Chương 3 Biển Sâu Tro Tàn

Chương 3:Mê hàng biên giới

Khu mặt cứng đờ và đen nhẻm của chiếc Đầu Dê bằng gỗ nhìn chằm chằm vào Đặng Cẩn đang ngồi sau bàn hàng hải. Trong đôi mắt được làm bằng đá Obsidian dường như có một luồng ánh sáng kỳ lạ chảy ra – thực ra thứ này căn bản không có khả năng biểu lộ cảm xúc, nhưng Đặng Cẩn lại cảm nhận được một sự mong đợi nào đó từ khuôn mặt gỗ của nó.

Trên thực tế, đây không phải là lần đầu tiên Đầu Dê thúc giục anh "khởi hành". Mỗi lần anh đến đây, nó đều thúc giục như vậy.

Anh thậm chí còn cảm thấy con tàu này đang không ngừng thúc giục mình, muốn mình nhanh chóng kết thúc chuyến phiêu lưu mù mịt trên biển này, sớm ngày giương buồm trở lại hành trình đúng đắn.

Tuy nhiên, Đặng Cẩn lại im lặng. Khuôn mặt vốn dĩ uy nghiêm của anh giờ đây phủ đầy vẻ u ám. Trong sự trầm tư, anh nhận ra hai vấn đề:

Thứ nhất, trên toàn bộ con tàu này chỉ có một mình anh, nhưng quy mô của con tàu này lại lớn đến mức điên rồ. Là một con tàu chạy bằng buồm, chiếc tàu mang tên "Tha Hương" này, theo ước tính sơ bộ của Đặng Cẩn, có chiều dài ít nhất từ 150 đến 200 mét. Để điều khiển một thứ khổng lồ như vậy, ít nhất phải cần đến hàng chục, thậm chí hàng trăm thủy thủ giàu kinh nghiệm, một mình anh, làm sao mà lái được?

Thứ hai, ngoài yếu tố chuyên môn kể trên, còn có một vấn đề quan trọng khác cản trở chuyến hải trình của anh – anh không biết lái tàu.

Đặng Cẩn có chút lo lắng. Anh cố gắng tưởng tượng xem nếu mình thỉnh giáo kỹ thuật lái tàu từ chiếc Đầu Dê kỳ lạ và lắm mồm trước mặt này thì chuyện gì sẽ xảy ra. Sau khi tưởng tượng xong, anh lại càng lo lắng hơn.

Tuy nhiên, Đầu Dê không biết thuyền trưởng của mình đang nghĩ gì. Nó chỉ hỏi: "Thuyền trưởng, ngài có điều gì lo lắng sao? Nếu ngài lo lắng về tình trạng của Tàu Hiệu Tha Hương, thì xin cứ yên tâm, Tàu Hiệu Tha Hương luôn sẵn sàng đồng hành cùng ngài đến tận cùng thế giới. Hay là ngài lo lắng việc ra khơi hôm nay không may mắn? Tôi biết một chút về bói toán, không biết ngài tin vào loại bói toán nào hơn? Xem thiên văn, đốt hương, hay dùng pha lê đều được. Nói đến pha lê, ngài còn nhớ..."

Đặng Cẩn cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, vừa kìm nén sự thôi thúc muốn quyết đấu với chiếc Đầu Dê trước mặt, vừa trầm giọng nói: "Tôi ra boong tàu quan sát tình hình trước đã – anh ở đây đợi yên lặng."

"Tuân lệnh, thưa ngài – nhưng tôi phải nhắc nhở ngài rằng Tàu Hiệu Tha Hương đã trôi dạt vô định quá lâu rồi. Ngài phải nhanh chóng nắm quyền kiểm soát nó, đưa chuyến hải trình này trở lại đúng hướng..."

Đầu Dê nói, sau đó, cùng với những tiếng ma sát của gỗ, nó cuối cùng cũng trở lại tư thế ban đầu.

Đặng Cẩn ngay lập tức cảm thấy cả thế giới trở nên yên tĩnh.

Anh thở phào nhẹ nhõm, tiếng vọng trong đầu dần lắng xuống, sau đó cầm lấy khẩu súng hỏa mai trên bàn, đứng dậy bước ra khỏi phòng thuyền trưởng.

Khẩu súng hỏa mai trông có vẻ đã cũ này được anh tìm thấy khi khám phá con tàu, cùng với một thanh kiếm ngắn. Thanh kiếm hiện đang được đeo bên hông anh, và hai thứ này chính là bảo đảm an toàn cho anh khi di chuyển trên tàu.

Trong những ngày khám phá trước đó, anh đã dành rất nhiều thời gian để học sơ qua cách sử dụng hai thứ này – mặc dù cho đến nay, anh vẫn chưa nhìn thấy bất kỳ sinh vật sống nào khác ngoài mình trên con tàu này.

Không tính những "vật phẩm" biết nói.

Gió biển mặn mòi ập vào mặt, xoa dịu đi sự bồn chồn trong lòng Đặng Cẩn. Anh bước ra boong tàu bên ngoài phòng thuyền trưởng, theo bản năng ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Những đám mây đen dày đặc vẫn bao phủ toàn bộ bầu trời trong tầm mắt. Không thể nhìn thấy mặt trời, mặt trăng hay các vì sao nào trên bầu trời, chỉ có ánh sáng âm u bao trùm lên mặt biển vô tận.

Cảnh tượng này đã kéo dài rất lâu rồi. Trên thực tế, kể từ ngày Đặng Cẩn đặt chân lên con tàu này, anh chỉ thấy bầu trời như vậy – điều này thậm chí khiến anh nghi ngờ liệu thế giới này có tồn tại thời tiết bình thường hay không, liệu cảnh tượng mây đen dày đặc này có phải là hiện tượng thời tiết vĩnh cửu trên vùng biển này hay không?

Đặng Cẩn quay người lại, anh nhìn thấy cánh cửa phòng thuyền trưởng lặng lẽ đứng đó. Trên xà ngang phía trên cửa có khắc một dòng chữ bằng một loại ký tự mà anh không nhận ra, nhưng khi anh nhìn vào dòng chữ đó, ý nghĩa của nó lại hiện lên rõ ràng trong đầu anh:

[Cánh cửa của kẻ Tha Hương]

"Cánh cửa của kẻ Tha Hương... Tàu Hiệu Tha Hương sao?", Đặng Cẩn lẩm bẩm một mình, sau đó có chút tự giễu, "Con tàu này có một cái tên hay đấy."

Sau đó, anh bước vòng qua phòng thuyền trưởng, đi theo cầu thang dọc theo mép boong tàu lên boong tàu phía trên ở đuôi tàu. Ở đây có một bệ gỗ, là nơi có tầm nhìn rộng nhất trên con tàu, ngoài đài quan sát ra.

Một bánh lái màu đen nặng nề nằm im lìm trên bệ, chờ đợi người điều khiển.

Đặng Cẩn nhíu mày. Không hiểu sao, anh đột nhiên cảm thấy một sự thôi thúc và lo lắng, và cảm giác này dường như xuất hiện ngay khi anh nhìn thấy bánh lái.

Mấy lần trước đến đây, anh chưa từng có cảm giác này!

Như để đáp lại sự lo lắng trong lòng anh, một cơn gió hỗn loạn bất ngờ nổi lên trên boong tàu, mặt biển vốn yên ả xung quanh cũng ngay lập tức dậy sóng. Mặc dù sóng gió này chưa đủ mạnh để ảnh hưởng đến Tàu Hiệu Tha Hương đồ sộ, nhưng trong lòng Đặng Cẩn lại vang lên hồi chuông cảnh báo. Ngay sau đó, theo trực giác, anh nhìn về phía mũi tàu.

Trên mặt biển phía trước Tàu Hiệu Tha Hương, giữa vùng biển mờ ảo hỗn độn, một bức tường sương mù trắng xóa, cao vời vợi, dường như xuất hiện từ hư không, khiến anh lập tức trợn tròn mắt!

Đó là một bức tường sương mù dường như bao quanh và cô lập cả thế giới, giống như một vách đá dựng đứng nối liền trời đất, đang nghiền nát về phía trước. So với quy mô đáng sợ của nó, điều khiến Đặng Cẩn (Chu Minh) cảnh giác hơn chính là nó khiến anh ngay lập tức liên tưởng đến màn sương mù vô tận bên ngoài cửa sổ căn hộ của mình!

Tàu Hiệu Tha Hương đang lao thẳng về phía bức tường sương mù đó!

Đặng Cẩn không biết bức tường sương mù dày đặc đó là gì, cũng không biết có gì ẩn chứa bên trong nó, nhưng theo bản năng, anh cảm nhận được một mối nguy hiểm to lớn. Bản năng sinh tồn mách bảo anh rằng bị bức tường sương mù đó nuốt chửng tuyệt đối không phải là điều tốt lành!

Anh theo bản năng lao về phía bánh lái – đồng thời, một cảm giác bất lực to lớn cũng bao trùm lấy anh: Dù có thể điều khiển bánh lái, thì một mình anh làm sao có thể đưa con tàu khổng lồ này tránh khỏi bức tường sương mù đó?

Nhưng anh vẫn theo bản năng tiến đến trước bánh lái. Gần như cùng lúc đó, anh nghe thấy một giọng nói khàn khàn và trầm thấp phát ra từ một ống đồng nối với phòng thuyền trưởng. Đó là giọng nói của "Đầu Dê" – thứ kỳ lạ đó lần này lại có vẻ hoảng hốt:

"Thuyền trưởng, phía trước xuất hiện sụp đổ biên giới, chúng ta đang đến gần giới hạn hiện thực! Xin hãy điều chỉnh hướng đi ngay lập tức!"

Nghe thấy giọng nói hoảng loạn của Đầu Dê, Đặng Cẩn suýt nữa thì chửi ầm lên – điều chỉnh hướng đi nói thì dễ, sao không biến ra cho tôi cả trăm người biết lái tàu để điều khiển cái thứ này!

Ngay sau đó, anh lại ngẩng đầu nhìn về phía cột buồm, chỉ thấy vài cột buồm trơ trọi trên boong tàu, trong lòng càng thêm đau xót – đừng nói đến việc giương buồm, trên thực tế, con tàu này căn bản không có buồm, mấy cột buồm đó đều trống trơn!

Trong cơn kích động, anh thậm chí không kịp suy nghĩ kỹ về những từ ngữ kỳ lạ mà Đầu Dê vừa nói, chỉ còn lại bản năng khiến anh vô thức nắm lấy bánh lái đang rung lên trước mặt.

Mấy ngày nay, đây là lần đầu tiên anh chủ động chạm vào bánh lái của Tàu Hiệu Tha Hương. Những hiện tượng kỳ lạ trên con tàu này trước đó, cùng với sự thúc giục liên tục của Đầu Dê, khiến anh luôn cảm thấy nghi ngờ và mâu thuẫn với việc "cầm lái". Nhưng bây giờ, anh không còn cơ hội do dự nữa.

Anh nắm chặt bánh lái, đầu óc trống rỗng, thậm chí không kịp nghĩ cách làm thế nào để một mình điều khiển một con tàu ma vắng tanh không một bóng người.

Sự thay đổi xảy ra ngay trong khoảnh khắc tiếp theo.

Một âm thanh như sóng thần ầm ầm vang lên trong đầu Đặng Cẩn, giống như có hàng vạn người đang reo hò trên bờ tiễn một con tàu ra khơi, giống như có hàng trăm thủy thủ đang hô vang tên thuyền trưởng trên boong tàu, xen lẫn trong đó là những bài hát biển u buồn và tiếng sóng gió vô hình.

Một ngọn lửa xanh xuất hiện ở rìa tầm nhìn. Đặng Cẩn theo bản năng nhìn xuống tay mình, anh thấy một ngọn lửa xanh biếc đột nhiên bùng lên từ bánh lái của Tàu Hiệu Tha Hương, rồi nhanh chóng lan ra, bao phủ toàn thân anh trong chớp mắt.

Trong ngọn lửa bùng cháy dữ dội, thân thể máu thịt đột nhiên trở nên trống rỗng, hư ảo. Bộ đồng phục thuyền trưởng như thể đã bị ngâm trong nước biển hàng trăm năm, trở nên cũ nát, rách rưới. Dưới lớp huyết nhục hư ảo bỗng chốc trở nên giống như linh thể, Đặng Cẩn thậm chí có thể mơ hồ nhìn thấy xương cốt của mình - trên những khúc xương trong suốt như ngọc ấy, ngọn lửa đang nhảy nhót, ngọn lửa bất diệt như dòng nước chảy xiết trong cơ thể anh.

Thế nhưng, anh lại không cảm thấy chút đau đớn hay nóng rát nào. Giữa ngọn lửa hừng hực, anh chỉ cảm thấy giác quan của mình đang lan tỏa ra khắp bốn phương tám hướng.

Ngọn lửa từ đài chỉ huy tràn xuống, lan ra khắp boong tàu, tràn qua mạn thuyền, lan đến cột buồm. Lửa cháy bùng lên như mạng lưới, rồi lại như hơi thở bốc lên từ boong tàu, men theo cột buồm lẻ loi lan rộng, cuối cùng giữa biển cả và sương mù, chúng đan vào nhau tạo thành cánh buồm khổng lồ như sương như khói.

Tàu Hiệu Tha Hương giương buồm, ngay trước ranh giới hiện thực đang sụp đổ nhanh chóng.