Chương 11 Học Viện Ma Cà Rồng

Mười một

"CẬU CÓ CẦN THỨ GÌ ĐỂ MẶC KHÔNG?" Lissa hỏi.

"Hửm?"

Tôi liếc nhìn cô ấy. Chúng tôi đang đợi lớp học nghệ thuật Slavơ của thầy Nagy bắt đầu, và tôi bận lắng nghe Mia kiên quyết phủ nhận những lời cáo buộc về cha mẹ cô ấy với một trong những người bạn của cô ấy.

"Họ không phải là người hầu hay gì cả," cô ấy kêu lên, rõ ràng là bối rối. Cô ấy ngẩng mặt lên, cố tỏ ra kiêu ngạo. "Họ thực tế là cố vấn. Nhà Drozdov không quyết định bất cứ điều gì mà không có họ."

Tôi cười ngặt nghẽo, còn Lissa lắc đầu.

"Bạn đang thích thú với điều này quá mức."

"Bởi vì nó tuyệt lắm. Anh vừa hỏi em cái gì thế?" Tôi lục tung túi xách, loay hoay tìm thỏi son bóng. Tôi nhăn mặt khi tìm thấy nó. Nó gần như trống rỗng; tôi không biết mình sẽ lấy thêm ở đâu nữa.

"Tôi hỏi xem tối nay anh có cần mặc gì không", cô nói.

"Ừ, tất nhiên là có. Nhưng không có thứ nào của anh vừa với tôi cả."

"Anh định làm gì?"

Tôi nhún vai. "Ứng biến, như mọi khi. Dù sao thì tôi cũng chẳng quan tâm. Tôi chỉ mừng là Kirova để tôi đi thôi."

Chúng tôi có một buổi họp tối nay. Hôm đó là ngày 1 tháng 11, Ngày lễ các thánh - cũng có nghĩa là chúng tôi đã trở lại gần một tháng rồi. Một nhóm hoàng gia đang đến thăm trường, bao gồm cả Nữ hoàng Tatiana. Thành thật mà nói, đó không phải là điều khiến tôi phấn khích. Bà ấy đã đến thăm Học viện trước đây. Điều đó khá phổ biến và không thú vị như những gì bạn nghe thấy. Bên cạnh đó, sau khi sống giữa con người và các nhà lãnh đạo được bầu, tôi không nghĩ nhiều về hoàng gia cứng nhắc. Tuy nhiên, tôi đã được phép đi vì mọi người khác sẽ ở đó. Đó là cơ hội để giao lưu với những người thực sự thay đổi và không phải nhốt mình trong phòng ký túc xá. Một chút tự do chắc chắn đáng giá với nỗi đau phải ngồi nghe một vài bài phát biểu nhàm chán.

Tôi không ở lại trò chuyện với Lissa sau giờ học như tôi vẫn thường làm. Dimitri đã giữ lời hứa về các buổi tập luyện thêm, và tôi cũng cố giữ lời hứa của mình. Bây giờ tôi có thêm hai giờ luyện tập với anh ấy, một giờ trước và một giờ sau giờ học. Càng xem anh ấy hành động, tôi càng hiểu rõ hơn về danh tiếng của một vị thần ngầu. Rõ ràng là anh ấy biết rất nhiều - sáu vết sẹo molnija của anh ấy chứng minh điều đó - và tôi nóng lòng muốn anh ấy dạy tôi những gì anh ấy biết.

Khi tôi đến phòng tập, tôi nhận thấy anh ấy mặc áo phông và quần chạy bộ rộng rãi, trái ngược với quần jean thường ngày. Trông anh ấy rất đẹp. Thực sự đẹp. Đừng nhìn nữa, tôi tự nhủ ngay.

Anh ấy đặt tôi vào tư thế chúng tôi đứng đối diện nhau trên tấm thảm và khoanh tay. "Vấn đề đầu tiên bạn sẽ gặp phải khi đối mặt với Strigoi là gì?"

"Họ bất tử sao?"

"Hãy nghĩ tới điều gì đó cơ bản hơn."

Cơ bản hơn thế sao? Tôi nghĩ. "Họ có thể to hơn tôi. Và mạnh hơn tôi."

Hầu hết Strigoi - trừ khi họ là người đầu tiên - có cùng chiều cao với anh em họ Moroi của họ. Strigoi cũng có sức mạnh, phản xạ và giác quan tốt hơn dhampir. Đó là lý do tại sao người bảo vệ luyện tập chăm chỉ như vậy; chúng tôi có "đường cong học tập" để bù đắp.

Dimitri gật đầu. "Điều đó làm cho việc này trở nên khó khăn nhưng không phải là không thể. Bạn thường có thể sử dụng chiều cao và cân nặng của một người để chống lại họ."

Anh ấy quay lại và trình diễn một số động tác, chỉ ra nơi cần di chuyển và cách đánh ai đó. Khi thực hành các động tác cùng anh ấy, tôi đã hiểu được lý do tại sao tôi thường xuyên bị đánh trong buổi tập nhóm. Tôi đã nhanh chóng tiếp thu các kỹ thuật của anh ấy và không thể chờ đợi để thực sự sử dụng chúng. Gần cuối thời gian chúng tôi ở bên nhau, anh ấy để tôi thử.

"Tiến lên nào," anh ta nói. "Thử đánh tôi xem."

Tôi không cần phải được nhắc nhở lần thứ hai. Lao về phía trước, tôi cố gắng tung một cú đánh và ngay lập tức bị chặn lại và ngã xuống thảm. Cơn đau dâng lên khắp cơ thể, nhưng tôi từ chối đầu hàng. Tôi lại nhảy lên, hy vọng sẽ khiến anh ta bất ngờ. Nhưng tôi đã không làm vậy.

Sau nhiều lần thất bại nữa, tôi đứng dậy và giơ tay ra làm cử chỉ hòa bình. "Được rồi, tôi làm sai điều gì?"

"Không có gì."

Tôi không tin lắm. "Nếu tôi không làm gì sai, thì giờ này tôi đã khiến anh bất tỉnh rồi."

"Không thể. Mọi động tác của anh đều chính xác, nhưng đây là lần đầu tiên anh thực sự cố gắng. Tôi đã làm điều đó nhiều năm rồi."

Tôi lắc đầu và đảo mắt trước cách cư xử già dặn và khôn ngoan của ông. Ông đã từng nói với tôi rằng ông hai mươi bốn tuổi. "Ông nói gì cũng được, Ông nội. Chúng ta có thể thử lại không?"

"Chúng ta hết thời gian rồi. Anh không muốn chuẩn bị sao?"

Tôi nhìn chiếc đồng hồ bám bụi trên tường và phấn chấn lên. Gần đến giờ tiệc rồi. Ý nghĩ đó khiến tôi lâng lâng, tôi cảm thấy mình như Lọ Lem, nhưng không có quần áo.

"Chắc chắn là có rồi, tôi có làm thế."

Anh ấy bước đi trước tôi. Nghiên cứu anh ấy thật kỹ, tôi nhận ra mình không thể để mất cơ hội. Tôi nhảy lên lưng anh ấy, định vị bản thân chính xác theo cách anh ấy đã dạy tôi. Tôi có yếu tố bất ngờ. Mọi thứ đều hoàn hảo, và anh ấy thậm chí không nhìn thấy tôi đến.

Trước khi tôi kịp tiếp xúc, anh ta quay ngoắt lại với tốc độ cao đến mức nực cười. Chỉ bằng một động tác khéo léo, anh ta túm lấy tôi như thể tôi chẳng nặng gì và ném tôi xuống đất, ghim chặt tôi ở đó.

Tôi rên rỉ. "Tôi không làm gì sai cả!"

Ánh mắt anh nhìn thẳng vào mắt tôi khi anh nắm lấy cổ tay tôi, nhưng anh không tỏ ra nghiêm túc như trong suốt bài học. Anh có vẻ thấy điều này buồn cười. "Tiếng hét xung trận đã tố cáo anh rồi. Cố gắng đừng hét lên lần sau nhé."

"Liệu có thực sự tạo nên sự khác biệt nếu tôi im lặng không?"

Anh nghĩ về điều đó. "Không. Có lẽ là không."

Tôi thở dài, vẫn còn quá vui để thực sự để sự thất vọng này làm tôi chán nản. Có một số lợi thế khi có một người cố vấn tuyệt vời như vậy - một người cũng tình cờ cao hơn tôi một foot và nặng hơn tôi đáng kể. Và đó thậm chí còn chưa tính đến sức mạnh của anh ấy. Anh ấy không to lớn nhưng cơ thể anh ấy có rất nhiều cơ bắp săn chắc. Nếu tôi có thể đánh bại anh ấy, tôi có thể đánh bại bất kỳ ai.

Đột nhiên, tôi nhận ra rằng anh ấy vẫn đang giữ tôi xuống. Da trên ngón tay anh ấy ấm áp khi anh ấy nắm chặt cổ tay tôi. Khuôn mặt anh ấy lơ lửng cách mặt tôi vài inch, và chân và thân mình anh ấy thực sự đang áp vào tôi. Một số mái tóc dài màu nâu của anh ấy rủ xuống khuôn mặt anh ấy, và anh ấy dường như cũng để ý đến tôi, gần giống như anh ấy đã để ý đến tôi vào đêm đó trong phòng khách. Và Chúa ơi, anh ấy có mùi thơm quá. Việc thở trở nên khó khăn đối với tôi, và điều đó không liên quan gì đến việc tập luyện hay phổi của tôi bị đè bẹp.

Tôi sẽ đánh đổi bất cứ thứ gì để có thể đọc được suy nghĩ của anh ấy ngay lúc đó. Kể từ đêm đó trong phòng chờ, tôi đã để ý thấy anh ấy nhìn tôi với cùng một biểu cảm chăm chú như vậy. Anh ấy không bao giờ thực sự làm vậy trong các buổi tập luyện - đó là công việc. Nhưng trước và sau, đôi khi anh ấy sẽ thoải mái hơn một chút, và tôi thấy anh ấy nhìn tôi theo cách gần như ngưỡng mộ. Và đôi khi, nếu tôi thực sự, thực sự may mắn, anh ấy sẽ mỉm cười với tôi. Một nụ cười thực sự nữa - không phải nụ cười khô khan đi kèm với sự mỉa mai mà chúng tôi thường ném ra. Tôi không muốn thừa nhận điều đó với bất kỳ ai - không phải với Lissa, thậm chí không phải với chính mình - nhưng có những ngày, tôi sống vì những nụ cười đó. Chúng làm bừng sáng khuôn mặt anh ấy. "Tuyệt đẹp" không còn đủ để mô tả anh ấy nữa.

Hy vọng tỏ ra bình tĩnh, tôi cố nghĩ ra điều gì đó liên quan đến nghề nghiệp và người giám hộ để nói. Thay vào đó, tôi nói, "Vậy ừm...anh có động thái nào khác muốn chỉ cho em không?"

Môi anh giật giật, và trong một khoảnh khắc, tôi nghĩ mình sẽ nhận được một trong những nụ cười đó. Tim tôi nhảy lên. Sau đó, với nỗ lực rõ ràng, anh đẩy nụ cười trở lại và một lần nữa trở thành người cố vấn nghiêm khắc của tôi. Anh rời khỏi tôi, ngả người ra sau trên gót chân, và đứng dậy. "Đi nào. Chúng ta nên đi thôi."

Tôi tự mình đứng dậy và đi theo anh ấy ra khỏi phòng tập. Anh ấy không ngoảnh lại khi bước đi, và tôi tự đá mình một cái trong đầu trên đường trở về phòng.

Tôi đã phải lòng người cố vấn của mình. Phải lòng người cố vấn lớn tuổi hơn mình. Tôi phải mất trí rồi. Anh ấy hơn tôi bảy tuổi. Đủ lớn để là... ừm, được rồi, không là gì cả. Nhưng vẫn lớn tuổi hơn tôi. Bảy năm là quá nhiều. Anh ấy đã học viết khi tôi mới sinh ra. Khi tôi học viết và ném sách vào giáo viên, anh ấy có lẽ đã hôn các cô gái. Có lẽ là rất nhiều cô gái, xét đến vẻ ngoài của anh ấy.

Tôi thực sự không cần sự phức tạp này trong cuộc sống của mình lúc này.

Tôi tìm thấy một chiếc áo len tạm ổn trong phòng và sau khi tắm nhanh, tôi đi qua khuôn viên trường đến quầy lễ tân.

Mặc dù có những bức tường đá cao lớn, những bức tượng lạ mắt và những tháp pháo ở bên ngoài các tòa nhà, nhưng bên trong Học viện khá hiện đại. Chúng tôi có Wi-Fi, đèn huỳnh quang và hầu như bất kỳ thứ công nghệ nào khác mà bạn có thể tưởng tượng ra. Đặc biệt, khu vực chung trông khá giống với những căng tin mà tôi đã từng ăn khi ở Portland và Chicago, với những chiếc bàn hình chữ nhật đơn giản, những bức tường màu nâu nhạt nhẹ nhàng và một căn phòng nhỏ ở bên cạnh nơi phục vụ những bữa ăn được chế biến một cách đáng ngờ của chúng tôi. Ít nhất thì cũng có người treo những bức ảnh đen trắng đóng khung dọc theo các bức tường để trang trí, nhưng tôi không thực sự coi những bức ảnh về bình hoa và cây không lá là "nghệ thuật".

Tuy nhiên, tối nay, có người đã biến nơi thường ngày buồn tẻ thành một phòng ăn đích thực. Những chiếc bình tràn ngập hoa hồng đỏ thắm và hoa loa kèn trắng tinh tế. Những ngọn nến đang cháy. Khăn trải bàn làm bằng - hãy chờ xem - vải lanh đỏ như máu. Hiệu ứng thật tuyệt đẹp. Thật khó tin đây chính là nơi tôi thường ăn bánh sandwich thịt gà. Trông nó thật phù hợp với, ừm, một nữ hoàng.

Các bàn được sắp xếp theo hàng thẳng, tạo thành một lối đi ở giữa phòng. Chúng tôi đã chỉ định chỗ ngồi, và tất nhiên, tôi không thể ngồi gần Lissa. Cô ấy ngồi ở phía trước với những Moroi khác; tôi ngồi ở phía sau với những người mới vào nghề. Nhưng cô ấy đã thu hút sự chú ý của tôi khi tôi bước vào và mỉm cười với tôi. Cô ấy đã mượn một chiếc váy từ Natalie - màu xanh, lụa và không quai - trông thật tuyệt với khuôn mặt nhợt nhạt của cô ấy. Ai mà biết Natalie sở hữu thứ gì đó tốt đến vậy? Nó khiến chiếc áo len của tôi mất đi một vài điểm tuyệt vời.

Họ luôn tiến hành những buổi tiệc trang trọng này theo cùng một cách. Một chiếc bàn chính được đặt trên một bục ở phía trước phòng, nơi chúng tôi có thể ồ và à và xem Nữ hoàng Tatiana và những người hoàng gia khác dùng bữa tối. Những người bảo vệ xếp hàng trên tường, cứng nhắc và trang trọng như những bức tượng. Dimitri đứng giữa họ, và một cảm giác kỳ lạ làm quặn thắt dạ dày tôi khi tôi nhớ lại những gì đã xảy ra trong phòng tập thể dục. Đôi mắt anh nhìn thẳng về phía trước, như thể tập trung vào hư không và mọi thứ trong phòng cùng một lúc.

Khi đến giờ hoàng gia bước vào, tất cả chúng tôi đều đứng dậy một cách kính cẩn và dõi theo họ bước xuống lối đi. Tôi nhận ra một số người, chủ yếu là những người có con đang theo học tại Học viện. Victor Dashkov cũng nằm trong số đó, đi chậm rãi và chống gậy. Trong khi tôi vui mừng khi nhìn thấy ông, tôi rùng mình khi nhìn từng bước chân đau đớn mà ông đi về phía trước căn phòng.

Sau khi nhóm đó đi qua, bốn người bảo vệ nghiêm trang mặc áo khoác sọc đỏ và đen bước vào khu vực chung. Tất cả mọi người trừ những người bảo vệ dọc theo các bức tường đều quỳ xuống để thể hiện lòng trung thành một cách ngớ ngẩn.

Thật là nhiều nghi lễ và tư thế, tôi mệt mỏi nghĩ. Các quốc vương Moroi được quốc vương trước đó chọn từ trong các gia đình hoàng gia. Nhà vua hoặc nữ hoàng không thể chọn một trong những hậu duệ trực tiếp của mình, và một hội đồng từ các gia đình quý tộc và hoàng gia có thể tranh chấp sự lựa chọn với đủ lý do. Tuy nhiên, điều đó hầu như không bao giờ xảy ra.

Nữ hoàng Tatiana đi theo lính canh của mình, mặc một chiếc váy lụa đỏ và áo khoác cùng màu. Bà đã ngoài sáu mươi tuổi và có mái tóc màu xám đen cắt ngắn đến cằm và đội vương miện kiểu Hoa hậu Mỹ. Bà từ từ bước vào phòng, như thể đang đi dạo, bốn người bảo vệ khác ở phía sau bà.

Cô ấy di chuyển qua khu vực dành cho người mới khá nhanh, mặc dù cô ấy gật đầu và mỉm cười ở đây và ở đó. Dhampir có thể chỉ là những đứa con ngoài giá thú nửa người nửa thú của Moroi, nhưng chúng tôi đã được đào tạo và cống hiến cuộc đời mình để phục vụ và bảo vệ họ. Khả năng rất cao là nhiều người trong số chúng tôi tụ tập ở đây sẽ chết trẻ, và nữ hoàng phải thể hiện sự tôn trọng của mình đối với điều đó.

Khi đến phần Moroi, cô dừng lại lâu hơn và thực sự nói chuyện với một vài học sinh. Được công nhận là một việc lớn, chủ yếu là dấu hiệu cho thấy cha mẹ của ai đó đã hòa hợp với cô. Đương nhiên, hoàng gia được chú ý nhiều nhất. Cô không thực sự nói nhiều với họ về những điều thú vị, chủ yếu chỉ là một số từ hoa mỹ.

"Vasilisa Dragomir."

Đầu tôi giật thót lên. Sự báo động chạy dọc theo sợi dây khi nghe thấy tên cô ấy. Phá vỡ nghi thức, tôi đẩy ra khỏi vị trí của mình và ngọ nguậy để có tầm nhìn tốt hơn, biết rằng sẽ không ai chú ý đến tôi khi chính nữ hoàng đã đích thân chọn ra người cuối cùng của Dragomirs. Mọi người đều háo hức muốn xem quốc vương sẽ nói gì với Lissa, công chúa bỏ trốn.

"Chúng tôi nghe nói anh đã trở về. Chúng tôi rất vui mừng khi thấy Dragomirs trở về, mặc dù chỉ còn một người ở lại. Chúng tôi vô cùng thương tiếc vì mất đi cha mẹ và anh trai của anh; họ là những người Moroi tốt nhất, cái chết của họ thực sự là một thảm kịch."

Tôi chưa bao giờ thực sự hiểu được cụm từ "chúng ta" hoàng gia đó, nhưng ngoài ra, mọi thứ có vẻ ổn.

"Bạn có một cái tên thú vị," cô ấy tiếp tục. "Nhiều nữ anh hùng trong truyện cổ tích Nga có tên là Vasilisa. Vasilisa dũng cảm, Vasilisa xinh đẹp. Họ là những cô gái trẻ khác nhau, tất cả đều có cùng tên và cùng những phẩm chất tuyệt vời: sức mạnh, trí thông minh, kỷ luật và đức hạnh. Tất cả đều đạt được những điều vĩ đại, chiến thắng kẻ thù của họ.

"Tương tự như vậy, cái tên Dragomir cũng rất được tôn trọng. Các vị vua và nữ hoàng Dragomir đã cai trị một cách khôn ngoan và công bằng trong lịch sử của chúng ta. Họ đã sử dụng sức mạnh của mình cho những mục đích kỳ diệu. Họ đã giết chết Strigoi, chiến đấu ngay bên cạnh những người bảo vệ của họ. Họ là hoàng gia vì một lý do."

Cô ấy đợi một lúc, để sức nặng của lời nói thấm vào. Tôi có thể cảm thấy tâm trạng thay đổi trong phòng, cũng như sự ngạc nhiên và khoái cảm ngại ngùng đang lan tỏa từ Lissa. Điều này sẽ làm rung chuyển sự cân bằng xã hội. Có lẽ chúng ta có thể mong đợi một vài kẻ muốn làm quen với Lissa vào ngày mai.

"Đúng vậy," Tatiana tiếp tục, "tên của bạn có sức mạnh gấp đôi. Tên của bạn đại diện cho những phẩm chất tốt đẹp nhất mà con người có thể cống hiến và gợi nhớ đến những hành động vĩ đại và dũng cảm." Cô dừng lại một lúc. "Nhưng, như bạn đã chứng minh, tên không tạo nên một con người. Chúng cũng không có bất kỳ ảnh hưởng nào đến việc người đó sẽ trở thành người như thế nào."

Và với lời nói tát vào mặt đó, cô quay đi và tiếp tục cuộc diễu hành của mình.

Một cú sốc tập thể tràn ngập căn phòng. Tôi thoáng suy nghĩ rồi gạt bỏ mọi nỗ lực nhảy vào lối đi và vật nữ hoàng. Nửa tá người bảo vệ sẽ bắt tôi nằm xuống sàn trước khi tôi kịp bước năm bước. Vì vậy, tôi ngồi một cách sốt ruột trong suốt bữa tối, trong khi vẫn cảm thấy sự xấu hổ tột độ của Lissa.

Khi tiệc chiêu đãi sau bữa tối diễn ra, Lissa đi thẳng đến cánh cửa dẫn ra sân trong. Tôi đi theo, nhưng bị chậm trễ vì phải luồn lách và tránh những người đang giao lưu, xã giao.

Cô đã đi lang thang ra ngoài đến một sân trong liền kề, một sân trong phù hợp với phong cách bên ngoài tráng lệ của Học viện. Một mái nhà bằng gỗ chạm khắc, xoắn ốc bao phủ khu vườn, với những lỗ nhỏ ở đây và ở đó để cho một ít ánh sáng lọt vào, nhưng không đủ để gây thiệt hại cho Moroi. Cây cối, lá cây giờ đã rụng hết cho mùa đông, nằm dọc theo khu vực và canh gác những con đường dẫn ra các khu vườn khác, sân trong và sân chính. Một cái ao, cũng đã cạn nước cho mùa đông, nằm ở một góc, và đứng trên đó là một bức tượng uy nghiêm của chính Thánh Vladimir. Được chạm khắc bằng đá xám, ngài mặc áo choàng dài và có râu và ria mép.

Khi rẽ qua một góc, tôi dừng lại khi thấy Natalie đã đến trước tôi với Lissa. Tôi định ngắt lời nhưng đã bước lùi lại trước khi họ nhìn thấy tôi. Việc do thám có thể không tốt, nhưng đột nhiên tôi rất tò mò muốn nghe Natalie nói gì với Lissa.

"Cô ấy không nên nói thế," Natalie nói. Cô mặc một chiếc váy màu vàng có kiểu cắt tương tự như của Lissa, nhưng không hiểu sao lại thiếu sự duyên dáng và tư thế để trông đẹp như vậy. Màu vàng cũng là một màu kinh khủng đối với cô. Nó không hợp với mái tóc đen của cô, mà cô đã búi lệch. "Nó không ổn," cô nói tiếp. "Đừng để nó làm phiền bạn."

"Có vẻ hơi muộn rồi." Ánh mắt của Lissa vẫn chăm chú nhìn vào lối đi lát đá bên dưới.

"Cô ấy đã sai."

"Cô ấy nói đúng," Lissa kêu lên. "Bố mẹ tôi... và Andre... họ sẽ ghét tôi vì những gì tôi đã làm."

"Không, họ sẽ không làm thế." Natalie nói bằng giọng nhẹ nhàng.

"Thật ngu ngốc khi bỏ chạy. Vô trách nhiệm."

"Thì sao? Em đã phạm sai lầm. Em luôn phạm sai lầm. Hôm nọ, em đang làm bài tập khoa học, và đó là chương mười, và em thực sự đã đọc chương mười một - " Natalie dừng lại và, trong một màn kiềm chế đáng kinh ngạc, đã đưa mình trở lại đúng hướng. "Con người thay đổi. Chúng ta luôn thay đổi, đúng không? Em không còn giống như em ngày xưa nữa. Em không còn giống như em ngày xưa nữa."

Thực ra, Natalie có vẻ giống hệt tôi, nhưng điều đó không làm tôi bận tâm nhiều nữa. Cô ấy đã trưởng thành trong tôi.

"Ngoài ra," cô ấy nói thêm, "bỏ trốn thực sự là một sai lầm sao? Bạn hẳn đã làm điều đó vì một lý do nào đó. Bạn hẳn đã nhận được điều gì đó từ nó, đúng không? Có rất nhiều điều tồi tệ đang xảy ra với bạn, đúng không? Với cha mẹ và anh trai của bạn. Ý tôi là, có lẽ đó là điều đúng đắn nên làm."

Lissa giấu nụ cười. Cả hai chúng tôi đều khá chắc chắn Natalie đang cố tìm hiểu lý do tại sao chúng tôi rời đi - giống như mọi người khác trong trường. Cô ấy hơi tệ trong việc lén lút.

"Tôi không biết có phải vậy không, không," Lissa trả lời. "Tôi yếu đuối. Andre sẽ không bỏ chạy. Anh ấy rất giỏi. Giỏi mọi thứ. Giỏi hòa đồng với mọi người và tất cả những thứ vớ vẩn của hoàng gia."

"Cậu cũng giỏi việc đó mà."

"Tôi đoán vậy. Nhưng tôi không thích điều đó. Ý tôi là, tôi thích mọi người... nhưng hầu hết những gì họ làm đều giả tạo. Đó là điều tôi không thích."

"Vậy thì đừng cảm thấy tệ vì không tham gia," Natalie nói. "Tôi cũng không chơi với tất cả những người đó, và hãy nhìn tôi này. Tôi vẫn ổn. Bố nói rằng ông ấy không quan tâm nếu tôi chơi với hoàng gia hay không. Ông ấy chỉ muốn tôi được hạnh phúc."

"Và đó," tôi nói, cuối cùng cũng xuất hiện, "là lý do tại sao anh ấy nên cai trị thay vì con đĩ nữ hoàng đó. Anh ấy đã bị cướp mất."

Natalie gần như nhảy lên mười feet. Tôi khá tự tin rằng vốn từ chửi thề của cô ấy chủ yếu bao gồm "golly" và "darn".

"Tôi tự hỏi anh đang ở đâu," Lissa nói.

Natalie nhìn qua nhìn lại giữa chúng tôi, đột nhiên có vẻ hơi ngượng ngùng khi ở ngay giữa đội hình mơ ước của những người bạn thân. Cô ấy dịch chuyển một cách khó chịu và vén một ít tóc rối ra sau tai. "Được rồi... con nên đi tìm bố. Con sẽ gặp lại bố trong phòng."

"Gặp lại nhé," Lissa nói. "Và cảm ơn."

Natalie vội vã chạy đi.

"Con bé thực sự gọi anh ấy là "Bố" sao?"

Lissa liếc tôi. "Để cô ấy yên đi. Cô ấy dễ thương lắm."

"Thật ra là cô ấy. Tôi đã nghe những gì cô ấy nói, và mặc dù tôi ghét phải thừa nhận điều đó, nhưng không có gì ở đó mà tôi có thể thực sự chế giễu. Tất cả đều là sự thật." Tôi dừng lại. "Tôi sẽ giết cô ấy, anh biết đấy. Nữ hoàng, không phải Natalie. Mặc xác bọn bảo vệ. Tôi sẽ giết cô ấy. Cô ấy không thể thoát tội được đâu."

"Trời ơi, Rose! Đừng nói thế. Họ sẽ bắt cô vì tội phản quốc. Thôi bỏ đi."

"Buông bỏ sao? Sau những gì cô ấy nói với anh sao? Trước mặt mọi người?"

Cô ấy không trả lời hay thậm chí nhìn tôi. Thay vào đó, cô ấy vô tình đùa giỡn với những cành cây khẳng khiu đã ngủ đông. Có một vẻ yếu đuối ở cô ấy mà tôi nhận ra - và sợ hãi.

"Này." Tôi hạ giọng. "Đừng nhìn như thế. Cô ấy không biết mình đang nói gì đâu, được chứ? Đừng để chuyện này làm em chán nản. Đừng làm bất cứ điều gì em không nên làm."

Cô ấy liếc nhìn tôi. "Nó sẽ xảy ra lần nữa, phải không?" cô ấy thì thầm. Bàn tay cô ấy, vẫn nắm chặt cây, bắt đầu run rẩy.

"Không nếu em không cho phép." Tôi cố nhìn vào cổ tay cô ấy mà không tỏ ra quá lộ liễu. "Em chưa?..."

"Không." Cô lắc đầu và chớp mắt để ngăn nước mắt. "Em không muốn thế. Em đã buồn sau vụ cáo, nhưng mọi chuyện vẫn ổn. Em thích việc đi dọc bờ biển. Em nhớ anh, nhưng mọi thứ vẫn ổn. Em thích..." Cô ngừng lại.

Tôi có thể nghe thấy từ ngữ đang hình thành trong tâm trí cô ấy.

"Thiên Chúa giáo."

"Tôi ước gì anh không thể làm điều đó. Hoặc là anh sẽ không làm thế."

"Xin lỗi. Tôi có cần phải nói với anh về chuyện một người theo đạo Thiên Chúa là kẻ tâm thần thất bại nữa không?"

"Tôi nghĩ là tôi đã thuộc lòng sau mười lần học rồi", cô lẩm bẩm.

Tôi bắt đầu nhảy vào số mười một khi tôi nghe thấy tiếng cười và tiếng giày cao gót lạch cạch trên đá. Mia đi về phía chúng tôi cùng với một vài người bạn nhưng không có Aaron. Ngay lập tức, sự phòng thủ của tôi bùng nổ.

Trong thâm tâm, Lissa vẫn còn bàng hoàng vì những lời bình luận của nữ hoàng. Nỗi buồn và sự nhục nhã đang cuộn trào bên trong cô. Cô cảm thấy xấu hổ về những gì người khác phải nghĩ về cô bây giờ và cứ nghĩ về việc gia đình cô sẽ ghét cô vì đã bỏ trốn. Tôi không tin điều đó, nhưng nó có vẻ thực với cô, và những cảm xúc đen tối của cô cứ trào dâng. Cô không ổn, bất kể cô vừa cố tỏ ra bình thường đến mức nào, và tôi lo rằng cô có thể làm điều gì đó liều lĩnh. Mia là người cuối cùng cô cần gặp lúc này.

"Anh muốn gì?" Tôi hỏi.

Mia mỉm cười ngạo mạn với Lissa và lờ tôi đi, bước vài bước về phía trước. "Chỉ muốn biết cảm giác trở nên quan trọng và hoàng gia như thế nào thôi. Chắc hẳn cô rất phấn khích khi nữ hoàng nói chuyện với cô." Tiếng cười khúc khích nổi lên từ nhóm người tụ tập.

"Anh đứng quá gần rồi." Tôi bước vào giữa họ, và Mia hơi giật mình, có lẽ vẫn lo lắng tôi có thể làm gãy tay cô ấy. "Và này, ít nhất thì nữ hoàng cũng biết tên cô ấy, điều đó còn hơn cả những gì tôi có thể nói về anh và hành động muốn trở thành hoàng gia của anh. Hoặc cha mẹ anh."

Tôi có thể thấy nỗi đau mà cô ấy phải chịu. Trời ạ, cô ấy muốn trở thành hoàng gia đến thế. "Ít nhất thì tôi cũng được gặp cha mẹ mình," cô ấy đáp trả. "Ít nhất thì tôi cũng biết họ là ai. Chỉ có Chúa mới biết cha của anh là ai. Và mẹ anh là một trong những người giám hộ nổi tiếng nhất, nhưng bà ấy cũng chẳng quan tâm đến anh. Mọi người đều biết bà ấy không bao giờ đến thăm. Có lẽ bà ấy đã mừng khi anh đi mất. Nếu bà ấy để ý."

Đau quá. Tôi nghiến răng. "Ừ, ít nhất thì cô ấy cũng nổi tiếng. Cô ấy thực sự khuyên bảo hoàng gia và quý tộc. Cô ấy không dọn dẹp sau họ."

Tôi nghe thấy một trong những người bạn của cô ấy cười khúc khích sau lưng cô ấy. Mia mở miệng, chắc chắn là để đáp trả một trong nhiều lời đáp trả mà cô ấy đã phải tích lũy kể từ khi câu chuyện bắt đầu lan truyền, khi bóng đèn đột nhiên sáng lên trong đầu cô ấy.

"Là anh đấy," cô nói, mắt mở to. "Có người bảo với em là Jesse đã bắt đầu, nhưng anh ta không thể biết gì về em. Anh ta lấy từ anh. Khi anh ngủ với anh ta."

Bây giờ cô ấy thực sự bắt đầu làm tôi tức giận. "Tôi không ngủ với anh ta."

Mia chỉ vào Lissa và trừng mắt nhìn tôi. "Vậy là xong, hả? Anh làm việc bẩn thỉu cho cô ấy vì cô ấy quá thảm hại để tự mình làm. Anh không phải lúc nào cũng có thể bảo vệ cô ấy", cô cảnh báo. "Anh cũng không an toàn đâu."

Những lời đe dọa suông. Tôi nghiêng người về phía trước, làm giọng điệu đe dọa nhất có thể. Với tâm trạng hiện tại của tôi, điều đó không khó. "Ừ? Thử chạm vào tôi ngay bây giờ và tìm hiểu xem."

Tôi hy vọng cô ấy sẽ làm vậy. Tôi muốn cô ấy làm vậy. Chúng tôi không cần mối thù truyền kiếp của cô ấy trong cuộc sống của chúng tôi lúc này. Cô ấy là một sự xao lãng - một thứ mà tôi rất muốn đấm vào mặt ngay lúc này.

Nhìn qua cô ấy, tôi thấy Dimitri đi ra ngoài vườn, mắt tìm kiếm thứ gì đó - hoặc ai đó. Tôi khá chắc đó là ai. Khi anh ấy nhìn thấy tôi, anh ấy sải bước về phía trước, chuyển sự chú ý khi anh ấy nhận thấy đám đông tụ tập xung quanh chúng tôi. Những người bảo vệ có thể ngửi thấy mùi đánh nhau cách xa một dặm. Tất nhiên, một đứa trẻ sáu tuổi cũng có thể ngửi thấy mùi đánh nhau này.

Dimitri đứng cạnh tôi và khoanh tay. "Mọi chuyện ổn chứ?"

"Được thôi, Guardian Belikov." Tôi mỉm cười khi nói vậy, nhưng tôi đang tức giận. Thậm chí là tức giận. Toàn bộ cuộc đối đầu với Mia này chỉ khiến Lissa cảm thấy tệ hơn. "Chúng tôi chỉ đang trao đổi những câu chuyện gia đình. Bạn đã từng nghe Mia kể chưa? Thật hấp dẫn."

"Đi nào," Mia nói với những người theo cô. Cô dẫn họ đi, nhưng không phải trước khi cô nhìn tôi lần cuối, lạnh lùng. Tôi không cần phải đọc suy nghĩ của cô để biết nó nói gì. Chuyện này chưa kết thúc. Cô sẽ cố gắng đưa một hoặc cả hai chúng ta trở lại. Được thôi. Tiến lên nào, Mia.

"Tôi phải đưa cậu về ký túc xá," Dimitri nói với tôi một cách khô khan. "Cậu không định bắt đầu một cuộc chiến chứ, đúng không?"

"Tất nhiên là không rồi," tôi nói, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào cánh cửa trống rỗng mà Mia đã biến mất. "Tôi không gây gổ ở nơi mọi người có thể nhìn thấy."

"Rose," Lissa rên rỉ.

"Đi thôi. Chúc ngủ ngon, Công chúa."

Anh quay lại, nhưng tôi vẫn không nhúc nhích. "Em sẽ ổn chứ, Liss?"

Cô gật đầu. "Tôi ổn."

Đó là một lời nói dối, tôi không thể tin rằng cô ấy có đủ can đảm để cố gắng gạt tôi ra. Tôi không cần mối ràng buộc để thấy nước mắt lấp lánh trong mắt cô ấy. Chúng tôi không bao giờ nên quay lại nơi này, tôi nhận ra một cách ảm đạm.

"Ly..."

Cô ấy mỉm cười buồn và gật đầu về phía Dimitri. "Tôi đã nói với anh rồi, tôi ổn. Anh phải đi thôi."

Tôi miễn cưỡng đi theo anh. Anh dẫn tôi ra phía bên kia của khu vườn. "Chúng ta có thể cần thêm một khóa đào tạo về khả năng tự chủ", anh lưu ý.

"Tôi có đủ khả năng tự chủ mà - này!"

Tôi ngừng nói khi thấy Christian lướt qua chúng tôi, di chuyển xuống con đường chúng tôi vừa đi qua. Tôi đã không nhìn thấy anh ấy ở buổi tiệc chiêu đãi, nhưng nếu Kirova thả tôi ra để đến tối nay, tôi cho rằng cô ấy cũng sẽ làm như vậy với anh ấy.

"Anh định đi gặp Lissa à?" Tôi hỏi, chuyển cơn giận dữ của mình với Mia sang anh ta.

Anh ta đút tay vào túi và nhìn tôi với ánh mắt thờ ơ của một thằng con trai hư. "Nếu là tôi thì sao?"

"Rose, đây không phải là lúc," Dimitri nói.

Nhưng đã đến lúc rồi. Lissa đã lờ đi những lời cảnh báo của tôi về Christian trong nhiều tuần. Đã đến lúc phải đi đến tận nguồn và chấm dứt sự tán tỉnh lố bịch của họ một lần và mãi mãi.

"Sao anh không để cô ấy yên? Anh quá rối bời và tuyệt vọng vì sự chú ý đến mức không thể biết khi nào có người không thích anh sao?" Anh ta cau mày. "Anh là một kẻ theo dõi điên rồ, và cô ấy biết điều đó. Cô ấy đã kể với tôi tất cả về nỗi ám ảnh kỳ lạ của anh - cách anh luôn tụ tập trên gác xép cùng nhau, cách anh đốt Ralf để gây ấn tượng với cô ấy. Cô ấy nghĩ anh là một kẻ lập dị, nhưng cô ấy quá tốt bụng để nói bất cứ điều gì."

Khuôn mặt anh tái nhợt, và có gì đó đen tối trào lên trong mắt anh. "Nhưng anh không tử tế lắm sao?"

"Không. Không phải khi tôi cảm thấy thương hại ai đó."

"Đủ rồi," Dimitri nói và kéo tôi đi.

"Cảm ơn vì đã "giúp đỡ", Christian quát lên, giọng nói đầy vẻ thù địch.

"Không vấn đề gì," tôi nói qua vai.

Khi chúng tôi đi được một đoạn, tôi liếc nhìn ra phía sau và thấy Christian đang đứng ngay bên ngoài khu vườn. Anh ấy đã dừng bước và giờ đang đứng nhìn chằm chằm xuống con đường dẫn đến Lissa trong sân. Bóng tối phủ lên khuôn mặt anh ấy khi anh ấy nghĩ, và rồi, sau một lúc, anh ấy quay lại và đi về phía ký túc xá Moroi.