Chương 12 Học Viện Ma Cà Rồng

Mười hai

ĐÊM ĐÓ, GIẤC NGỦ ĐẾN MỘT CÁCH MIỄN CỰC và tôi trằn trọc rất lâu trước khi chìm vào giấc ngủ.

Khoảng một giờ sau, tôi ngồi dậy trên giường, cố gắng thư giãn và sắp xếp lại những cảm xúc đang ập đến với mình. Lissa. Sợ hãi và buồn bã. Không ổn định. Những sự kiện đêm qua đột nhiên ùa về với tôi khi tôi trải qua những điều có thể khiến cô ấy bận tâm. Nữ hoàng làm nhục cô ấy. Mia. Thậm chí có thể là Christian - anh ấy có thể đã tìm thấy cô ấy theo như tôi biết.

Nhưng... không có vấn đề nào trong số đó là vấn đề ngay lúc này. Ẩn sâu bên trong cô, có một thứ khác. Một thứ gì đó vô cùng sai trái.

Tôi trèo ra khỏi giường, vội vã mặc quần áo, và cân nhắc các lựa chọn của mình. Bây giờ tôi có một căn phòng ở tầng ba - quá cao để trèo xuống, đặc biệt là vì tôi không có cô Karp nào vá víu cho tôi lần này. Tôi sẽ không bao giờ có thể lẻn ra khỏi hành lang chính. Chỉ còn cách đi qua các kênh "thích hợp".

"Bạn nghĩ bạn đang đi đâu vậy?"

Một trong những quản giáo giám sát hành lang của tôi ngước lên khỏi ghế. Bà ngồi ở cuối hành lang, gần cầu thang đi xuống. Ban ngày, cầu thang đó được giám sát lỏng lẻo. Ban đêm, chúng tôi cũng có thể ở trong tù.

Tôi khoanh tay. "Tôi cần gặp Dim - Người bảo vệ Belikov."

"Muộn rồi."

"Đây là trường hợp khẩn cấp."

Cô ấy nhìn tôi từ trên xuống dưới. "Với tôi, anh có vẻ ổn."

"Ngày mai anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối khi mọi người phát hiện ra anh đã ngăn cản tôi báo cáo những gì tôi biết."

"Nói cho tôi."

"Đó là chuyện của người giám hộ riêng."

Tôi trừng mắt nhìn cô ấy dữ dội nhất có thể. Chắc là có tác dụng, vì cuối cùng cô ấy đứng dậy và rút điện thoại di động ra. Cô ấy gọi cho ai đó - tôi hy vọng là Dimitri - nhưng cô ấy thì thầm quá nhỏ để tôi nghe thấy. Chúng tôi đợi vài phút, rồi cánh cửa dẫn đến cầu thang mở ra. Dimitri xuất hiện, ăn mặc chỉnh tề và tỉnh táo, mặc dù tôi khá chắc chắn rằng chúng tôi đã kéo anh ấy ra khỏi giường.

Anh nhìn tôi một cái. "Lissa."

Tôi gật đầu.

Không nói thêm lời nào, anh quay lại và bắt đầu đi xuống cầu thang. Tôi đi theo. Chúng tôi đi qua sân trường trong im lặng, hướng đến ký túc xá Moroi đồ sộ. Đối với ma cà rồng thì đó là "đêm", tức là ban ngày đối với phần còn lại của thế giới. Mặt trời giữa buổi chiều chiếu xuống chúng tôi với ánh sáng vàng lạnh lẽo. Những gen của con người trong tôi chào đón nó và luôn hối tiếc vì sự nhạy cảm với ánh sáng của Moroi đã buộc chúng tôi phải sống trong bóng tối hầu hết thời gian.

Người quản lý hành lang của Lissa há hốc mồm khi chúng tôi xuất hiện, nhưng Dimitri quá đáng sợ để phản đối. "Cô ấy đang ở trong phòng tắm," tôi nói với họ. Khi người quản lý bắt đầu đi theo tôi vào trong, tôi không cho cô ấy vào. "Cô ấy quá buồn. Để tôi nói chuyện riêng với cô ấy trước."

Dimitri suy nghĩ. "Được. Cho họ một phút."

Tôi đẩy cửa ra.

"Liss?"

Một âm thanh nhẹ nhàng, như tiếng nấc, phát ra từ bên trong. Tôi đi qua năm gian hàng và thấy gian hàng duy nhất đóng cửa. Tôi gõ nhẹ.

"Cho tôi vào", tôi nói, hy vọng giọng mình nghe có vẻ bình tĩnh và mạnh mẽ.

Tôi nghe thấy tiếng khịt mũi, và vài phút sau, cánh cửa mở ra. Tôi không chuẩn bị cho những gì mình nhìn thấy. Lissa đứng trước mặt tôi...

...đầy máu.

Kinh hoàng, tôi hét lên và gần như kêu cứu. Nhìn kỹ hơn, tôi thấy rằng rất nhiều máu thực sự không phải từ cô ấy. Nó bị bôi lên người cô ấy, giống như nó đã từng ở trên tay cô ấy và cô ấy đã xoa mặt. Cô ấy ngã xuống sàn, và tôi cũng quỳ xuống trước mặt cô ấy.

"Bạn ổn chứ?" Tôi thì thầm. "Có chuyện gì vậy?"

Cô ấy chỉ lắc đầu, nhưng tôi thấy khuôn mặt cô ấy nhăn lại khi nước mắt chảy dài trên mắt cô ấy. Tôi nắm lấy tay cô ấy.

"Đi nào. Để tôi lau sạch cho anh nhé - "

Tôi dừng lại. Rốt cuộc cô ấy đang chảy máu. Những đường thẳng hoàn hảo vắt ngang cổ tay cô ấy, không gần bất kỳ tĩnh mạch quan trọng nào, nhưng đủ để để lại những vệt đỏ ướt trên da cô ấy. Cô ấy không chạm vào tĩnh mạch của mình khi cô ấy làm điều này; cái chết không phải là mục tiêu của cô ấy. Cô ấy nhìn vào mắt tôi.

"Em xin lỗi... Em không cố ý... Làm ơn đừng cho họ biết..." cô nức nở. "Khi em nhìn thấy nó, em đã phát hoảng." Cô gật đầu về phía cổ tay mình. "Chuyện này xảy ra trước khi em kịp dừng lại. Em đã rất buồn..."

"Không sao đâu", tôi tự động nói, tự hỏi "nó" là gì. "Đi nào".

Tôi nghe thấy tiếng gõ cửa. "Rose?"

"Chờ một chút," tôi gọi lại.

Tôi đưa cô ấy đến bồn rửa và rửa sạch máu trên cổ tay cô ấy. Lấy bộ dụng cụ sơ cứu, tôi vội vàng dán một ít băng cá nhân vào vết cắt. Máu đã chảy chậm lại.

"Chúng tôi đang vào đây," người quản lý gọi.

Tôi giật phắt chiếc áo hoodie của mình ra và nhanh chóng đưa cho Lissa. Cô ấy vừa mới mặc nó vào thì Dimitri và bà quản lý bước vào. Anh ấy chạy đến bên chúng tôi ngay lập tức, và tôi nhận ra rằng khi giấu cổ tay Lissa, tôi đã quên mất máu trên mặt cô ấy.

"Không phải của tôi," cô nói nhanh khi thấy biểu cảm của anh. "Nó...nó là con thỏ..."

Dimitri đánh giá cô ấy, và tôi hy vọng anh ấy sẽ không nhìn vào cổ tay cô ấy. Khi anh ấy có vẻ hài lòng rằng cô ấy không có vết thương hở nào, anh ấy hỏi, "Con thỏ nào?" Tôi cũng đang tự hỏi điều tương tự.

Cô run rẩy chỉ vào thùng rác. "Tôi đã dọn sạch rồi. Để Natalie không nhìn thấy."

Dimitri và tôi đều bước tới và nhìn vào trong lon. Tôi ngay lập tức kéo mình ra, nuốt lại cơn buồn nôn của dạ dày. Tôi không biết Lissa biết đó là thỏ bằng cách nào. Tất cả những gì tôi có thể thấy là máu. Máu và khăn giấy thấm máu. Những cục máu đông mà tôi không thể xác định được. Mùi thật kinh khủng.

Dimitri dịch lại gần Lissa, cúi xuống cho đến khi họ ngang tầm mắt. "Kể cho anh nghe chuyện gì đã xảy ra." Anh đưa cho cô một vài chiếc khăn giấy.

"Tôi đã quay lại cách đây khoảng một giờ. Và nó ở đó. Ngay giữa sàn nhà. Bị xé toạc. Giống như nó đã... phát nổ." Cô ấy khịt mũi. "Tôi không muốn Natalie tìm thấy nó, không muốn làm cô ấy sợ... vì vậy tôi đã dọn sạch nó. Sau đó tôi không thể... Tôi không thể quay lại..." Cô ấy bắt đầu khóc, và vai cô ấy run rẩy.

Tôi có thể hiểu phần còn lại, phần cô ấy không nói với Dimitri. Cô ấy đã tìm thấy con thỏ, dọn dẹp và hoảng sợ. Sau đó cô ấy tự cắt mình, nhưng cách kỳ lạ mà cô ấy đối phó với mọi thứ khiến cô ấy khó chịu.

"Không ai có thể vào được những căn phòng đó!" bà quản lý thốt lên. "Sao chuyện này lại xảy ra được?"

"Bạn có biết ai đã làm điều đó không?" Giọng nói của Dimitri nhẹ nhàng.

Lissa thò tay vào túi quần ngủ và lấy ra một tờ giấy nhàu nát. Nó thấm rất nhiều máu, tôi gần như không thể đọc được khi anh ấy cầm nó và vuốt phẳng nó.

Tôi biết anh là ai. Anh sẽ không sống sót nếu ở đây. Tôi sẽ đảm bảo điều đó. Rời đi ngay. Đó là cách duy nhất anh có thể sống sót qua chuyện này.

Sự sốc của bà quản lý chuyển thành quyết tâm hơn, và bà đi về phía cửa. "Tôi sẽ gọi Ellen." Phải mất một giây tôi mới nhớ ra đó là tên của Kirova.

"Nói với cô ấy là chúng ta sẽ đến phòng khám," Dimitri nói. Khi cô ấy rời đi, anh quay sang Lissa. "Em nên nằm xuống."

Khi cô ấy không di chuyển, tôi vòng tay qua tay cô ấy. "Đi nào, Liss. Chúng ta hãy đưa em ra khỏi đây."

Cô từ từ bước một chân lên trước chân kia và để chúng tôi dẫn cô đến phòng khám của Học viện. Bình thường có một vài bác sĩ làm việc ở đó, nhưng vào thời điểm này trong đêm, chỉ có một y tá túc trực. Cô đề nghị đánh thức một trong những bác sĩ, nhưng Dimitri từ chối. "Cô ấy chỉ cần nghỉ ngơi thôi."

Lissa vừa nằm dài trên chiếc giường hẹp thì Kirova cùng một vài người khác xuất hiện và bắt đầu thẩm vấn cô.

Tôi lao ra trước mặt họ, chặn cô ấy lại. "Để cô ấy yên! Các người không thấy cô ấy không muốn nói về chuyện đó sao? Để cô ấy ngủ một chút đã!"

"Cô Hathaway," Kirova tuyên bố, "cô vẫn vô lễ như thường lệ. Tôi thậm chí không biết cô đang làm gì ở đây."

Dimitri hỏi liệu anh có thể nói chuyện riêng với cô ấy không và dẫn cô ấy vào hành lang. Tôi nghe thấy những lời thì thầm giận dữ từ cô ấy, những lời thì thầm bình tĩnh và kiên quyết từ anh ấy. Khi họ quay lại, cô ấy nói một cách cứng nhắc, "Cô có thể ở lại với cô ấy một lúc. Chúng tôi sẽ cho người gác cổng dọn dẹp và điều tra thêm trong phòng tắm và phòng của cô, cô Dragomir, và sau đó thảo luận chi tiết về tình hình vào sáng mai."

"Đừng đánh thức Natalie," Lissa thì thầm. "Tôi không muốn làm cô ấy sợ. Dù sao thì tôi cũng đã dọn sạch mọi thứ trong phòng rồi."

Kirova trông có vẻ nghi ngờ. Cả nhóm rút lui nhưng trước đó y tá đã hỏi Lissa có muốn ăn hay uống gì không. Cô ấy từ chối. Khi chỉ còn lại hai chúng tôi, tôi nằm xuống bên cạnh cô ấy và vòng tay ôm cô ấy.

"Anh sẽ không để họ phát hiện ra đâu," tôi nói với cô ấy, cảm nhận được sự lo lắng của cô ấy về cổ tay mình. "Nhưng anh ước gì em đã nói với anh trước khi anh rời khỏi tiệc cưới. Em đã nói rằng em sẽ luôn đến với anh trước."

"Lúc đó tôi không định làm thế," cô nói, mắt cô nhìn chằm chằm vô hồn. "Tôi thề, tôi không định làm thế. Ý tôi là, tôi đã rất buồn... nhưng tôi nghĩ... tôi nghĩ mình có thể xử lý được. Tôi đã cố gắng rất nhiều... thực sự, Rose. Tôi đã làm thế. Nhưng rồi tôi trở về phòng, và tôi nhìn thấy nó, và tôi... chỉ mất kiểm soát. Nó giống như giọt nước tràn ly, anh biết không? Và tôi biết mình phải dọn dẹp nó. Phải dọn dẹp trước khi họ nhìn thấy, trước khi họ phát hiện ra, nhưng có quá nhiều máu... và sau đó, sau khi mọi chuyện xong xuôi, nó quá nhiều, và tôi cảm thấy như mình sắp... tôi không biết nữa... bùng nổ, và nó quá nhiều, tôi phải trút hết ra, anh biết không? Tôi phải - "

Tôi ngắt lời cơn hoảng loạn của cô ấy. "Không sao đâu, tôi hiểu mà."

Đó là lời nói dối. Tôi không hiểu cô ấy cắt gì cả. Cô ấy đã làm điều đó một cách rời rạc, kể từ vụ tai nạn, và mỗi lần như vậy tôi đều sợ. Cô ấy cố gắng giải thích với tôi, rằng cô ấy không muốn chết - cô ấy chỉ cần giải tỏa bằng cách nào đó. Cô ấy cảm thấy quá nhiều cảm xúc, cô ấy sẽ nói rằng một lối thoát về mặt thể chất - nỗi đau về mặt thể chất - là cách duy nhất để làm tan biến nỗi đau bên trong. Đó là cách duy nhất cô ấy có thể kiểm soát được nó.

"Tại sao chuyện này lại xảy ra?" cô khóc vào gối. "Tại sao tôi lại là một kẻ quái dị?"

"Anh không phải là quái vật."

"Không ai khác gặp phải chuyện này. Không ai có thể làm phép thuật như tôi."

"Bạn đã thử làm phép thuật chưa?" Không có câu trả lời. "Liss? Bạn đã thử chữa lành cho con thỏ chưa?"

"Tôi đưa tay ra, chỉ để xem liệu tôi có thể chữa được không, nhưng có quá nhiều máu... Tôi không thể."

Cô ta càng dùng nó thì mọi chuyện càng tệ hơn. Hãy ngăn cô ta lại, Rose.

Lissa đã đúng. Ma thuật của Moroi có thể triệu hồi lửa và nước, di chuyển đá và các mảnh đất khác. Nhưng không ai có thể chữa lành hoặc đưa động vật trở về từ cõi chết. Không ai ngoại trừ cô Karp.

Hãy ngăn cô ấy lại trước khi họ nhận ra, trước khi họ nhận ra và đưa cô ấy đi. Đưa cô ấy ra khỏi đây.

Tôi ghét phải mang theo bí mật này, chủ yếu là vì tôi không biết phải làm gì với nó. Tôi không thích cảm giác bất lực. Tôi cần phải bảo vệ cô ấy khỏi điều này - và khỏi chính cô ấy. Nhưng đồng thời, tôi cũng cần phải bảo vệ cô ấy khỏi họ.

"Chúng ta nên đi thôi," tôi đột ngột nói. "Chúng ta sẽ rời đi."

"Hoa hồng - "

"Chuyện đó lại xảy ra lần nữa. Và còn tệ hơn. Tệ hơn lần trước."

"Bạn sợ tờ giấy đó."

"Tôi không sợ bất kỳ tờ giấy nào. Nhưng nơi này không an toàn."

Tôi đột nhiên lại khao khát Portland. Có thể nơi này bẩn thỉu và đông đúc hơn vùng Montana gồ ghề, nhưng ít nhất bạn biết phải mong đợi điều gì - không giống như ở đây. Ở Học viện này, quá khứ và hiện tại đấu đá lẫn nhau. Nơi đây có thể có những bức tường và khu vườn cổ kính tuyệt đẹp, nhưng bên trong, những thứ hiện đại đang len lỏi vào. Mọi người không biết cách xử lý điều đó. Giống như chính người Moroi vậy. Gia đình hoàng gia cổ xưa của họ vẫn nắm giữ quyền lực trên bề mặt, nhưng mọi người ngày càng bất mãn. Những người Dhampir muốn nhiều hơn trong cuộc sống của họ. Người Moroi giống như Christian muốn chiến đấu với Strigoi. Gia đình hoàng gia vẫn bám víu vào truyền thống của họ, vẫn khoe khoang quyền lực của mình đối với mọi người khác, giống như những cánh cổng sắt tinh xảo của Học viện phô trương truyền thống và sự bất khả chiến bại.

Và, ôi, những lời nói dối và bí mật. Họ chạy khắp hành lang và ẩn núp trong các góc. Có người ở đây ghét Lissa, có lẽ là người đang mỉm cười ngay trước mặt cô ấy và giả vờ là bạn của cô ấy. Tôi không thể để họ hủy hoại cô ấy.

"Em cần phải ngủ một chút," tôi nói với cô ấy.

"Tôi không ngủ được."

"Được, em có thể. Anh ở ngay đây. Em sẽ không đơn độc đâu."

Sự lo lắng, sợ hãi và những cảm xúc hỗn loạn khác chạy qua cô. Nhưng cuối cùng, nhu cầu của cơ thể cô đã chiến thắng. Sau một lúc, tôi thấy mắt cô nhắm lại. Hơi thở của cô trở nên đều đặn, và mối liên kết trở nên im lặng.

Tôi nhìn cô ấy ngủ, quá phấn khích vì adrenaline nên không cho phép mình nghỉ ngơi. Tôi nghĩ có lẽ đã một giờ trôi qua khi y tá quay lại và bảo tôi phải đi.

"Tôi không thể đi được", tôi nói. "Tôi đã hứa với cô ấy là cô ấy sẽ không cô đơn".

Cô y tá cao, ngay cả với một người Moroi, với đôi mắt nâu hiền lành. "Cô ấy sẽ không như vậy. Tôi sẽ ở lại với cô ấy."

Tôi nhìn cô ấy một cách nghi ngờ.

"Tôi hứa."

Trở lại phòng mình, tôi cũng bị sụp đổ. Nỗi sợ hãi và phấn khích cũng làm tôi kiệt sức, và trong một khoảnh khắc, tôi ước mình có thể có một cuộc sống bình thường và một người bạn thân bình thường. Ngay lập tức, tôi gạt bỏ suy nghĩ đó. Không ai bình thường, không thực sự. Và tôi sẽ không bao giờ có một người bạn tốt hơn Lissa... nhưng trời ạ, đôi khi thật khó khăn.

Tôi ngủ rất say cho đến sáng. Tôi đến lớp học đầu tiên một cách thận trọng, lo lắng rằng tin tức về đêm qua đã lan truyền. Hóa ra, mọi người đang nói về đêm qua, nhưng sự chú ý của họ vẫn tập trung vào nữ hoàng và buổi tiếp tân. Họ không biết gì về con thỏ. Thật khó tin, tôi gần như quên mất những thứ khác. Tuy nhiên, đột nhiên nó có vẻ như là một điều nhỏ nhặt so với việc ai đó gây ra một vụ nổ đẫm máu trong phòng của Lissa.

Tuy nhiên, khi ngày trôi qua, tôi nhận thấy một điều kỳ lạ. Mọi người ngừng nhìn Lissa nhiều như vậy. Họ bắt đầu nhìn tôi. Mặc kệ. Lờ họ đi, tôi đi săn xung quanh và thấy Lissa đang hoàn thành một cái máng ăn. Cảm giác buồn cười mà tôi luôn có lại ập đến khi tôi nhìn miệng cô ấy làm việc trên cổ của cái máng ăn, uống máu của anh ta. Một dòng máu nhỏ giọt chảy xuống cổ họng anh ta, nổi bật trên làn da nhợt nhạt của anh ta. Cái máng ăn, mặc dù là con người, nhưng cũng nhợt nhạt gần bằng Moroi vì mất quá nhiều máu. Anh ta dường như không để ý; anh ta đã đi xa trong cơn say vì bị cắn. Chìm đắm trong ghen tị, tôi quyết định mình cần phải trị liệu.

"Bạn ổn chứ?" Tôi hỏi cô ấy sau đó, trên đường đến lớp. Cô ấy mặc áo dài tay, cố tình che cổ tay.

"Ừ... Tôi vẫn không thể ngừng nghĩ về con thỏ đó... Nó thật kinh khủng. Tôi cứ nhìn thấy nó trong đầu. Và rồi tôi đã làm gì." Cô nhắm chặt mắt lại, chỉ trong một lúc, rồi lại mở mắt ra. "Mọi người đang nói về chúng ta."

"Tôi biết. Đừng quan tâm đến họ."

"Tôi ghét điều đó," cô ấy nói một cách giận dữ. Một luồng bóng tối dâng lên trong cô ấy và xuyên qua mối liên kết. Nó khiến tôi rùng mình. Bạn thân nhất của tôi rất vui vẻ và tốt bụng. Cô ấy không có cảm xúc như vậy. "Tôi ghét tất cả những lời đồn đại. Thật ngu ngốc. Làm sao tất cả chúng đều nông cạn như vậy?"

"Bỏ qua họ đi," tôi nhắc lại một cách an ủi. "Em thật thông minh khi không chơi với họ nữa."

Tuy nhiên, việc lờ họ đi ngày càng khó khăn hơn. Những lời thì thầm và ánh nhìn ngày càng tăng. Trong hành vi của động vật, nó trở nên tệ đến mức tôi thậm chí không thể tập trung vào chủ đề mà giờ đây tôi yêu thích. Cô Meissner đã bắt đầu nói về sự tiến hóa và sự sống còn của những kẻ khỏe mạnh nhất và cách động vật tìm kiếm bạn tình có gen tốt. Điều đó khiến tôi thích thú, nhưng ngay cả cô ấy cũng khó có thể tập trung vào nhiệm vụ, vì cô ấy phải liên tục hét vào mặt mọi người để họ im lặng và chú ý.

"Có chuyện gì đó đang xảy ra," tôi nói với Lissa giữa các lớp học. "Tôi không biết là chuyện gì, nhưng họ đều đang có chuyện gì đó mới."

"Còn điều gì nữa? Ngoại trừ việc nữ hoàng ghét ta? Còn điều gì nữa?"

"Ước gì tôi biết."

Mọi chuyện cuối cùng cũng lên đến đỉnh điểm trong lớp học cuối cùng trong ngày của chúng tôi, nghệ thuật Slavic. Mọi chuyện bắt đầu khi một anh chàng mà tôi hầu như không quen biết đưa ra một gợi ý rất rõ ràng và gần như tục tĩu với tôi trong khi tất cả chúng tôi đều làm việc trên các dự án riêng lẻ. Tôi trả lời một cách tử tế, cho anh ta biết chính xác những gì anh ta có thể làm với yêu cầu của mình.

Anh chỉ cười. "Nào, Rose. Anh chảy máu vì em."

Tiếng cười khúc khích vang lên, và Mia nhìn chúng tôi với ánh mắt chế giễu. "Khoan đã, Rose là người làm chảy máu, đúng không?"

Cười nhiều hơn. Sự hiểu biết tát vào mặt tôi. Tôi giật Lissa ra. "Họ biết."

"Biết gì cơ?"

"Về chúng ta. Về cách em... em biết đấy, cách anh cho em ăn khi chúng ta đi vắng."

Cô há hốc miệng. "Thế nào?"

"Bạn nghĩ sao? Christian, bạn của bạn."

"Không," cô kiên quyết nói. "Anh ấy sẽ không làm thế."

"Còn ai biết nữa không?"

Niềm tin vào Christian lóe lên trong mắt cô và trong mối quan hệ của chúng tôi. Nhưng cô không biết những gì tôi biết. Cô không biết tôi đã chửi anh ấy thế nào đêm qua, tôi đã khiến anh ấy nghĩ rằng cô ghét anh ấy. Anh chàng này không ổn định. Việc tiết lộ bí mật lớn nhất của chúng tôi - à, một trong số đó - sẽ là một sự trả thù thỏa đáng. Có lẽ anh ấy cũng đã giết con thỏ. Rốt cuộc, nó đã chết chỉ vài giờ sau khi tôi mắng anh ấy.

Không đợi nghe phản đối của cô ấy, tôi đi về phía bên kia phòng, nơi Christian đang làm việc một mình, như thường lệ. Lissa đi theo sau tôi. Không quan tâm mọi người có nhìn thấy chúng tôi không, tôi nghiêng người qua bàn về phía anh ấy, đưa mặt mình cách mặt anh ấy vài inch.

"Tôi sẽ giết anh."

Ánh mắt anh ta hướng về Lissa, một tia khao khát yếu ớt trong đó, và rồi một vẻ cau có lan rộng trên khuôn mặt anh ta. "Tại sao? Nó giống như điểm thưởng thêm của người giám hộ sao?"

"Dừng thái độ đó lại," tôi cảnh báo, hạ giọng. "Anh đã nói rồi. Anh đã nói Lissa phải ăn thịt tôi."

"Nói với cô ấy đi," Lissa tuyệt vọng nói. "Nói với cô ấy rằng cô ấy sai rồi."

Christian dời mắt từ tôi sang cô ấy, và khi họ nhìn nhau, tôi cảm thấy một làn sóng thu hút mạnh mẽ đến nỗi thật lạ là nó không đánh gục tôi. Trái tim cô ấy ở trong đôi mắt. Rõ ràng với tôi là anh ấy cũng cảm thấy như vậy về cô ấy, nhưng cô ấy không thể nhìn thấy, đặc biệt là vì anh ấy vẫn đang trừng mắt nhìn cô ấy.

"Anh có thể dừng lại được mà, anh biết mà," anh nói. "Anh không cần phải giả vờ nữa."

Sự hấp dẫn chóng mặt của Lissa biến mất, thay vào đó là sự tổn thương và sốc trước giọng điệu của anh. "Tôi... cái gì? Giả vờ cái gì?..."

"Bạn biết không. Dừng lại đi. Ngừng hành động đó lại đi."

Lissa nhìn anh chằm chằm, mắt mở to và đau đớn. Cô không biết tôi đã nổi giận với anh đêm qua. Cô không biết anh tin rằng cô ghét anh.

"Hãy vượt qua cảm giác thương hại bản thân đi, và kể cho chúng tôi nghe chuyện gì đang xảy ra", tôi quát anh ta. "Anh có kể cho họ nghe hay không?"

Anh ta nhìn tôi với vẻ thách thức. "Không. Tôi không làm thế."

"Tôi không tin anh."

"Tôi đồng ý," Lissa nói.

"Tôi biết là không thể tin một kẻ lập dị như tôi có thể giữ im lặng - đặc biệt là khi cả hai người đều không thể - nhưng tôi có những việc quan trọng hơn để làm hơn là tung tin đồn nhảm nhí. Anh muốn đổ lỗi cho ai đó sao? Đổ lỗi cho cậu bé vàng của anh ở đằng kia."

Tôi nhìn theo ánh mắt của anh ấy đến nơi Jesse đang cười đùa về điều gì đó với tên ngốc Ralf.

"Jesse không biết đâu," Lissa nói một cách thách thức.

Mắt Christian dán chặt vào tôi. "Nhưng anh ấy biết mà. Đúng không, Rose? Anh ấy biết mà."

Bụng tôi chùng xuống. Đúng vậy. Jesse biết. Anh ấy đã đoán ra điều đó vào đêm đó trong phòng khách. "Tôi không nghĩ... Tôi không nghĩ anh ấy sẽ nói. Anh ấy quá sợ Dimitri."

"Anh đã nói với anh ấy rồi à?" Lissa thốt lên.

"Không, anh ấy đoán vậy." Tôi bắt đầu thấy buồn nôn.

"Rõ ràng là anh ấy đã làm nhiều hơn là chỉ đoán thôi", Christian lẩm bẩm.

Tôi quay sang anh ấy. "Điều đó có nghĩa là gì?"

"Ồ. Anh không biết đâu."

"Tôi thề có Chúa, thằng Christian, tôi sẽ bẻ cổ mày sau giờ học."

"Anh bạn, anh thực sự không ổn định." Anh ta nói gần như vui vẻ, nhưng những lời tiếp theo của anh ta nghiêm túc hơn. Anh ta vẫn giữ vẻ khinh thường đó, vẫn bừng sáng vì tức giận, nhưng khi anh ta nói, tôi có thể nghe thấy sự lo lắng mơ hồ nhất trong giọng nói của anh ta. "Anh ta đã giải thích thêm về những gì trong ghi chú của anh. Đi sâu hơn một chút."

"Ồ, tôi hiểu rồi. Anh ấy nói chúng tôi đã quan hệ tình dục." Tôi không cần phải nói vòng vo. Christian gật đầu. Vậy là. Jesse đang cố gắng nâng cao danh tiếng của mình. Được thôi. Tôi có thể giải quyết được. Không giống như danh tiếng của tôi đã tuyệt vời ngay từ đầu. Mọi người đều đã tin rằng tôi quan hệ tình dục mọi lúc.

"Và ừm, cả Ralf nữa. Rằng anh và anh ấy - "

Ralf? Không có lượng rượu hay bất kỳ chất bất hợp pháp nào có thể khiến tôi chạm vào anh ấy. "Tôi - cái gì? Rằng tôi cũng đã quan hệ tình dục với Ralf?"

Christian gật đầu.

"Thằng khốn nạn đó! Tôi sẽ - "

"Còn nữa."

"Sao thế? Tôi ngủ với đội bóng rổ à?"

"Ông ấy nói - cả hai đều nói - anh để họ... ừm, anh để họ uống máu của anh."

Điều đó thậm chí đã ngăn cản tôi. Uống máu trong khi quan hệ tình dục. Thứ bẩn thỉu nhất trong những thứ bẩn thỉu. Thật đê tiện. Ngoài việc dễ dãi hay là một con đĩ. Tệ hơn gấp hàng tỷ lần so với việc Lissa uống máu tôi để sinh tồn. Lãnh thổ của gái điếm máu.

"Thật điên rồ!" Lissa kêu lên. "Rose sẽ không bao giờ - Rose?"

Nhưng tôi không còn nghe nữa. Tôi đang ở trong thế giới của riêng mình, một thế giới đưa tôi qua lớp học đến chỗ Jesse và Ralf đang ngồi. Cả hai đều nhìn lên, khuôn mặt nửa tự mãn nửa... lo lắng, nếu tôi phải đoán. Không có gì bất ngờ, vì cả hai đều nói dối qua kẽ răng.

Cả lớp dừng lại. Rõ ràng là họ đang mong đợi một cuộc chiến nào đó. Danh tiếng không ổn định của tôi đang diễn ra.

"Mày nghĩ mày đang làm cái quái gì thế?" Tôi hỏi bằng giọng trầm và nguy hiểm.

Cái nhìn lo lắng của Jesse chuyển sang sợ hãi. Anh ta có thể cao hơn tôi, nhưng cả hai chúng tôi đều biết ai sẽ thắng nếu tôi trở nên hung dữ. Tuy nhiên, Ralf lại nở một nụ cười tự mãn với tôi.

"Chúng tôi không làm bất cứ điều gì mà anh không muốn chúng tôi làm." Nụ cười của anh trở nên tàn nhẫn. "Và đừng nghĩ đến việc ra tay với chúng tôi. Nếu anh bắt đầu đánh nhau, Kirova sẽ đuổi anh ra để sống với những con điếm khác."

Những học sinh còn lại nín thở, chờ xem chúng tôi sẽ làm gì. Tôi không biết làm sao thầy Nagy có thể không biết đến vở kịch đang diễn ra trong lớp của thầy.

Tôi muốn đấm cả hai người, đấm thật mạnh để khiến cuộc ẩu đả giữa Dimitri và Jesse trông giống như một cái vỗ nhẹ vào lưng. Tôi muốn xóa nụ cười khẩy trên khuôn mặt Ralf.

Nhưng dù có là đồ khốn nạn hay không, anh ta vẫn đúng. Nếu tôi chạm vào chúng, Kirova sẽ đuổi tôi ngay lập tức. Và nếu tôi bị đuổi, Lissa sẽ ở một mình. Hít một hơi thật sâu, tôi đã đưa ra một trong những quyết định khó khăn nhất trong cuộc đời mình.

Tôi bỏ đi.

Phần còn lại của ngày hôm đó thật khốn khổ. Khi rút lui khỏi cuộc chiến, tôi đã tự mở lòng mình ra để mọi người chế giễu. Những tin đồn và lời thì thầm ngày càng lớn hơn. Mọi người nhìn chằm chằm vào tôi. Mọi người cười. Lissa vẫn cố gắng nói chuyện với tôi, để an ủi tôi, nhưng tôi thậm chí còn lờ cô ấy đi. Tôi trải qua phần còn lại của các lớp học như một thây ma, và sau đó tôi đi đến buổi tập với Dimitri nhanh nhất có thể. Anh ấy nhìn tôi với vẻ bối rối nhưng không hỏi bất kỳ câu hỏi nào.

Sau đó, khi ở một mình trong phòng, tôi đã khóc lần đầu tiên sau nhiều năm.

Khi tôi đã giải tỏa được điều đó, tôi đang định mặc bộ đồ ngủ thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Dimitri. Anh ấy nhìn kỹ khuôn mặt tôi rồi liếc đi, rõ ràng là biết tôi đã khóc. Tôi cũng có thể nói rằng tin đồn cuối cùng đã đến tai anh ấy. Anh ấy biết.

"Bạn ổn chứ?"

"Không quan trọng nếu tôi có, nhớ không?" Tôi nhìn anh. "Lissa có ổn không? Điều này sẽ khó khăn với cô ấy."

Một vẻ mặt buồn cười thoáng qua trên khuôn mặt anh. Tôi nghĩ anh ngạc nhiên khi thấy tôi vẫn lo lắng về cô ấy vào thời điểm như thế này. Anh ra hiệu cho tôi đi theo và dẫn tôi ra cầu thang sau, nơi thường khóa cửa với học sinh. Nhưng tối nay nó mở, và anh ra hiệu cho tôi ra ngoài. "Năm phút nữa", anh cảnh báo.

Tò mò hơn bao giờ hết, tôi bước ra ngoài. Lissa đứng đó. Tôi đáng lẽ phải cảm nhận được cô ấy ở gần, nhưng cảm xúc mất kiểm soát của chính tôi đã che khuất cảm xúc của cô ấy. Không nói một lời, cô ấy vòng tay ôm lấy tôi và giữ tôi trong vài phút. Tôi phải kìm nén nhiều nước mắt hơn. Khi chúng tôi tách ra, cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt bình tĩnh, điềm đạm.

"Tôi xin lỗi", cô nói.

"Không phải lỗi của em. Mọi chuyện sẽ qua thôi."

Cô ấy rõ ràng nghi ngờ điều đó. Tôi cũng vậy.

"Đó là lỗi của tôi", cô nói. "Cô ấy làm vậy để trả thù tôi".

"Cô ấy?"

"Mia. Jesse và Ralf không đủ thông minh để tự nghĩ ra điều gì đó như thế. Chính cô đã nói: Jesse quá sợ Dimitri để nói nhiều về những gì đã xảy ra. Và tại sao phải đợi đến bây giờ? Chuyện đó xảy ra cách đây một thời gian rồi. Nếu anh ta muốn lan truyền thông tin, anh ta đã làm từ trước rồi. Mia làm điều này để trả thù vì cô đã nói về cha mẹ cô ấy. Tôi không biết cô ấy đã xoay xở thế nào, nhưng cô ấy là người khiến họ nói những điều đó."

Trong thâm tâm, tôi nhận ra Lissa đã đúng. Jesse và Ralf là công cụ; Mia là kẻ chủ mưu.

"Bây giờ không còn gì để làm nữa rồi," tôi thở dài.

"Hoa hồng - "

"Quên đi, Liss. Xong rồi, được chứ?"

Cô ấy lặng lẽ nhìn tôi trong vài giây. "Lâu lắm rồi tôi không thấy em khóc."

"Tôi không khóc."

Một cảm giác đau lòng và đồng cảm lan tỏa đến tôi từ mối liên kết đó.

"Cô ấy không thể làm thế với anh được", cô phản đối.

Tôi cười cay đắng, nửa ngạc nhiên vì sự tuyệt vọng của chính mình. "Cô ấy đã làm thế rồi. Cô ấy nói rằng cô ấy sẽ trả thù tôi, rằng tôi sẽ không thể bảo vệ được cô. Cô ấy đã làm thế. Khi tôi quay lại lớp học..." Một cảm giác buồn nôn dâng lên trong bụng tôi. Tôi nghĩ về những người bạn và sự tôn trọng mà tôi đã cố gắng giành được, mặc dù chúng tôi có địa vị thấp. Điều đó sẽ biến mất. Bạn không thể quay lại sau một chuyện như thế này. Không phải giữa những người Moroi. Một khi đã là một con điếm máu, mãi mãi là một con điếm máu. Điều khiến mọi chuyện tệ hơn là một phần đen tối, bí mật nào đó trong tôi lại thích bị cắn.

"Anh không cần phải luôn bảo vệ tôi đâu", cô nói.

Tôi cười. "Đó là công việc của tôi. Tôi sẽ là người giám hộ của anh."

"Em biết, nhưng ý em là thế này. Anh không nên phải chịu đau khổ vì em. Anh không nên luôn phải chăm sóc em. Nhưng anh vẫn luôn làm thế. Anh đã đưa em ra khỏi đây. Anh đã lo liệu mọi thứ khi chúng ta ở một mình. Kể cả khi trở về... anh vẫn luôn là người làm hết mọi việc. Mỗi lần em suy sụp - như đêm qua - anh luôn ở đó. Em, em yếu đuối. Em không giống anh."

Tôi lắc đầu. "Điều đó không quan trọng. Đó là việc tôi làm. Tôi không bận tâm."

"Ừ, nhưng hãy xem chuyện gì đã xảy ra. Tôi là người mà cô ấy thực sự có ác cảm - mặc dù tôi vẫn không biết tại sao. Dù sao đi nữa. Chuyện đó sẽ dừng lại. Tôi sẽ bảo vệ cô từ bây giờ."

Có một sự quyết tâm trong biểu cảm của cô ấy, một sự tự tin tuyệt vời tỏa ra từ cô ấy khiến tôi nhớ đến Lissa mà tôi đã biết trước vụ tai nạn. Đồng thời, tôi có thể cảm thấy điều gì đó khác ở cô ấy - một điều gì đó đen tối hơn, một cảm giác tức giận bị chôn vùi sâu sắc. Tôi cũng đã từng thấy khía cạnh này của cô ấy trước đây, và tôi không thích điều đó. Tôi không muốn cô ấy chạm vào nó. Tôi chỉ muốn cô ấy được an toàn.

"Lissa, em không thể bảo vệ anh được."

"Tôi có thể," cô nói một cách dữ dội. "Có một điều Mia muốn hơn là phá hủy anh và em. Cô ấy muốn được chấp nhận. Cô ấy muốn giao du với hoàng gia và cảm thấy mình là một trong số họ. Tôi có thể lấy đi điều đó khỏi cô ấy." Cô mỉm cười. "Tôi có thể khiến họ chống lại cô ấy."

"Làm sao?"

"Bằng cách nói với họ." Mắt cô sáng lên.

Tối nay đầu óc tôi chuyển động quá chậm. Phải mất một lúc tôi mới hiểu ra. "Liss - không. Bạn không thể sử dụng sự ép buộc. Không phải ở đây."

"Có lẽ tôi cũng nên tận dụng những sức mạnh ngu ngốc này."

Cô ấy càng sử dụng nó, mọi chuyện sẽ càng tệ hơn. Hãy ngăn cô ấy lại, Rose. Hãy ngăn cô ấy lại trước khi họ nhận ra, trước khi họ nhận ra và hãy đưa cô ấy đi. Hãy đưa cô ấy ra khỏi đây.

"Liss, nếu em bị bắt thì..."

Dimitri thò đầu ra. "Em phải quay lại bên trong, Rose, trước khi có người tìm thấy em."

Tôi hoảng hốt nhìn Lissa, nhưng cô ấy đã lùi lại. "Lần này tôi sẽ lo liệu mọi thứ, Rose. Mọi thứ."