Chương 1 Người đuổi thi

Mùa hè năm ấy oi bức đến lạ thường, đúng vào những ngày nóng nực nhất của tháng Bảy. Sau cơn gió mạnh thổi qua, mấy ngày trời mát mẻ hiếm hoi cũng chẳng được bao lâu, mặt trời lại hừng hực thiêu đốt.

Chàng trai trẻ thức dậy, lau đi mồ hôi nhễ nhại trên trán. Mỗi ngày hè nắng đẹp, cậu đều tỉnh dậy vào giờ này, ánh nắng ban mai như tiếng gà gáy gọi bình minh vậy.

Cậu buộc lại mái tóc rối bù che khuất tầm mắt, quay đầu lại, quả nhiên tấm ván che nắng lại bị ai đó “mượn” mất rồi. Khuôn mặt cậu tối sầm lại. Mới nửa tháng mà đã mất hơn chục tấm rồi, cả khung cửa sổ tốt đẹp ban đầu cũng bị đập nát bấy. Chúng thật sự coi cậu là dễ bắt nạt sao?

Cậu mặc quần áo, chợt nhớ ra điều gì đó, lấy từ trong tay áo ra một xấp giấy vàng. Trên giấy vàng in bốn chữ “Tuyền Đài Thông Bảo”, hiển nhiên đây không phải là đồ vật dùng cho người sống.

Cậu thanh niên tên Lục Tri Mục, là học trò của một người đuổi thi ở thị trấn, không cha không mẹ.

Ngày trước, cả nhà cậu có bốn người sống ở thị trấn nhỏ này. Bảy năm trước, cha cậu không hiểu sao lại phát điên, bóp chết chính con gái ruột của mình, rồi tự tử bằng cách nhảy xuống giếng. Lúc đó, mẹ cậu đi vắng, ở nhà chỉ có cha cậu, em gái song sinh Lục Tri Quy và cậu, đang chơi trò trốn tìm với em.

Lục Tri Mục nhớ rõ em gái cậu tím tái, đôi mắt sáng ngời ngày nào giờ trợn tròn, nhìn chằm chằm vào cậu. Đôi bàn tay nhỏ bé ấy không hề giãy giụa khỏi cánh tay rắn chắc chai sạn vì thường xuyên lên núi chặt củi của cha, mà lại giơ về phía cậu, ngón tay xòe ra, như muốn cậu kéo mình dậy.

Nhưng lúc đó, Lục Tri Mục sợ đến mức tè ra quần, thậm chí không dám bò ra khỏi gầm giường. Đến khi mẹ cậu về, chỉ còn lại thi thể em gái và xác cha cậu được người dân vớt lên từ giếng, đã tắt thở. Từ đó, mẹ cậu luôn buồn rầu, rồi lâm bệnh, chỉ sống được vài tháng, qua đời vào đúng đêm giao thừa.

Một gia đình tưởng chừng hạnh phúc, chỉ trong nửa năm, chỉ còn lại mình Lục Tri Mục. Người trong trấn đều nói cậu là sao xấu, khắc thân khắc bạn, là người mang điềm dữ. Lục Tri Mục yếu ớt, suýt chết đói, may mà ông già họ Trương thương tình nhận nuôi.

Lục Tri Mục rửa mặt sơ sài, trên bàn đặt ba bài vị và lễ vật đơn giản. Cậu vái lạy rồi khẽ nói lời xin lỗi với bài vị nhỏ nhất. Sau đó, cậu khóa cửa rồi ra ngoài.

Từ khi được ông Trương nhận nuôi, cậu đã kế thừa nghề đuổi thi của ông. Ông Trương tên là Trương Chi Nhiên, đã ngoài sáu mươi, nhưng vẫn rất nổi tiếng trong thị trấn.

Nghề đuổi thi vốn dơ bẩn, không ai muốn dính líu, mọi người đều tránh xa họ như tránh tà. Có câu “thà làm kẻ ăn mày ngoài đường, chứ không làm người đuổi thi”. Vì vậy, ông già là người đuổi thi duy nhất trong thị trấn, nhưng tuổi càng cao, sức càng yếu. Nhờ tiền tiết kiệm được ngày xưa, ông nuôi Lục Tri Mục ăn học, dạy nghề.

Lục Tri Mục nhìn thị trấn gần ngay trước mắt, duỗi người, bước về phía đó. Thị trấn Long Tuyền có hơn tám trăm hộ dân, phần lớn là người di cư đến đây vì chiến tranh. Là nơi từ xưa đến nay không ai tranh giành, nên mỗi năm có rất nhiều người chạy nạn đến đây, đông đúc như mọc lên sau cơn mưa rào.

Bảy năm qua, cậu sớm chiều đi làm, đủ để những người nhớ cậu quên đi, những người không quen biết thì sinh sống ổn định ở đây. Chỉ là những chuyện xưa cũ vẫn còn in sâu trong tâm trí, khiến cậu trở nên cô độc, lạnh lùng.

Thị trấn náo nhiệt, nhưng cậu như người vô hình, đi ngang qua những người quen biết và không quen biết, chỉ dừng lại một chút khi đi ngang qua trường học. Cậu thích ngắm nhìn bốn chữ “Vạn Dân Hữu Giáo” (có giáo dục cho tất cả mọi người) được viết rồng bay phượng múa trên cửa trường.

Không phải ghen tị với những đứa trẻ được đi học, mà cậu muốn tự tay viết một cặp câu đối Tết dán lên cửa nhà mình, đẹp như câu đối ở trường học. Cậu muốn viết câu đối “Gương vỡ lại lành”.

Ông Trương tuy là người đuổi thi, nhưng không phải là mù chữ, những năm qua vẫn luôn dạy Lục Tri Mục đọc sách. Nhưng ông không cho cậu cầm bút, dù cậu dùng cành cây vẽ bậy trên đất, ông cũng mắng cậu te tua.

Lục Tri Mục hỏi lý do, nhưng ông chỉ nói: “Tự có lý do của nó!”, rồi cho qua chuyện. Lục Tri Mục đành chịu, dù sao những năm qua ông Trương cũng rất tốt với cậu, hiện tại ông là người thân duy nhất của cậu.

Lục Tri Mục gọi là người đuổi thi, nhưng thực ra chỉ phụ giúp ông Trương, nhiều năm nay cậu chưa từng thực sự chạm vào xác chết. Vì ông nói, điều đó gọi là tích lũy dương khí! Dương khí của cậu dồi dào nhưng không ổn định.

Có câu “hè luyện ba phục, đông luyện ba cửu”. Cơ thể càng khỏe mạnh thì dương khí càng dồi dào, mà dương khí là chỗ dựa lớn nhất của người đuổi thi. Đối mặt với ma quỷ, nếu dương khí yếu thì giống như đánh nhau mà yếu thế. Hơn nữa, xác chết thuộc về hàn âm, dương khí không đủ thì hàn âm xâm nhập cơ thể, nhẹ thì mắc bệnh quái ác, nặng thì chết đột ngột.

Đến nhà ông Trương, nhìn qua khe cửa thấy ông già thấp bé nằm ưỡn ẹo trên giường, tiếng ngáy như sấm. Lục Tri Mục không làm phiền ông, quen tay xách xô đến bên giếng, quay cần nước giếng múc nước.

Việc “luyện” của ông Trương, thực chất là bảo cậu múc đầy nước vào chum, rồi học cách bước chân đạp đất, và một số kỹ thuật đuổi thi. Nếu gặp mùa lúa chín, cậu sẽ ra đồng cắt lúa.

Những việc vất vả đó Lục Tri Mục đều chịu được, chỉ có việc ông bắt cậu nhìn mặt trời xoay tròn, rồi đột ngột dừng lại, lập tức phân biệt đông tây nam bắc là cậu không chịu nổi. Vì người đuổi thi chủ yếu hoạt động ban đêm, nếu không phân biệt được phương hướng thì làm sao đuổi thi?

Một canh giờ sau, ông Trương ngáp dài bước ra khỏi phòng, thấy Lục Tri Mục đang đứng tấn, liền gọi: “Đứa ngốc, đừng luyện nữa, vào đây.”

Lục Tri Mục ngoan ngoãn đi vào. Ông già lấy từ trong tủ ra một xấp giấy hình chữ nhật, lại lấy ra một lá bùa mờ mờ, có thể thấy chữ “Thứ” (thứ tha): “Con vẫn muốn học chữ phải không? Lát nữa đi thu thi thể, còn chút thời gian, con chép lại tất cả những tờ giấy này theo lá bùa.”

Lục Tri Mục mừng rỡ, cầm lấy cây bút lông đỏ trên bàn, ngồi ngay ngắn, từng nét từng nét cẩn thận chép lại. Bùa chú là nền tảng của Ngũ thuật (núi, y, bói, mệnh, tướng), là phương tiện và cách để người tu đạo giao tiếp với trời.

Qua cách này, có thể sử dụng sức mạnh của thần linh trên trời để cầu phúc trừ tai, trừ bệnh cứu người. Nhưng ông già cũng nói, người đuổi thi không phải là đạo sĩ, không cần nghiên cứu các loại bùa phức tạp khác nhau, chỉ cần một số bùa chú cơ bản để khống chế xác chết, và một số bùa chú để ứng phó trong trường hợp khẩn cấp. Điều thực sự cuối cùng cần dựa vào, vẫn là kỹ thuật đuổi thi.

Gần đến giờ Tý, ông Trương lại đến xem, Lục Tri Mục đã có thể sao chép được gần như hoàn chỉnh.

Ông già gật đầu hài lòng: “Được rồi, đi thôi, mang đồ đạc đi.”

Lục Tri Mục gật đầu, bắt đầu thu dọn đồ đạc: sừng trâu, nước mắt trâu, răng chó, đinh gỗ đào, bùa chú, và một con dao mổ lợn.

Gia đình họ Lý ở Lý gia trang là đại hộ trong trấn, nhưng không phải người bản địa, cũng là vì tránh chiến tranh mà cả nhà chuyển đến đây. Họ làm giàu nhờ buôn bán gỗ, sau đó làm giàu hơn nữa nhờ buôn bán. Ông Lý tốt bụng, người nghèo trong trấn ít nhiều đều được ông giúp đỡ. Nhưng người tốt không sống lâu, trên đường buôn bán gặp cướp, không chỉ mất hàng hóa, mà còn mất mạng.

Khi ông Trương và Lục Tri Mục đến Lý gia trang đã là giờ Tý, lúc âm khí nặng nhất.

Lúc này, đạo sĩ mà nhà họ Lý mời đã chuẩn bị xong mọi thứ, thi thể ông Lý nằm trong nhà tang lễ. Vị đạo sĩ đó dường như rất quen với ông Trương, đang nói chuyện phiếm.

Một lúc sau, đạo sĩ đến bên quan tài, cầm một thanh kiếm gỗ đào và một lá bùa đuổi thi đưa cho ông Trương. Ông già không cao, phải mang ghế lên đứng, cầm ngược thanh kiếm gỗ đào, đâm xuống nắp quan tài phía trên đầu ông Lý.

Theo lý thuyết, kiếm gỗ đào chỉ là đồ bằng gỗ, không sắc bén, đáng lẽ phải bị nắp quan tài cản lại. Nhưng điều bất ngờ là thanh kiếm gỗ đào lại đâm xuyên qua nắp quan tài.

Lục Tri Mục biết, đây là một cách hỏi hồn, ông Trương đã từng kể. Mỗi lần thu thi thể đều phải có thủ tục này, kiếm gỗ đào nếu đâm vào dễ dàng, thì thi thể đồng ý tuân theo mệnh lệnh. Nếu không đâm vào hoặc gãy, thì thi thể không muốn tuân theo mệnh lệnh, trên đường có thể xảy ra biến cố, thường thì người đuổi thi sẽ chọn không đi.

Thấy kiếm gỗ đào đâm xuyên qua nắp quan tài, ông Trương dán bùa đuổi thi lên trán ông Lý. Rồi lắc chuông gọi hồn, ông Lý đứng dậy. Lục Tri Mục thấy vậy, vội vàng lấy ra cái trống đồng từ trong hòm, đánh lên. “Bụi về bụi, đất về đất, đời người một kiếp vất vả. Xác đi xác đi theo ta, mau về quê nhà xuống địa phủ.”

Giọng nói trong trẻo của Lục Tri Mục vang lên. Gia đình Lý nghe thấy tiếng này, lập tức khóc nức nở sau tấm vải trắng.

Như vậy, Lục Tri Mục đi trước đánh trống, ông Trương đi sau lắc chuông gọi hồn, hướng về nghĩa trang ngoài trấn. Nơi đó còn nhiều thi thể khác đang chờ cùng lên đường.

Mặc dù nghề đuổi thi ở núi Cửu Chương cách thị trấn Long Tuyền mười dặm không bị quan lại cản trở, quân đội không quản, dân chúng không ngăn cản, cướp không cướp bóc, nhưng vẫn phải đề phòng làm phiền người dân, nên thường chọn đường núi vắng vẻ để đi. Một già một trẻ dẫn theo mười thi thể đi xuyên qua rừng cây sam, đã gần đến lúc bình minh.

Ông Trương ngước nhìn trời, lẩm bẩm: “Ngày mai chắc là trời âm u, trong ba ngày nữa là đến quán trọ tử thi.”

Lục Tri Mục tò mò nhìn những xác chết được buộc lại bằng dây thừng. Thân thể họ cứng đờ, không có ý thức, nhưng có thể đi theo tiếng chuông gọi hồn.

Ông Trương nói đuổi thi là bắt những thi thể còn linh hồn trong người, đạo sĩ dùng chuông gọi hồn thu lại một phần linh lực của thi thể, để điều khiển xác chết một cách đơn giản.

Nhưng ông Trương vẫn không cho Lục Tri Mục chạm vào thi thể, ngay cả chuông gọi hồn cũng không cho cậu chạm vào.

Ngày hôm sau quả nhiên như lời ông già nói, trời âm u. Hai người lại đi nửa ngày đường, gần đến giờ Mão, ông Trương già yếu bắt đầu thở hổn hển.

Ông gọi Lục Tri Mục lại, đưa chuông gọi hồn cho cậu, định đi trước một đoạn đường để nghỉ ngơi. Đồng thời dặn cậu tuyệt đối không được lại gần xác chết, có việc thì gọi to ông.

Lục Tri Mục gật đầu, khi nhận lấy chuông gọi hồn, một luồng khí lạnh tràn vào lòng bàn tay. Lục Tri Mục không để ý, vẫn lắc chuông và đánh trống. Nhưng Lục Tri Mục càng đi càng thấy không ổn, cảm thấy cả người hơi choáng váng.

Khi cậu cúi xuống nhìn, thấy trên chuông gọi hồn có những luồng khí đen liên tục tràn vào lòng bàn tay cậu. Cậu giật mình, vội vã thả chuông xuống, nhưng luồng khí đen đó như rắn độc bám chặt vào lòng bàn tay cậu, dù cậu có vứt đi thế nào cũng không thể vứt bỏ được.