Chương 13 Học Viện Ma Cà Rồng

Mười ba

HẬU QUẢ CỦA LỜI DỐI TRÁ CỦA JESSE VÀ Ralf cũng kinh khủng như tôi mong đợi. Cách duy nhất để tôi sống sót là đeo bịt mắt, bằng cách lờ đi mọi người và mọi thứ. Nó giúp tôi tỉnh táo - hầu như không - nhưng tôi ghét nó. Tôi cảm thấy muốn khóc suốt. Tôi mất cảm giác thèm ăn và ngủ không ngon.

Tuy nhiên, dù mọi chuyện có tệ đến đâu, tôi cũng không lo lắng về bản thân mình nhiều như lo lắng về Lissa. Cô ấy giữ lời hứa sẽ thay đổi mọi thứ. Lúc đầu thì chậm, nhưng dần dần, tôi thấy một hoặc hai người hoàng gia đến gặp cô ấy vào giờ ăn trưa hoặc trong lớp và chào hỏi. Cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ, cười và nói chuyện với họ như thể họ là những người bạn thân nhất.

Lúc đầu, tôi không hiểu cô ấy làm thế nào. Cô ấy đã nói với tôi rằng cô ấy sẽ dùng sự ép buộc để thuyết phục những người hoàng gia khác và phản bội Mia. Nhưng tôi không thấy điều đó xảy ra. Tất nhiên, có thể cô ấy đã thuyết phục mọi người mà không cần sự ép buộc. Sau cùng, cô ấy hài hước, thông minh và tốt bụng. Bất kỳ ai cũng sẽ thích cô ấy. Có điều gì đó nói với tôi rằng cô ấy không thể giành được bạn bè theo cách cũ, và cuối cùng tôi đã hiểu ra.

Cô ấy sử dụng sự ép buộc khi tôi không có ở đó. Tôi chỉ gặp cô ấy một khoảng thời gian ngắn trong ngày, và vì cô ấy biết tôi không chấp thuận, cô ấy chỉ sử dụng quyền lực của mình khi tôi đi vắng.

Sau vài ngày bị thôi thúc bí mật này, tôi biết mình cần phải làm gì: Tôi phải quay lại đầu cô ấy một lần nữa. Theo lựa chọn của tôi. Tôi đã làm điều đó trước đây; tôi có thể làm lại.

Ít nhất, đó là những gì tôi tự nhủ, khi ngồi và ngẩn ngơ trong lớp học của Stan một ngày nọ. Nhưng mọi chuyện không dễ dàng như tôi nghĩ, một phần vì tôi cảm thấy quá căng thẳng để thư giãn và mở lòng với những suy nghĩ của cô ấy. Tôi cũng gặp rắc rối vì tôi chọn thời điểm cô ấy cảm thấy khá bình tĩnh. Cô ấy đã vượt qua "tiếng nói to nhất" khi cảm xúc của cô ấy đang dâng trào.

Tuy nhiên, tôi đã cố gắng làm những gì tôi đã làm trước đây, khi tôi theo dõi cô ấy và Christian. Thiền định. Thở chậm. Nhắm mắt lại. Tập trung tinh thần như vậy vẫn không dễ dàng đối với tôi, nhưng cuối cùng tôi đã xoay xở được, trượt vào đầu cô ấy và trải nghiệm thế giới như của cô ấy. Cô ấy đứng trong lớp văn học Mỹ của mình, trong giờ làm dự án, nhưng giống như hầu hết các sinh viên khác, cô ấy không làm việc. Cô ấy và Camille Conta dựa vào một bức tường ở phía xa của căn phòng, nói chuyện thì thầm.

"Thật kinh tởm," Camille nói chắc nịch, một cái nhíu mày lướt qua khuôn mặt xinh đẹp của cô. Cô mặc một chiếc váy xanh làm bằng vải nhung, đủ ngắn để khoe đôi chân dài của cô và có thể khiến mọi người chú ý đến quy định về trang phục. "Nếu các anh làm thế, tôi không ngạc nhiên khi cô ấy nghiện và làm thế với Jesse."

"Cô ấy không làm thế với Jesse," Lissa khăng khăng. "Và cũng không phải là chúng tôi đã quan hệ tình dục. Chúng tôi chỉ không có bất kỳ dụng cụ cho ăn nào, thế thôi." Lissa tập trung toàn bộ sự chú ý vào Camille và mỉm cười. "Không có gì to tát cả. Mọi người đều phản ứng thái quá."

Camille trông như thể cô ấy thực sự nghi ngờ điều này, và rồi, cô ấy càng nhìn chằm chằm vào Lissa, đôi mắt cô ấy càng trở nên vô hồn. Một vẻ mặt trống rỗng bao trùm lấy cô ấy.

"Đúng không?" Lissa hỏi, giọng nói như lụa. "Không có gì to tát cả."

Cái nhíu mày lại quay trở lại. Camille cố gắng rũ bỏ sự thôi thúc. Thực tế là nó đã đi xa đến thế này thật đáng kinh ngạc. Như Christian đã quan sát, việc sử dụng nó với Moroi là điều chưa từng nghe thấy.

Camille, mặc dù có ý chí mạnh mẽ, đã thua trận. "Ừ," cô chậm rãi nói. "Thực ra cũng chẳng có gì to tát cả."

"Và Jesse đang nói dối."

Cô gật đầu. "Chắc chắn là nói dối."

Một sự căng thẳng về mặt tinh thần bùng cháy bên trong Lissa khi cô ấy giữ chặt sự ép buộc. Phải mất rất nhiều nỗ lực, và cô ấy vẫn chưa hoàn thành.

"Tối nay mọi người làm gì thế?"

"Carly và tôi sẽ học cho bài kiểm tra của Mattheson trong phòng của cô ấy."

"Mời tôi đi."

Camille nghĩ về điều đó. "Này, bạn có muốn học với chúng tôi không?"

"Được thôi," Lissa nói, mỉm cười với cô. Camille mỉm cười đáp lại.

Lissa bỏ đi sự thúc ép, và một làn sóng chóng mặt tràn qua cô. Cô cảm thấy yếu ớt. Camille liếc nhìn xung quanh, thoáng ngạc nhiên, rồi rũ bỏ sự kỳ lạ. "Gặp lại sau bữa tối nhé."

"Hẹn gặp lại," Lissa lẩm bẩm, nhìn cô bước đi. Khi Camille đã đi, Lissa đưa tay lên buộc tóc cô thành kiểu đuôi ngựa. Những ngón tay của cô không thể luồn hết tóc vào, và đột nhiên, một đôi tay khác nắm lấy và giúp cô. Cô quay lại và thấy mình đang nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh băng giá của Christian. Cô giật mình tránh xa anh.

"Đừng làm thế!" cô kêu lên, rùng mình khi nhận ra rằng chính ngón tay anh đã chạm vào cô.

Anh ta tặng cô nụ cười lười biếng, hơi méo mó của mình và hất vài lọn tóc đen rối bù ra khỏi mặt. "Em đang hỏi hay ra lệnh cho anh vậy?"

"Im lặng." Cô liếc nhìn xung quanh, vừa để tránh ánh mắt anh vừa để đảm bảo rằng không ai nhìn thấy họ ở bên nhau.

"Có chuyện gì vậy? Lo lắng về việc nô lệ của anh sẽ nghĩ gì nếu họ thấy anh nói chuyện với tôi à?"

"Họ là bạn tôi mà," cô đáp lại.

"Ồ. Đúng rồi. Tất nhiên là vậy rồi. Ý tôi là, theo những gì tôi thấy, Camille có lẽ sẽ làm bất cứ điều gì cho cô, đúng không? Làm bạn cho đến cuối đời." Anh khoanh tay trước ngực, và mặc dù tức giận, cô không thể không nhận ra màu xám bạc của chiếc áo sơ mi làm nổi bật mái tóc đen và đôi mắt xanh của anh.

"Ít nhất thì cô ấy không giống anh. Cô ấy không giả vờ làm bạn với tôi một ngày rồi vô cớ lờ tôi đi."

Một cái nhìn không chắc chắn thoáng qua trên khuôn mặt anh. Căng thẳng và tức giận đã tích tụ giữa họ trong tuần qua, kể từ khi tôi hét vào mặt Christian sau buổi tiếp tân hoàng gia. Tin vào những gì tôi đã nói với anh ấy, Christian đã ngừng nói chuyện với cô ấy và đối xử thô lỗ với cô ấy mỗi khi cô ấy cố gắng bắt đầu một cuộc trò chuyện. Bây giờ, bị tổn thương và bối rối, cô ấy đã từ bỏ những nỗ lực để trở nên tốt bụng. Tình hình cứ ngày càng tệ hơn.

Nhìn qua đôi mắt của Lissa, tôi có thể thấy anh vẫn quan tâm đến cô và vẫn muốn cô. Tuy nhiên, lòng tự trọng của anh đã bị tổn thương và anh không định tỏ ra yếu đuối.

"Ừ?" anh ta nói bằng giọng trầm, tàn nhẫn. "Tôi nghĩ đó là cách mà tất cả hoàng gia phải hành động. Cô chắc chắn có vẻ đang làm tốt việc đó. Hoặc có thể cô chỉ đang dùng sự ép buộc với tôi để khiến tôi nghĩ cô là một con đĩ hai mặt. Có thể cô thực sự không phải vậy. Nhưng tôi nghi ngờ điều đó."

Lissa đỏ mặt khi nghe từ ép buộc - và lại nhìn quanh đầy lo lắng - nhưng quyết định không để anh ta thỏa mãn khi cãi nhau nữa. Cô chỉ trừng mắt nhìn anh ta lần cuối trước khi bỏ đi để gia nhập một nhóm hoàng gia đang tụ tập làm bài tập. Trở lại với chính mình, tôi nhìn chằm chằm khắp lớp học, xử lý những gì tôi đã thấy. Một phần nhỏ xíu, rất nhỏ xíu trong tôi bắt đầu cảm thấy thương hại Christian. Tuy nhiên, đó chỉ là một phần rất nhỏ, và rất dễ bị bỏ qua.

Vào đầu ngày hôm sau, tôi ra ngoài để gặp Dimitri. Những buổi tập luyện này giờ là phần yêu thích nhất trong ngày của tôi, một phần vì tôi thích anh ấy một cách ngu ngốc và một phần vì tôi không phải ở gần những người khác.

Anh ấy và tôi bắt đầu chạy như thường lệ, và anh ấy chạy cùng tôi, lặng lẽ và gần như nhẹ nhàng trong chỉ dẫn của anh ấy, có lẽ lo lắng về việc gây ra một số loại sự cố. Anh ấy biết về những tin đồn bằng cách nào đó, nhưng anh ấy không bao giờ đề cập đến chúng.

Khi chúng tôi hoàn thành, anh ấy dẫn tôi qua một bài tập tấn công, trong đó tôi có thể sử dụng bất kỳ vũ khí tạm thời nào tôi có thể tìm thấy để tấn công anh ấy. Thật ngạc nhiên, tôi đã xoay sở để tung ra một vài đòn vào anh ấy, mặc dù chúng có vẻ gây ra cho tôi nhiều sát thương hơn là anh ấy. Những cú va chạm luôn khiến tôi loạng choạng lùi lại, nhưng anh ấy không bao giờ nhúc nhích. Điều đó vẫn không ngăn cản tôi tấn công và tấn công, chiến đấu với cơn thịnh nộ gần như mù quáng. Tôi không biết mình thực sự chiến đấu với ai trong những khoảnh khắc đó: Mia hay Jesse hay Ralf. Có thể là tất cả bọn họ.

Dimitri cuối cùng đã gọi nghỉ giải lao. Chúng tôi mang theo những thiết bị đã sử dụng trên sân và trả lại mọi thứ vào phòng cung cấp. Trong khi cất chúng đi, anh ấy liếc nhìn tôi và nhìn lại hai lần.

"Tay của anh." Anh ta chửi thề bằng tiếng Nga. Lúc này tôi có thể nhận ra, nhưng anh ta từ chối dạy tôi bất kỳ điều gì trong số đó có nghĩa là gì. "Găng tay của anh đâu?"

Tôi nhìn xuống đôi tay mình. Chúng đã đau đớn trong nhiều tuần, và hôm nay chỉ làm chúng tệ hơn. Cái lạnh đã làm da thô ráp và nứt nẻ, và một số chỗ thực sự chảy máu một chút. Các vết phồng rộp của tôi sưng lên. "Tôi không có. Chưa bao giờ cần chúng ở Portland."

Anh ta lại chửi thề và ra hiệu cho tôi ngồi vào ghế trong khi anh ta lấy hộp cứu thương. Lau sạch máu bằng khăn ướt, anh ta nói với tôi một cách thô lỗ, "Chúng tôi sẽ lấy cho anh một ít."

Tôi nhìn xuống đôi bàn tay bị thương của mình khi anh ấy làm việc. "Đây chỉ là sự khởi đầu, phải không?"

"Của cái gì?"

"Tôi. Biến thành Alberta. Cô ấy... và tất cả những người giám hộ nữ khác. Họ đều da rám nắng và những thứ tương tự. Chiến đấu và luyện tập và luôn ở ngoài trời - họ không còn xinh đẹp nữa." Tôi dừng lại. "Cuộc sống này... cuộc sống này. Nó hủy hoại họ. Ý tôi là ngoại hình của họ."

Anh do dự một lúc rồi ngước lên khỏi tay tôi. Đôi mắt nâu ấm áp đó nhìn tôi, và có thứ gì đó thắt lại trong lồng ngực tôi. Chết tiệt. Tôi phải ngừng cảm thấy thế này khi ở bên anh. "Điều đó sẽ không xảy ra với em đâu. Em quá..." Anh mò mẫm tìm từ ngữ thích hợp, và tôi thay thế trong đầu đủ mọi khả năng. Giống như nữ thần. Gợi cảm đến cháy bỏng. Bỏ cuộc, anh chỉ nói, "Điều đó sẽ không xảy ra với em đâu."

Anh ấy quay lại chú ý vào tay tôi. Anh ấy... anh ấy có nghĩ tôi xinh không? Tôi chưa bao giờ nghi ngờ phản ứng mà tôi gây ra giữa những chàng trai cùng tuổi, nhưng với anh ấy, tôi không biết. Sự thắt chặt trong lồng ngực tôi tăng lên.

"Chuyện đó đã xảy ra với mẹ tôi. Bà ấy từng rất xinh đẹp. Tôi đoán bà ấy vẫn vậy, một kiểu nào đó. Nhưng không còn như trước nữa." Tôi cay đắng nói thêm, "Đã lâu rồi tôi không gặp bà ấy. Bà ấy có thể trông hoàn toàn khác, theo như tôi biết."

"Con không thích mẹ con," ông nhận xét.

"Anh để ý thấy điều đó phải không?"

"Anh hầu như không biết cô ấy."

"Đó chính là vấn đề. Cô ấy đã bỏ rơi tôi. Cô ấy để tôi được Học viện nuôi dưỡng."

Khi anh ấy rửa sạch vết thương hở của tôi, anh ấy tìm thấy một lọ thuốc mỡ và bắt đầu xoa nó vào những vùng da thô ráp của tôi. Tôi như lạc vào cảm giác bàn tay anh ấy đang xoa bóp tôi.

"Anh nói thế... nhưng cô ấy còn có thể làm gì khác nữa? Tôi biết anh muốn trở thành người giám hộ. Tôi biết điều đó có ý nghĩa thế nào với anh. Anh có nghĩ cô ấy cảm thấy khác không? Anh có nghĩ cô ấy nên nghỉ việc để nuôi anh khi dù sao thì anh cũng sẽ dành phần lớn cuộc đời mình ở đây không?"

Tôi không thích bị ném vào những lý lẽ hợp lý. "Anh đang nói tôi là kẻ đạo đức giả à?"

"Tôi chỉ muốn nói rằng có lẽ anh không nên quá khắt khe với cô ấy. Cô ấy là một người phụ nữ dhampir rất được kính trọng. Cô ấy đã đưa anh vào con đường để trở thành người như vậy."

"Sẽ không giết chết cô ấy nếu đến thăm nhiều hơn," tôi lẩm bẩm. "Nhưng tôi đoán là anh đúng. Một chút. Tôi cho là có thể tệ hơn. Tôi có thể được nuôi dưỡng với những con điếm máu me."

Dimitri ngước lên nhìn. "Tôi lớn lên trong một xã dhampir. Họ không tệ như anh nghĩ đâu."

"Ồ." Tôi đột nhiên cảm thấy mình thật ngu ngốc. "Tôi không có ý định - "

"Không sao đâu." Anh lại tập trung sự chú ý vào tay tôi.

"Vậy, anh có gia đình ở đó không? Lớn lên cùng họ à?"

Anh gật đầu. "Mẹ tôi và hai chị gái. Tôi không gặp họ nhiều sau khi tôi đi học, nhưng chúng tôi vẫn giữ liên lạc. Hầu hết, cộng đồng là về gia đình. Có rất nhiều tình yêu thương ở đó, bất kể bạn đã nghe những câu chuyện gì."

Sự cay đắng của tôi lại quay trở lại, và tôi liếc xuống để che giấu cái nhìn chằm chằm của mình. Dimitri đã có một cuộc sống gia đình hạnh phúc hơn với người mẹ và họ hàng đáng xấu hổ của anh ấy so với tôi với người mẹ "được kính trọng" của tôi. Anh ấy chắc chắn hiểu mẹ anh ấy hơn tôi hiểu mẹ tôi.

"Ừ, nhưng... không phải rất kỳ lạ sao? Không phải có rất nhiều người đàn ông Moroi đến thăm sao, anh biết không?..."

Bàn tay anh xoa tròn vào tay tôi. "Thỉnh thoảng."

Có điều gì đó nguy hiểm trong giọng nói của anh ta, điều gì đó nói với tôi rằng đây là một chủ đề không được chào đón. "Tôi xin lỗi. Tôi không có ý định nhắc đến điều gì đó tồi tệ..."

"Thật ra... có lẽ em sẽ không nghĩ là tệ đâu," anh nói sau gần một phút trôi qua. Một nụ cười gượng gạo hiện lên trên môi anh. "Em không biết cha mình, đúng không?"

Tôi lắc đầu. "Không. Tôi chỉ biết là anh ấy hẳn phải có mái tóc rất ngầu."

Dimitri liếc nhìn lên, và mắt anh quét qua tôi. "Đúng vậy. Anh ấy hẳn đã làm thế." Quay lại tay tôi, anh cẩn thận nói, "Tôi biết tay tôi."

Tôi cứng người. "Thật sao? Hầu hết người Moroi không ở lại - ý tôi là, một số thì có, nhưng bạn biết đấy, thường thì họ chỉ - "

"Ờ, ông ấy thích mẹ tôi." Ông ấy không nói "thích" theo cách tử tế. "Và ông ấy đến thăm bà ấy rất nhiều. Ông ấy cũng là cha của các chị gái tôi. Nhưng khi ông ấy đến... ờ, ông ấy không đối xử tốt với mẹ tôi. Ông ấy đã làm một số điều khủng khiếp."

"Giống như..." Tôi do dự. Đây là mẹ của Dimitri mà chúng ta đang nói đến. Tôi không biết mình có thể đi xa đến đâu. "Những thứ đĩ máu?"

"Giống như kiểu đánh đập cô ấy ấy," anh ta trả lời một cách cộc lốc.

Anh ấy đã băng bó xong nhưng vẫn nắm tay tôi. Tôi thậm chí không biết anh ấy có để ý không. Tôi chắc chắn là có. Bàn tay anh ấy ấm áp và to, với những ngón tay dài và duyên dáng. Những ngón tay có thể đã chơi piano trong một cuộc đời khác.

"Ôi Chúa ơi," tôi nói. Thật kinh khủng. Tôi siết chặt tay mình trong tay anh. Anh siết lại. "Thật kinh khủng. Và cô ấy... cô ấy cứ để chuyện đó xảy ra sao?"

"Cô ấy đã làm thế." Khóe miệng anh nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh, buồn bã. "Nhưng tôi thì không."

Sự phấn khích dâng trào trong tôi. "Nói cho tôi biết, nói cho tôi biết anh đã đánh cho hắn một trận tơi bời."

Nụ cười của anh nở rộng hơn. "Tôi đã làm thế."

"Wow." Tôi không nghĩ Dimitri có thể ngầu hơn, nhưng tôi đã nhầm. "Anh đánh bố anh. Ý tôi là, điều đó thực sự khủng khiếp... chuyện gì đã xảy ra. Nhưng, wow. Anh thực sự là một vị thần."

Anh chớp mắt. "Cái gì?"

"Ờ, không có gì." Tôi vội vàng đổi chủ đề. "Lúc đó anh bao nhiêu tuổi?"

Có vẻ như anh ta vẫn còn đang bối rối về lời bình luận về Chúa. "Mười ba."

Trời ạ. Chắc chắn là một vị thần. "Anh đánh bố mình khi anh mới mười ba tuổi à?"

"Không khó đến thế đâu. Tôi khỏe hơn anh ta, cao gần bằng. Tôi không thể để anh ta tiếp tục làm thế. Anh ta phải học rằng trở thành hoàng gia và Moroi không có nghĩa là bạn có thể làm bất cứ điều gì bạn muốn với người khác - ngay cả với những kẻ đĩ máu."

Tôi nhìn chằm chằm. Tôi không thể tin anh ấy vừa nói như vậy về mẹ mình. "Tôi xin lỗi."

"Không sao đâu."

Các mảnh ghép đã khớp với nhau với tôi. "Đó là lý do tại sao anh lại tức giận về Jesse, đúng không? Anh ta là một thành viên hoàng gia khác, đang cố lợi dụng một cô gái dhampir."

Dimitri tránh mắt. "Tôi đã rất buồn vì chuyện đó vì nhiều lý do. Rốt cuộc, anh đã vi phạm các quy tắc, và..."

Anh ấy không nói hết câu, nhưng anh ấy nhìn lại vào mắt tôi theo cách khiến sự ấm áp lan tỏa giữa chúng tôi.

Nghĩ về Jesse chẳng mấy chốc đã làm tâm trạng tôi trở nên u ám, thật không may. Tôi nhìn xuống. "Tôi biết anh đã nghe mọi người nói rằng tôi - "

"Tôi biết điều đó không đúng", anh ngắt lời.

Câu trả lời chắc chắn ngay lập tức của anh làm tôi ngạc nhiên, và tôi thấy mình ngớ ngẩn khi tự hỏi điều đó. "Vâng, nhưng làm sao anh - "

"Bởi vì tôi biết anh," anh trả lời một cách chắc chắn. "Tôi biết tính cách của anh. Tôi biết anh sẽ là một người bảo vệ tuyệt vời."

Sự tự tin của anh khiến cảm giác ấm áp đó quay trở lại. "Tôi mừng vì có người làm vậy. Mọi người khác đều nghĩ tôi hoàn toàn vô trách nhiệm."

"Với cách mà anh lo lắng cho Lissa hơn cả bản thân mình..." Anh lắc đầu. "Không. Anh hiểu trách nhiệm của mình hơn những người giám hộ gấp đôi tuổi anh. Anh sẽ làm những gì anh phải làm để thành công."

Tôi nghĩ về điều đó. "Tôi không biết liệu mình có thể làm được mọi việc mình phải làm hay không."

Anh ấy đã làm động tác vuốt một bên lông mày rất ngầu.

"Tôi không muốn cắt tóc", tôi giải thích.

Anh ấy tỏ vẻ bối rối. "Em không cần phải cắt tóc đâu. Việc đó không bắt buộc."

"Tất cả những người phụ nữ bảo vệ khác đều làm vậy. Họ khoe hình xăm của mình."

Bất ngờ, anh buông tay tôi ra và nghiêng người về phía trước. Anh từ từ đưa tay ra và nắm lấy một lọn tóc của tôi, xoắn nó quanh một ngón tay một cách đầy suy tư. Tôi cứng đờ, và trong một khoảnh khắc, không có gì xảy ra trên thế giới này ngoại trừ việc anh chạm vào tóc tôi. Anh thả tóc tôi ra, trông có vẻ hơi ngạc nhiên - và xấu hổ - về những gì anh đã làm.

"Đừng cắt nó," anh ta nói một cách thô lỗ.

Bằng cách nào đó, tôi nhớ lại cách nói chuyện. "Nhưng sẽ không ai nhìn thấy hình xăm của tôi nếu tôi không nói."

Anh ta tiến về phía cửa ra vào, một nụ cười nhỏ hiện trên môi. "Mặc nó vào đi."