịu đựng nổi mà chết, vậy thì không trách được thiện nhân."

"Bất quá, cũng có một số ít thiện nhân tốt bụng, nuôi đám trẻ mồ côi đến lớn, nhưng làm trâu làm ngựa báo ân là điều không thể tránh khỏi. Dù sao cũng phải báo đáp công ơn dưỡng dục, đúng không? Nếu là trẻ lớn hơn một chút, trực tiếp bán làm nô lệ cũng là một khoản tiền. Nói như vậy, một số đại thiện nhân cổ vũ 'nuôi một đứa trẻ mồ côi hơn vạn công đức vô lượng', cũng không phải hoàn toàn là giả."

Tạ Lệnh Khương nghe xong, toàn thân lạnh toát, buột miệng hỏi: "Sao bọn họ không tự bỏ tiền ra mua lương thực?"

Âu Dương Nhung chậm rãi nói: "Thiên tai sở dĩ là thiên tai, chính là bởi vì có tiền cũng không mua được lương thực, chỉ có thể trơ mắt nhìn nhà cửa ruộng vườn bị cướp đoạt. Mà nếu đại thiện nhân có năng lực lớn hơn nữa, ôm hết lương thực cứu tế thiên tai của quan phủ về lều cháo của mình, lại liên kết với các hương thân khác, ép các tiệm lương thực đóng cửa không bán..."

"Vậy Long Thành..."

"Những năm Long Thành gặp thiên tai trước kia, ta không rõ. Nhưng trận lũ lụt năm nay... Lúc ta vừa rời khỏi Đông Lâm tự, xuống núi vào thành, lều cháo và Dục Anh Đường của Liễu gia làm ăn rất phát đạt, thậm chí lương thực cứu tế thiên tai của nha môn cũng được chuyển đến đó để nấu cháo."

Tạ Lệnh Khương trầm mặc hồi lâu, "Vậy sư huynh sau khi nhậm chức, cho người dựng lều phát cháo miễn phí ở ngoại ô, chẳng phải là chặt đứt đường tài lộ của Liễu gia?"

"Cũng không hẳn. Lưỡi hái của Liễu đại thiện nhân nhắm vào những gia đình có chút của cải trong thành. Ngoại ô đều là ruộng lúa bị ngập, dân chúng chạy nạn đến từ bốn phương tám hướng, nói trắng ra là đã bị vặt sạch sẽ, Liễu đại thiện nhân không có hứng thú với đám người nghèo rớt mồng tơi này. Mà lương thực cứu tế thiên tai của huyện nha chúng ta cũng chỉ đủ để cứu sống bọn họ."

Âu Dương Nhung nghiêm túc nói: "Cho nên ta nói, ta rất cảm kích đệ đệ của muội, còn có những thương nhân lương thực đến từ nơi khác. Ít nhất bọn họ còn mang lương thực đến đây bán, đắt thì có đắt. Chứ không phải để mặc cho toàn bộ chợ lương thực Long Thành bị đám người Liễu Tử Văn khống chế."

Rõ ràng đang đứng dưới ánh mặt trời giữa trưa, trong tay vẫn còn cháo nóng, nhưng Tạ Lệnh Khương lại cảm thấy tay chân lạnh lẽo. Nàng nhìn lều cháo và Dục Anh Đường trước mặt, trong mắt hiện lên hình ảnh những bộ xương khô và người chết đói.

Âu Dương Nhung không nói gì, hắn biết tiểu sư muội nhất thời khó có thể tiếp nhận chuyện này.

Hắn đợi một lát, quay đầu cố gắng cười, giọng nói nhẹ nhàng: "Bất quá muội yên tâm, sư huynh của muội nhất định sẽ trừng trị Liễu gia. Hiện tại giá lương thực còn cao, Dục Anh Đường còn có chút tài sản để vơ vét, bọn họ còn có thể tiếp tục giả dạng thiện nhân lừa gạt thêm một thời gian. Nhưng vài ngày nữa, giá lương thực..."

Tạ Lệnh Khương vẫn cúi đầu trầm mặc không nói.

Âu Dương Nhung định đưa tay nhận lấy chén cháo trong tay nàng, nhưng khi chạm vào mu bàn tay trắng nõn của nàng, hắn đột nhiên rụt tay lại, vẻ mặt kinh ngạc. Hắn tinh mắt nhìn thấy mu bàn tay nàng lóe lên một tia sáng đỏ, đầu ngón tay bị đâm thủng một lỗ nhỏ, như bị vật nhọn đâm vào, nhưng lại không hề chảy máu.

"Sư muội, sao muội lại có gai? Chẳng lẽ là gai hoa hồng?"

"Không... Không phải... Sư huynh..." Tạ Lệnh Khương có chút không khống chế được luồng khí trong cơ thể, nàng theo bản năng giơ tay lên, muốn nắm lấy tay hắn để xem, nhưng lại rụt về.

Nàng ngẩng đầu, hai mắt đỏ hoe, áy náy nói: "Mấy ngày trước muội đã quá lời, không nên nói những lời tức giận đó. Lúc ấy muội không biết, thì ra cái gọi là đại thiện nhân, lều cháo, những từ ngữ văn nhã trong sách vở kia, lại là một màn kịch máu tanh tàn bạo như vậy."

Âu Dương Nhung lắc đầu, "Không sao, tâm trạng muội hiện tại không tốt..."

Tạ Lệnh Khương đột nhiên lên tiếng: "Sư huynh, lúc trước huynh từng hỏi, nhân đạo mạch thất phẩm là gì, đúng không?"

Âu Dương Nhung ngẩn người, Tạ Lệnh Khương đã nói tiếp: "Là người lật sách."

"Thất phẩm và bát phẩm khác nhau một trời một vực. Thất phẩm trực tiếp bước vào hàng ngũ trung phẩm Luyện Khí sĩ, có thể ngưng tụ linh khí, thậm chí phóng thích linh khí ra ngoài cơ thể. Nhưng đây cũng là ranh giới cực kỳ khó vượt qua..."

"A phụ từng nói, đọc vạn quyển sách là quân tử, mà người lật sách... chỉ lật sách, không đọc sách. Trước kia muội vẫn không hiểu ý nghĩa của câu nói này, bây giờ... bỗng nhiên có chút hiểu ra." Tạ Lệnh Khương quay đầu, hít sâu một hơi, "Cảnh giới vừa rồi đã có biến chuyển."

"Đây là chuyện đáng mừng." Âu Dương Nhung mỉm cười, "Vậy thêm một chuyện vui nữa." Hắn quay đầu, "A Sơn."

"Có thuộc hạ."

"Thông báo cho bọn họ, chuẩn bị mở kho, từ hôm nay trở đi, bán hết số lương thực dự trữ của chúng ta ra ngoài thị trường, giá cả..." Vị huyện lệnh trẻ tuổi cười ngại ngùng, "Cứ theo giá thị trường, giảm thêm năm đồng một đấu, coi như chúc mừng tiểu sư muội."

"Vâng!" Liễu A Sơn lĩnh mệnh rời đi.

Vị Tạ gia tiểu thư lặng lẽ liếc nhìn nụ cười rạng rỡ như gió xuân của vị huyện lệnh trẻ tuổi, không nhịn được gọi: "Đại sư huynh..."

"Hửm?" Âu Dương Nhung quay đầu lại.

"... Không có gì." Nàng mỉm cười.