Chương 1 Vương Quyền Tranh Đoạt

Ở làng Tô Gia, trấn Tam Hà, nhà trọ của ông Tô Kỳ - Tô lão gia - vừa xảy ra một chuyện chấn động: đứa con trai của ông ấy đột nhiên ngốc nghếch. Đây là chủ đề bàn tán lớn nhất trong ngôi làng nhỏ này, nơi nằm cạnh núi và được bao quanh bởi sông, giao thông cách trở.

Tô Kỳ là người có tài, ít nhất là trong mắt người dân làng Tô Gia. Trấn Tam Hà và làng Tô Gia từ bao đời nay sống dựa vào dòng sông lớn trước cửa, nghề đánh cá được truyền từ đời này sang đời khác. Tuy nhiên, Tô Kỳ không chỉ biết đánh cá mà còn mở một nhà trọ trong làng, nơi không chỉ khách mà cả gia đình ông cũng ở.

Làng Tô Gia hẻo lánh và ít người, người từ nơi khác đến rất hiếm. Khi Tô Kỳ mới mở nhà trọ, ông bị nhiều người chê bai, nói rằng sớm muộn gì cũng phải đóng cửa vì lỗ vốn. Nhưng qua nhiều năm, nhà trọ vẫn đứng vững và trở thành tòa nhà cao nhất trong làng, do xung quanh chỉ có những ngôi nhà thấp bé. Nhà trọ của Tô Kỳ đã trở thành biểu tượng của làng Tô Gia.

Khi có người nổi bật, thì cũng có lời đồn đại. Có người nói rằng tiền mở nhà trọ của Tô Kỳ không rõ nguồn gốc, rằng ông từng làm đại đạo tặc gọi là "Thanh Yến Quân".

Dù sao thì đa số người vẫn tin rằng Tô Kỳ và nhà trọ của ông là bộ mặt của làng Tô Gia. Khi có khách lỡ đường đến làng, người dân thường chỉ vào tòa nhà hai tầng cao nhất và nói: "Nhà trọ này là tốt nhất quanh đây, do Tô Kỳ mở."

Nhưng gần đây, người tài giỏi trong mắt dân làng - Tô Kỳ - lại gặp chuyện mất mặt: con trai ông, Tô Lăng, trở nên ngốc nghếch.

Không phải luôn luôn ngốc, mà là mới gần đây mới trở nên như vậy.

Chuyện này được thêu dệt bởi các bà bảy, bà tám trong làng, với đủ loại truyền thuyết như bị quỷ ám, bị hồ ly mê hoặc. Nhưng mọi người đều biết rằng Tô Lăng trở nên ngốc nghếch vì bị hoảng sợ.

Tuy rằng Tô Kỳ mở nhà trọ, nhưng số khách ở lại rất ít, chỉ đủ kiếm sống qua ngày. Phần lớn thời gian, Tô Kỳ vẫn làm ngư dân.

Nửa tháng trước, Tô Kỳ chèo thuyền ra sông lớn trước làng để đánh cá. Cậu con trai mười sáu tuổi của ông, Tô Lăng, không hiểu sao lại nhất quyết đòi đi theo. Tuy rằng trẻ con nhà nghèo thường phải trưởng thành sớm, nhưng Tô Lăng lại là ngoại lệ. Từ khi sinh ra, cậu luôn ốm yếu, ba ngày một trận ốm, năm ngày một trận bệnh nặng. Cả gia đình đều nghĩ rằng cậu sẽ không sống được lâu. Thế nhưng, cậu đã lớn lên được mười sáu tuổi, dù thân hình vẫn gầy yếu như một đứa trẻ mười ba, mười bốn tuổi.

Vì sức khỏe yếu đuối, Tô Kỳ không cho Tô Lăng đi đánh cá mà chỉ ở nhà làm những việc nhẹ nhàng. Nhưng lần này, Tô Lăng lại nhất quyết đòi đi cùng, không cho đi thì cậu bám chặt lấy lưới cá không buông.

Tô Kỳ nghĩ rằng mình có thể trông chừng con trai nên đồng ý. Ông bảo Tô Lăng ngồi yên trên thuyền. Nhưng không ngờ, khi ra sông, trời bất ngờ nổi gió lớn, khiến thuyền chao đảo. Dù thuyền không lật, nhưng Tô Lăng bị gió thổi rơi xuống sông và mất tích.

Khi mọi người vớt được cậu lên, Tô Lăng đã trắng bệch và dường như đã chết.

Gia đình Tô Kỳ khóc than, bà Tô còn mắng ông chồng thậm tệ. Khi họ đang chuẩn bị lo hậu sự cho con trai, thì một ông lão chống gậy, mang theo một bầu rượu lớn, xuất hiện trước cửa. Ông lão nói rằng ông có thể cứu sống Tô Lăng.

Dù không hy vọng nhiều, nhưng Tô Kỳ vẫn để ông lão thử chữa. Ông lão lấy ra vài viên thuốc từ bầu rượu, cho Tô Lăng uống, rồi dùng vài cây kim bạc châm vào người cậu. Không ngờ, Tô Lăng đột nhiên thở dài một hơi và tỉnh dậy.

Gia đình Tô Kỳ vui mừng khôn xiết, quỳ lạy ông lão cảm ơn và đưa cho ông tất cả tài sản quý giá của gia đình. Ông lão từ chối, nói rằng ông không cần tiền bạc, chỉ muốn giúp người nghèo.

Bà Tô hỏi tên ông lão, ban đầu ông không nói, nhưng cuối cùng cũng cho biết tên là Nguyên Hóa. Gia đình Tô Kỳ cảm ơn rối rít và định khắc tên ông lên biển hiệu để tỏ lòng biết ơn.

Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, Tô Lăng tuy sống lại nhưng đã trở thành một đứa ngốc. Cậu không nhận ra cha mẹ, không biết đây là đâu và không nhớ tên mình. Điều duy nhất cậu nhớ là tên của ông lão Nguyên Hóa.

Tô Kỳ sợ hãi, gọi ông lão Nguyên Hóa đến kiểm tra, nhưng ông không tìm ra vấn đề và nói rằng có lẽ Tô Lăng cần thời gian để hồi phục. Sau đó, ông lão từ biệt ra đi.

Thời gian trôi qua, Tô Lăng vẫn ngơ ngác nhưng đã có thể xuống giường. Cậu chỉ ngồi trên tảng đá lớn trong sân, nhìn trời và cười ngây ngô. Cha mẹ cậu dần quen với tình trạng này, miễn là cậu còn sống.

Những ngày sau, Tô Lăng vẫn ngồi trên tảng đá, nhưng thỉnh thoảng cũng trò chuyện với cha mẹ. Cậu hỏi về làng, về người dân và công việc của họ. Tô Kỳ dẫn con trai đi thăm từng nhà trong làng để cậu nhớ lại. Tô Lăng rất hợp tác, nhớ từng người và từng việc sau mỗi lần hỏi đi hỏi lại.

Dù không phục hồi trí nhớ, nhưng Tô Lăng dần trở nên quen thuộc với người dân trong làng. Cậu còn có một người bạn từ nhỏ tên là Đỗ Hằng, một cậu bé đen nhẻm và khỏe mạnh.

Việc thăm hỏi này cũng khiến mọi người trong làng biết rằng con trai Tô Kỳ đã trở thành ngốc nghếch.

Lúc này, Tô Lăng đang ngồi trên tảng đá trước nhà. Ánh nắng vàng rực chiếu xuống khuôn mặt nhợt nhạt của cậu. Dù là giữa tháng tám, cậu vẫn cảm thấy lạnh, như thể ánh nắng không có sức sống.

Tô Lăng kéo chặt chiếc áo cũ, nhìn quanh quất khung cảnh quen thuộc.

Trước mắt cậu là căn nhà hai tầng bằng gỗ cũ kỹ, với một gian chính ở tầng một và những phòng nhỏ ngăn bằng ván gỗ ở tầng hai. Sân rộng, được bao quanh bởi hàng rào lỏng lẻo. Bên trái sân là một nhà bếp lợp rơm và một giếng nước. Bên phải sân là nhà vệ sinh nhỏ cũng lợp rơm. Nhà tuy đơn sơ, nhưng vẫn là ngôi nhà lớn nhất trong làng.

Tô Lăng biết rằng làng Tô Gia thuộc trấn Tam Hà, nơi bao gồm ba làng: Tô Gia, Lý Gia và Trình Gia. Làng Tô Gia nhỏ nhất và ít người nhất.

Làng Tô Gia nằm cạnh nơi giao nhau của ba con sông lớn, tựa lưng vào dãy núi dài, giao thông khó khăn. Để đến trấn Tam Hà, phải vượt qua nhiều núi non, mất vài ngày đi bộ.

Dù giao thông bất tiện, nhưng làng Tô Gia lại an toàn và yên bình. Người dân sống chủ yếu nhờ đánh cá. Thỉnh thoảng, có người tụ tập đi trấn để mua đồ, mỗi lần như vậy là một dịp vui vẻ, như Tết.

Gần đây, Tô Lăng thường đến nhà thứ ba trong làng, nơi có một học giả nghèo tên là Bạch, người từ nơi khác đến. Ông Bạch là người có học thức nhất trong làng. Tô Lăng thường đến nghe ông Bạch nói về thời cuộc, triều đình và thế sự. Dần dần, ông Bạch coi Tô Lăng như bạn đồng hành.

Ông Bạch có một cô em gái tên là Tiểu Lan, chỉ khoảng năm, sáu tuổi. Cô bé rất thích Tô Lăng, thường lắng nghe và chơi đùa cùng anh.

Từ ông Bạch, Tô Lăng biết rằng hiện nay là năm Khang Nguyên thứ nhất của triều Tấn. Hoàng đế hiện tại là Lưu Đoan, nhưng quyền lực thực sự nằm trong tay Tư Không Tiêu Nguyên Triệt. Hoàng đế chỉ là bù nhìn.

Ông Bạch nói rằng dù Tiêu Nguyên Triệt kiểm soát hoàng đế, nhưng ông ta chỉ kiểm soát được kinh đô Long Đài Thành và ba châu xung quanh: Châu Xung, Châu Bá và Châu Ung. Các châu khác đều do các quân phiệt kiểm soát.

Tô Lăng hỏi về các thế lực quân phiệt, ông Bạch kể rằng ngoài Tiêu Nguyên Triệt, còn có Đại tướng quân Thẩm Tế Chu kiểm soát bốn châu: Châu Thanh, Châu Tế, Châu U và Châu Bột Hải. Tây Nam có mục Lưu Cảnh Ngọc kiểm soát Châu Ích An. Phía nam có Đại tướng quân Thẩm Hoài Nam kiểm soát Châu Giang. Châu Dương thuộc về hoàng thân Lưu Kính Thăng. Châu Kinh Nam và Châu Giao do Kinh Nam Vương Tiền Trọng Mưu kiểm soát. Phía tây bắc có Châu Sa Lương do mục Mã Tuấn Chương kiểm soát. Ngoài ra, còn có Châu Tích do Từ Cung Tổ, Châu Yến do Công Tôn Lê và Vạn Dương do Tôn tướng quân kiểm soát.

Tô Lăng thắc mắc tại sao triều đình lại yếu đuối đến mức này. Ông Bạch giải thích rằng mười năm trước, Thái hậu Hạ quản lý triều đình, nhưng các hoạn quan nắm quyền thực sự. Đại tướng quân Hạ Tư Thoái muốn loại bỏ hoạn quan, nhưng bị giết trên đường đi làm việc. Triều đình rối loạn, hoạn quan nắm quyền.

Thẩm Tế Chu đề nghị triều đình triệu tập mười lăm vạn quân Sa Lương của Thái thú Vương Hy để cứu viện. Nhưng Vương Hy lợi dụng cơ hội này, lật đổ triều đình và tự phong làm Thừa tướng. Vương Hy đã giết hoàng đế cũ và đưa Lưu Đoan lên ngôi. Triều đình rơi vào hỗn loạn.

Cuối cùng, Tư Không Tiêu Nguyên Triệt đã dẹp loạn và khôi phục triều đình. Nhưng tình hình vẫn rất phức tạp, các thế lực quân phiệt tiếp tục tranh giành quyền lực.

Tô Lăng nghe đến đây, ánh mắt có chút thay đổi, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Khi trời đã tối, Tô Lăng chào ông Bạch và trở về nhà. Những ngày sau, cậu thường xuyên đến nhà ông Bạch hơn để nghe kể chuyện.

Trong suốt thời gian từ khi tỉnh dậy, Tô Lăng chỉ được ăn no một lần, là lần đầu tiên khi tỉnh lại sau bệnh nặng. Sau đó, cậu sống qua ngày với những bữa ăn thiếu thốn. Cha cậu, Tô Kỳ, vẫn đi đánh cá nhưng thu hoạch rất ít do các ngôi làng khác đã chiếm hết những khu vực có nhiều cá.

Làng Tô Gia nhỏ bé và yếu ớt, không thể cạnh tranh với làng Trình và làng Lý. Người dân làng Tô Gia chỉ có thể đánh cá ở những nơi ít cá.

Một buổi sáng, Tô Lăng quyết định đến nhà ông Bạch. Khi bước vào, cậu nghe tiếng gọi trong trẻo: "Anh Tô đến rồi!"

Một cô bé xinh xắn chạy ra, nắm lấy tay Tô Lăng và cười rạng rỡ.

"Tiểu Lan, anh Bạch có ở nhà không?" Tô Lăng hỏi.

Tiểu Lan vừa định trả lời thì ông Bạch đã bước ra, cười lớn: "Đang đợi cậu đây, vào nhà đi."

Ông Bạch bảo Tiểu Lan tự chơi một mình, rồi mời Tô Lăng vào nhà.

Ngồi xuống, ông Bạch nói: "Mọi người đều nói cậu ngốc, nhưng tôi lại thấy cậu thông minh hơn trước. Chúng ta nói chuyện rất hợp nhau."

Tô Lăng cười: "Không hiểu sao, tôi cũng cảm thấy rất hợp với anh."

Ông Bạch cười: "Hôm nay cậu đến có gì muốn hỏi à?"

Tô Lăng hỏi về việc làng Tô Gia bị các làng khác chiếm hết chỗ đánh cá và tại sao người dân không chuyển đi nơi khác.

Ông Bạch thở dài, giải thích rằng tình hình bên ngoài rất hỗn loạn, chiến tranh liên miên. Người dân không biết đi đâu, nên dù ở đây không tốt, nhưng ít nhất cũng an toàn.

Tô Lăng gật đầu, rồi hỏi về Tôn tướng quân kiểm soát vùng này.

Ông Bạch giải thích rằng Tôn tướng quân là một người tài giỏi, được dân chúng ủng hộ vì bảo vệ họ khỏi những cuộc xâm lược.

Tô Lăng hỏi thêm về các thế lực quân phiệt và cách Tôn tướng quân duy trì an toàn cho vùng này. Ông Bạch giải thích rằng Tôn tướng quân đã khéo léo liên kết với các thế lực khác, giữ thái độ trung lập và tạo nên một vùng đệm an toàn giữa các thế lực đối địch.

Tô Lăng suy nghĩ, nhận ra rằng tình hình này rất giống với một chiến lược trong sách mà cậu từng đọc.

Khi Tô Lăng định nói thêm, Tiểu Lan bước vào với vẻ mặt buồn bã: "Anh Tô nói sẽ kể chuyện cho em nghe mà."

Tô Lăng cười và đồng ý kể chuyện cho Tiểu Lan. Cậu lấy chiếc vòng tay từ cổ tay mình và đưa cho cô bé chơi, rồi bắt đầu kể câu chuyện về Bạch Tuyết và bảy chú lùn.