Chương 1 Vợ Là Hồ Yêu

Tôi tên là Hồ Nhất, sinh ra ở một ngôi làng núi, nằm trong dãy núi Thanh Lĩnh.

Tôi là một đứa trẻ mồ côi, cha mẹ tôi đã rời đi làm việc từ khi tôi còn rất nhỏ, và họ đã không bao giờ trở lại. Khi tôi lên mười tuổi, ông bà tôi cũng qua đời, để lại tôi một mình, sống một cuộc đời cô đơn lạc lõng.

Trẻ em ở nông thôn thường phải tự lo liệu mọi thứ từ sớm, khi đó tôi đã học đến lớp ba, mỗi ngày ngoài giờ học, tôi còn phải lên núi chặt củi cho dân làng hoặc chăn bò, chăn cừu. Mỗi ngày tôi được ăn hai bữa, còn lại mọi người trong làng đã chung tay góp tiền để tôi có thể tiếp tục học.

Cuộc sống của tôi có thể nói là bình thường, nhưng cũng có thể nói là đặc biệt. Khi mới mười tuổi, tôi không chỉ hiểu chuyện hơn những đứa trẻ cùng tuổi mà còn cao hơn nhiều so với các bạn cùng trang lứa. Người làng khá yêu quý tôi, nhưng trong thời kỳ đó, không ai muốn nhận nuôi một đứa trẻ không có quan hệ huyết thống với gia đình mình.

Cuộc sống của tôi rất cô đơn, đến nỗi bây giờ nghĩ lại, tôi vẫn cảm thấy sợ hãi và muốn khóc. May mắn thay, vào năm tôi mười hai tuổi, tôi đã tìm được một người bạn.

Mùa hè năm ấy, tôi như mọi lần, sau khi tan học từ chối lời mời xuống sông của đám bạn, cầm dao rừng lên núi chặt củi. Đến trên núi, tôi đã gặp phải một cảnh tượng khiến tôi hoảng hồn.

Một con cáo đỏ nhỏ, đang bị một con rắn trắng to bằng cổ tay tôi quấn chặt, có vẻ như nó chuẩn bị nuốt con cáo nhỏ. Con cáo nhỏ cố gắng vùng vẫy trong tuyệt vọng, cơ thể nhỏ bé, chỉ thấy được cái đầu lông lá của nó.

Tôi chưa bao giờ thấy cáo đỏ và rắn trắng, lúc đó tôi suýt nữa đã bỏ chạy, nhưng cái đầu con cáo lại ngay trước mặt tôi, trong ánh mắt của nó, dường như có tín hiệu cầu cứu gửi đến tôi.

Nói thẳng ra, vì tôi đã phải chịu đựng nhiều vất vả và khổ cực trong cuộc sống, nên lòng tôi rất thiện lương. Thấy con cáo nhỏ dễ thương như vậy, tôi không nỡ nhìn nó bị rắn ăn.

Sau một chút do dự, tôi đã dùng dao chặt rừng chém con rắn ra thành nhiều khúc, con cáo nhỏ đã được cứu thoát, nhưng nó bị thương rất nặng. Tôi chôn con rắn dưới một cây lớn trong rừng, rồi mang con cáo về nhà.

Lúc đó tôi không có nhiều kiến thức, cũng không giống như những đứa trẻ khác có gia đình kể chuyện suốt năm. Con cáo có hai chiếc đuôi, nhưng tôi cũng không để ý nhiều đến điều đó.

Tôi đến nhà trưởng làng mượn một ít rượu trắng, rồi xử lý vết thương cho con cáo. Chẳng bao lâu sau, nó có thể chạy nhảy được rồi. Điều kỳ lạ là, từ đó, nó ở lại nhà tôi, giống như một con chó nuôi, không chịu rời đi.

Tôi thậm chí không thể chăm sóc tốt cho bản thân, đã nhiều lần đuổi nó đi, nhưng mỗi lần, con cáo lại nghe lời tôi, chạy vào rừng, nhưng tối đến nó lại trở về, miệng nhai quả dại hoặc cắp theo gà, thỏ hoang.

Lúc đó tôi hiểu rồi, nó không cần tôi nuôi, nó có thể tự sinh tồn, chỉ mong tôi đừng đuổi nó đi. Tôi thì một mình, không có bạn bè, biết rằng con cáo sẽ không để mình bị đói, nên tôi cũng đón nhận nó về nuôi.

Mới đầu, mỗi sáng nó tiễn tôi đến cổng làng, rồi chui vào rừng. Khi tôi tan học về, nó sẽ lao ra từ trong rừng, nhảy vào lòng tôi và cứ cọ đầu vào tôi.

Khi tôi lên núi chặt củi, nó theo tôi. Khi tôi chăn bò, chăn cừu, nó cũng đi theo tôi. Thậm chí vào ban đêm, khi tôi làm bài tập dưới ánh trăng, nó ngồi yên lặng trước mặt tôi, giống như một con chó, tai liên tục chuyển động, như thể đang canh gác nhà cửa vậy.

Khi có người khác, con cáo không bao giờ xuất hiện, vì vậy những năm tháng tôi có nó bên cạnh, ngoài tôi ra, không ai biết sự tồn tại của nó.

Sau này, tôi nhận được sự hỗ trợ của chính phủ và học cấp ba ở thành phố huyện. Mỗi tuần tôi về nhà vào thứ Sáu, và chủ nhật lại phải quay lại trường. Tôi đã nghĩ rằng con cáo sẽ rời bỏ tôi vào những lúc như thế, nhưng không ngờ, giống như mọi lần, vào thứ Sáu khi tôi đến cổng làng, nó, giờ đã lớn hơn nhiều, vẫn lao ra cọ vào người tôi. Mặc dù đã trưởng thành, nhưng nó vẫn nghịch ngợm như trước.

Những ngày tháng này kéo dài cho đến năm tôi học lớp 12, con cáo ngày càng trở nên bí ẩn. Ngoài việc ra đón tôi vào thứ Sáu và tiễn tôi về cổng làng vào chủ nhật, những lúc khác, tôi không thấy nó đâu.

Dù tôi tìm kiếm thế nào, cũng không thể thấy bóng dáng của nó.

Lúc đó tôi nghĩ, con cáo đã lớn, có thể đã bắt đầu hoang dã, có lẽ nó sẽ rời đi vào một ngày không xa. Vì thế, tôi đã định viết một bài về nó để lưu giữ kỷ niệm. Tôi còn vào phòng máy tính ở trường để tìm kiếm thông tin về loài cáo hai đuôi, muốn biết đó là loài gì.

Thật tiếc, tôi không tìm được gì, chỉ thấy thông tin về loài cáo chín đuôi, nhưng tôi biết đó chỉ là truyền thuyết.

Vào mùa hè năm tôi nghỉ hè lớp 12, con cáo cuối cùng cũng rời đi.

Nhưng sự ra đi của nó không giống như bình thường.

Hôm đó là một ngày hè, khi tôi đã không còn phải đi nhặt củi hay chăn bò cho người khác nữa, nhờ có sự hỗ trợ của chính phủ, tôi đã có thể tự lo cho mình no đủ. Tuy nhiên, để cảm ơn những người dân trong làng đã nuôi dưỡng tôi, vào những lúc rảnh rỗi, tôi vẫn sẽ giúp họ làm việc mà không cần yêu cầu gì.

Vào đêm con cáo rời đi, tôi đang nấu ăn trong bếp. Tôi đã học được nhiều cách nấu ăn từ các bạn cùng lớp ở thành phố, giờ đây tôi đã là một người đàn ông có thể tự nấu ăn. Tôi ngồi trước bếp và dùng muỗng khuấy trong nồi.

Nhìn vào nồi cơm đang sôi sùng sục, tôi đang lơ đãng thì bỗng nhiên, từ bên ngoài, trong rừng cây, vang lên những âm thanh liên tiếp, giống như có ai đó đang chống gậy bước về phía nhà tôi.

Tôi quay đầu nhìn ra ngoài, không ngờ lại thấy một bà lão, chống gậy nhìn xung quanh rồi đi về phía tôi.

Bà lão mặc một bộ đồ có vẻ khá sang trọng, đôi mắt rất nhỏ, híp lại thành một khe, má đã chảy xệ, là kiểu người bà sống thọ.

Tôi đi về phía bà, hỏi: "Bà ơi, bà đến từ đâu, tìm ai vậy?"

Ở khu vực này, tôi chưa bao giờ thấy bà.

"He he he, chàng trai, tôi tìm cháu gái tôi, cháu thấy nó không?" Bà cười lên, giọng có vẻ khiến người ta cảm thấy sợ hãi.

"Cháu gái bà là ai vậy?" Tôi suy nghĩ một lúc rồi nói: "Gần đây không thấy ai lạ đến từ ngoài làng."

"He he he, mấy năm trước tôi ra ngoài, để cháu gái tôi trông nhà, mấy ngày trước tôi mới về, nhưng cháu gái tôi lại biến mất. Có người nói với tôi, nó đang ở nhà cậu, tôi đến hỏi thử."

"Ồ, chắc là bà nhầm rồi, nhà tôi chỉ có mỗi mình tôi thôi." Tôi lịch sự trả lời.

Bà lão "Ồ" một tiếng, rồi gật đầu liên tục, mắt nhìn chằm chằm vào phía sau bếp, tôi không biết bà nhìn gì, quay đầu lại, tôi thấy con cáo nhỏ đang ngồi xổm trên đất, nhìn bà lão và vẫy đuôi, gương mặt cáo có vẻ như đang mỉm cười.

Đây là lần đầu tiên con cáo nhỏ lộ diện trước mặt người khác.

Bà lão cười một lúc rồi không nói gì, quay người bỏ đi. Tôi tiễn bà ra tận cửa.

Trong lòng tôi nghĩ chắc là bà lão nào đó bị lú lẫn, lạc vào làng chúng tôi, ban đêm trong rừng có nhiều thú hoang, tôi sợ bà lỡ có chuyện gì.

Thế là tôi cứ nhìn bà đi, không ngờ bà lão lại đi thẳng vào trong rừng.

Lúc đó tôi nghĩ chắc bà bị lú lẫn, một bà lão đi vào rừng vào ban đêm thì chắc chắn không bình thường, tôi quay lại cầm đèn pin và chạy vào trong rừng, nghĩ nếu tìm được bà thì sẽ để bà ngủ qua đêm ở nhà, sáng mai tôi sẽ tìm người thân của bà.

Không ngờ, trong khu rừng không lớn ấy, tôi tìm khắp nơi mà không thấy bà lão đâu, lúc đó tôi thật sự sợ hãi, nhớ lại cái tiếng cười đáng sợ của bà lão, mặc dù tôi không tin vào ma quái, nhưng tôi vẫn vội vã chạy về nhà, đóng cửa thật chặt.

Con cáo nhỏ không giống những hôm trước, nó không xuất hiện một cách thần bí mà rất hiếm khi ngồi yên trước mặt tôi, lặng lẽ nhìn tôi nấu ăn.

Khi đi ngủ, nó vẫn như mọi khi, nằm trên bụng tôi mà ngủ, nhưng sáng hôm sau thức dậy, tôi lại không thấy nó đâu, bình thường nó sẽ cứ liếm mặt tôi và làm tôi tỉnh dậy.

Tôi nghĩ có lẽ nó ra ngoài kiếm mồi rồi nên không lo lắng, nhưng vừa bước xuống giường, tôi đã nhìn thấy một món đồ trên bàn!

Một chiếc yếm đỏ, trong chiếc yếm đó, có một nắm tóc đen dài, giữa tóc được cuốn bằng giấy đỏ, mùi hương thật thơm, tóc trông giống như của một cô gái trẻ.

Đó rõ ràng là tóc của một cô gái và chiếc yếm, ngoài ra không còn gì nữa!

Lúc đó tôi tức giận tự tát vào mặt mình vài cái, nghĩ rằng: "Chắc là đang mơ thôi mà."

Đây là cái gì thế này?

Lúc đầu tôi nghi ngờ có trộm vào nhà, làm rơi đồ ở đây, nhưng suy nghĩ lại, ở mười dặm tám phương, ai mà không biết nhà tôi nghèo, rõ ràng là trộm không thể vào nhà tôi được.

Lúc đó, tôi chỉ có thể mang những thứ này đến gặp trưởng làng. Trưởng làng vừa nhìn thấy món đồ này, liền vỗ vào đầu tôi và cười ha ha nói: "Ôi chao, cậu con trai nhà họ Hồ, có cô gái nào tỏ tình với cậu đấy, mang cái này về là có thể đi xin cưới cô ấy rồi, mau nói cho ông biết, cô gái nào gửi cho cậu?"

Lúc đó tôi hoàn toàn bối rối, cái này tự nhiên xuất hiện trong phòng tôi, không lẽ là con cáo nhỏ mang vào?

Chắc chỉ có khả năng này thôi, tôi cười ngượng ngùng với trưởng làng, không nói gì, rồi chạy về nhà tìm con cáo nhỏ, nếu nó mang cái này vào thì chắc chắn là thứ nó thích chơi, đến lúc đó sẽ biết thôi.

Nhưng tôi không ngờ, từ ngày hôm đó, dù tôi có đi xa bao nhiêu, tìm kiếm kỹ càng thế nào, con cáo nhỏ cũng không xuất hiện trước mặt tôi nữa.

Nó đã đi rồi, trong lòng tôi cảm thấy trống trải, chiếc yếm và tóc đặt trên tủ tôi không còn để tâm nữa, mỗi ngày ngoài việc ăn uống ngủ nghỉ ở nhà, tôi đều cầm dao phát rừng lên núi, tìm dấu vết của con cáo nhỏ.

Mặt trời lặn, mặt trăng lên, mặt trăng lặn, mặt trăng lại lên, mặt trăng lại lên, mặt trăng lại lên, mặt trăng lại lên, mặt trăng lại lên, mặt trăng lại lên, mặt trăng lại lên, mặt trăng lại lên, mặt trăng lại lên!

Tôi đã tìm kiếm suốt nửa tháng, nhưng không tìm thấy con cáo nhỏ, lúc đó tôi đã tuyệt vọng, nghĩ rằng không bao giờ gặp lại nó nữa, nhưng tôi không ngờ, đây mới chỉ là bắt đầu!

Tai ương ập đến vào buổi chiều hôm tôi quyết định không tiếp tục tìm con cáo nhỏ nữa, và đó cũng là lần cuối cùng tôi đi tìm nó. Vào buổi chiều hôm ấy, tôi cầm dao phát rừng, thất thần trở về nhà.

Vừa đến cửa, tôi đã nhìn thấy một bà lão đang đi quanh cửa nhà tôi, có lúc còn áp sát vào tường, đi qua đi lại, và thỉnh thoảng nghe thấy tiếng khóc vang lên. Trong ánh hoàng hôn, âm thanh đó nghe thật đáng sợ. Lúc đó, tôi đứng bên ngoài sân, hoàn toàn bối rối.