Chương 17 Học Viện Ma Cà Rồng

Mười bảy

VÀI NGÀY SAU, LISSA tìm thấy tôi bên ngoài khu đất chung và thông báo một tin tức vô cùng kinh ngạc.

"Chú Victor sẽ đưa Natalie ra khỏi trường vào cuối tuần này để đi mua sắm ở Missoula. Để dự buổi khiêu vũ. Họ nói tôi có thể đi cùng."

Tôi không nói gì cả. Cô ấy có vẻ ngạc nhiên khi thấy tôi im lặng.

"Thật tuyệt phải không?"

"Tôi đoán là dành cho anh. Tương lai của tôi sẽ không có trung tâm thương mại hay buổi khiêu vũ nào nữa."

Cô ấy mỉm cười phấn khích. "Anh ấy nói với Natalie rằng cô ấy có thể mang theo hai người khác ngoài tôi. Tôi đã thuyết phục cô ấy mang theo anh và Camille."

Tôi giơ tay lên. "Cảm ơn, nhưng tôi thậm chí không được phép đến thư viện sau giờ học. Không ai cho tôi đến Missoula đâu."

"Chú Victor nghĩ chú ấy có thể thuyết phục cô hiệu trưởng Kirova cho phép cậu đi. Dimitri cũng đang cố gắng."

"Dimitri?"

"Ừ. Anh ấy phải đi với tôi nếu tôi rời khỏi trường." Cô ấy cười toe toét, coi sự quan tâm của tôi dành cho Dimitri như sự quan tâm đến trung tâm thương mại. "Cuối cùng họ cũng tìm ra tài khoản của tôi - tôi đã lấy lại được tiền tiêu vặt. Vì vậy, chúng ta có thể mua những thứ khác cùng với váy. Và bạn biết đấy, nếu họ cho bạn đi trung tâm thương mại, họ sẽ phải cho bạn đi khiêu vũ."

"Bây giờ chúng ta có đi khiêu vũ không?" Tôi nói. Trước đây chúng tôi chưa từng đi. Các sự kiện xã hội do trường tài trợ? Không đời nào.

"Tất nhiên là không. Nhưng bạn biết đấy, sẽ có đủ loại tiệc bí mật. Chúng ta sẽ bắt đầu từ buổi khiêu vũ và lẻn đi." Cô thở dài sung sướng. "Mia ghen tị đến mức gần như không chịu nổi."

Cô ấy kể về tất cả các cửa hàng chúng tôi sẽ đến, tất cả những thứ chúng tôi sẽ mua. Tôi thừa nhận, tôi hơi phấn khích khi nghĩ đến việc mua một số quần áo mới, nhưng tôi nghi ngờ rằng mình sẽ thực sự có được sự giải thoát huyền thoại này.

"Ồ chào," cô ấy nói một cách phấn khích. "Bạn nên xem đôi giày Camille cho tôi mượn này. Tôi không biết là chúng ta đi cùng cỡ. Đợi đã." Cô ấy mở ba lô và bắt đầu lục tung nó.

Đột nhiên, cô hét lên và ném nó xuống. Sách vở và giày dép đổ ra ngoài. Một con chim bồ câu chết cũng vậy.

Đó là một trong những con chim bồ câu than màu nâu nhạt đậu trên dây điện dọc theo xa lộ và dưới những tán cây trong khuôn viên trường. Nó có quá nhiều máu đến nỗi tôi không thể biết được vết thương ở đâu. Ai mà biết được một thứ nhỏ bé như vậy lại có nhiều máu đến vậy? Dù sao thì, con chim chắc chắn đã chết.

Lissa che miệng, nhìn chằm chằm không nói lời nào, mắt mở to.

"Đồ khốn nạn," tôi chửi thề. Không chút do dự, tôi cầm lấy một cây gậy và đẩy cơ thể lông vũ nhỏ bé sang một bên. Khi nó đã ra khỏi đường đi, tôi bắt đầu nhét đồ đạc của cô ấy trở lại ba lô, cố gắng không nghĩ đến vi khuẩn chim chết. "Cái quái gì mà giữ thế này - Liss!"

Tôi nhảy qua và túm lấy cô ấy, kéo cô ấy ra xa. Cô ấy đã quỳ trên mặt đất, với bàn tay dang ra về phía con chim bồ câu. Tôi không nghĩ cô ấy thậm chí còn nhận ra mình sắp làm gì. Bản năng trong cô ấy quá mạnh mẽ, nó tự hành động.

"Lissa," tôi nói, siết chặt tay cô ấy. Cô ấy vẫn nghiêng người về phía con chim. "Đừng. Đừng làm thế."

"Tôi có thể cứu nó."

"Không, anh không thể. Anh đã hứa, nhớ không? Một số thứ phải chết. Hãy để thứ này trôi qua." Vẫn cảm thấy căng thẳng, tôi cầu xin. "Làm ơn, Liss. Anh đã hứa. Không chữa lành nữa. Anh đã nói là anh sẽ không. Anh đã hứa với em."

Sau vài phút nữa, tôi cảm thấy tay cô ấy thả lỏng và cơ thể cô ấy đổ gục vào người tôi. "Em ghét điều này, Rose. Em ghét tất cả những điều này."

Natalie bước ra ngoài, không hề hay biết cảnh tượng kinh hoàng đang chờ đợi mình.

"Này, các bạn ơi - trời ơi!" cô ấy hét lên khi nhìn thấy con chim bồ câu. "Đó là gì vậy?"

Tôi đỡ Lissa đứng dậy. "Một trò đùa nữa, ừm."

"Nó...chết rồi sao?" Cô nhăn mặt tỏ vẻ ghê tởm.

"Được," tôi nói một cách chắc chắn.

Natalie, nhận ra sự căng thẳng của chúng tôi, nhìn giữa hai chúng tôi. "Còn chuyện gì nữa không ổn?"

"Không có gì." Tôi đưa ba lô cho Lissa. "Đây chỉ là trò đùa ngớ ngẩn, bệnh hoạn của ai đó, và tôi sẽ nói với Kirova để họ có thể dọn dẹp chuyện này."

Natalie quay đi, trông có vẻ hơi xanh xao. "Tại sao mọi người cứ làm thế với anh vậy? Thật kinh khủng."

Lissa và tôi nhìn nhau.

"Tôi không biết," tôi nói. Nhưng khi tôi bước đến văn phòng của Kirova, tôi bắt đầu thắc mắc.

Khi chúng tôi tìm thấy con cáo, Lissa đã ám chỉ rằng có người phải biết về con quạ. Tôi đã không tin điều đó. Chúng tôi ở một mình trong rừng đêm đó, và cô Karp sẽ không nói với bất kỳ ai. Nhưng nếu thực sự có người nhìn thấy thì sao? Nếu có người tiếp tục làm điều này không phải để dọa cô ấy, mà để xem cô ấy có lành lại không? Tờ giấy ghi chú của con thỏ đã nói gì? Tôi biết bạn là ai.

Tôi không đề cập đến bất kỳ điều gì trong số này với Lissa; Tôi nghĩ rằng cô ấy chỉ có thể xử lý được một số thuyết âm mưu của tôi. Bên cạnh đó, khi tôi gặp cô ấy vào ngày hôm sau, cô ấy gần như quên mất con chim bồ câu vì tin tức khác: Kirova đã cho phép tôi đi vào cuối tuần đó. Viễn cảnh mua sắm có thể làm sáng tỏ nhiều tình huống đen tối - thậm chí là giết động vật - và tôi gác lại những lo lắng của mình.

Chỉ đến khi thời điểm đó đến, tôi mới phát hiện ra rằng việc tôi được thả ra có kèm theo những điều kiện kèm theo.

"Cô hiệu trưởng Kirova nghĩ em đã làm tốt kể từ khi quay trở lại", Dimitri nói với tôi.

"Ngoài việc gây gổ trong lớp của thầy Nagy?"

"Cô ấy không trách anh về chuyện đó. Không hẳn vậy. Tôi đã thuyết phục cô ấy rằng anh cần nghỉ ngơi... và anh có thể coi đây là bài tập rèn luyện."

"Bài tập huấn luyện?"

Anh ấy giải thích ngắn gọn cho tôi khi chúng tôi bước ra để gặp những người khác đi cùng chúng tôi. Victor Dashkov, vẫn ốm yếu như mọi khi, ở đó với những người giám hộ của mình, và Natalie gần như lao vào anh ấy. Anh ấy mỉm cười và ôm cô ấy một cách cẩn thận, cái ôm kết thúc khi một cơn ho ập đến. Mắt Natalie mở to vì lo lắng khi cô ấy chờ cơn ho qua đi.

Anh ấy khẳng định rằng anh ấy đồng ý đi cùng chúng tôi, và mặc dù tôi ngưỡng mộ quyết tâm của anh ấy, tôi nghĩ anh ấy sẽ phải trải qua rất nhiều khó khăn chỉ để đi mua sắm với một nhóm các cô gái tuổi teen.

Chúng tôi đi chuyến đi kéo dài hai giờ đến Missoula bằng một chiếc xe chở học sinh lớn, khởi hành ngay sau khi mặt trời mọc. Nhiều người Moroi sống tách biệt với con người, nhưng nhiều người cũng sống giữa họ, và khi mua sắm tại các trung tâm thương mại của họ, bạn phải đi vào giờ mở cửa của họ. Cửa sổ sau của xe có kính màu để lọc ánh sáng và tránh xa những thứ tệ nhất khỏi ma cà rồng.

Nhóm chúng tôi có chín người: Lissa, Victor, Natalie, Camille, Dimitri, tôi và ba người giám hộ khác. Hai người giám hộ, Ben và Spiridon, luôn đi cùng Victor. Người thứ ba là một trong những người giám hộ của trường: Stan, tên khốn đã làm nhục tôi vào ngày đầu tiên tôi trở lại.

"Camille và Natalie vẫn chưa có người giám hộ cá nhân", Dimitri giải thích với tôi. "Cả hai đều được người giám hộ của gia đình bảo vệ. Vì họ là học sinh của Học viện rời khỏi trường, nên một người giám hộ của trường sẽ đi cùng họ - Stan. Tôi đi vì tôi là người giám hộ được chỉ định của Lissa. Hầu hết các cô gái ở độ tuổi của cô ấy vẫn chưa có người giám hộ cá nhân, nhưng hoàn cảnh khiến cô ấy trở nên khác thường."

Tôi ngồi ở phía sau xe tải với anh ấy và Spiridon, để họ có thể truyền đạt trí tuệ của người bảo vệ cho tôi như một phần của "bài tập huấn luyện". Ben và Stan ngồi ở phía trước, trong khi những người khác ngồi ở giữa. Lissa và Victor nói chuyện với nhau rất nhiều, cập nhật tin tức. Camille, được nuôi dạy để trở nên lịch sự giữa những người hoàng gia lớn tuổi, mỉm cười và gật đầu. Ngược lại, Natalie tỏ ra bị bỏ rơi và liên tục cố gắng chuyển sự chú ý của cha cô khỏi Lissa. Không hiệu quả. Rõ ràng là ông đã học được cách không để ý đến tiếng huyên náo của cô.

Tôi quay lại Dimitri. "Cô ấy được cho là có hai người bảo vệ. Hoàng tử và công chúa luôn như vậy."

Spiridon bằng tuổi Dimitri, với mái tóc vàng nhọn và thái độ thoải mái hơn. Mặc dù có tên Hy Lạp, anh ta có giọng nói miền Nam. "Đừng lo, cô ấy sẽ có nhiều khi đến lúc. Dimitri đã là một trong số họ rồi. Rất có thể anh cũng sẽ là một trong số họ. Và đó là lý do tại sao anh ở đây hôm nay."

"Phần đào tạo", tôi đoán.

"Đúng vậy. Cậu sẽ là cộng sự của Dimitri."

Một khoảnh khắc im lặng buồn cười bao trùm, có lẽ không ai nhận ra ngoại trừ Dimitri và tôi. Ánh mắt chúng tôi chạm nhau.

"Người bảo vệ đối tác," Dimitri giải thích một cách không cần thiết, như thể anh ta cũng đang nghĩ đến những loại đối tác khác.

"Đúng vậy," Spiridon đồng ý.

Không để ý đến sự căng thẳng xung quanh, anh tiếp tục giải thích cách thức hoạt động của các cặp bảo vệ. Đó là những thứ tiêu chuẩn, trực tiếp từ sách giáo khoa của tôi, nhưng giờ nó có ý nghĩa hơn khi tôi sẽ làm điều đó trong thế giới thực. Các bảo vệ được phân công cho Moroi dựa trên mức độ quan trọng. Hai là một nhóm chung, một nhóm mà tôi có thể sẽ làm việc cùng Lissa rất nhiều. Một người bảo vệ ở gần mục tiêu; người kia đứng xa hơn và để mắt đến xung quanh.

Thật nhàm chán, những người giữ các vị trí này được gọi là lính canh gần và lính canh xa.

"Có lẽ bạn sẽ luôn ở gần người bảo vệ," Dimitri nói với tôi. "Bạn là phụ nữ và cùng tuổi với công chúa. Bạn có thể ở gần cô ấy mà không thu hút sự chú ý nào."

"Và tôi không bao giờ có thể rời mắt khỏi cô ấy," tôi lưu ý. "Hoặc là anh."

Spiridon lại cười và thúc khuỷu tay vào Dimitri. "Anh có một học sinh xuất sắc ở đó. Anh có cho cô ấy một khoản tiền không?"

"Không. Cô ấy chưa sẵn sàng."

"Tôi sẽ làm nếu có ai đó chỉ cho tôi cách sử dụng nó," tôi phản đối. Tôi biết mọi người bảo vệ trong xe đều có một cây cọc và một khẩu súng giấu trên người.

"Còn hơn cả việc dùng cọc," Dimitri nói theo cách thông thái và già dặn của mình. "Bạn vẫn phải khuất phục chúng. Và bạn phải tự mình giết chúng."

"Tại sao tôi lại không giết chúng?"

"Hầu hết Strigoi từng là Moroi cố tình biến đổi. Đôi khi họ là Moroi hoặc dhampir bị ép buộc biến đổi. Điều đó không quan trọng. Có khả năng lớn là bạn có thể biết một trong số họ. Bạn có thể giết một người mà bạn từng biết không?"

Chuyến đi này ngày càng kém vui hơn.

"Tôi đoán vậy. Tôi phải làm vậy, đúng không? Nếu là họ hoặc Lissa..."

"Bạn vẫn có thể do dự," Dimitri nói. "Và sự do dự đó có thể giết chết bạn. Và cô ấy."

"Vậy thì làm sao để chắc chắn là bạn không do dự?"

"Bạn phải liên tục tự nhủ rằng họ không phải là những người mà bạn từng biết. Họ đã trở thành thứ gì đó đen tối và méo mó. Thứ gì đó không tự nhiên. Bạn phải buông bỏ những chấp trước và làm điều đúng đắn. Nếu họ vẫn còn chút bản chất trước đây của mình, có lẽ họ sẽ biết ơn."

"Biết ơn vì tôi đã giết chúng?"

"Nếu có ai đó biến cậu thành Strigoi, cậu sẽ muốn gì?" anh hỏi.

Tôi không biết trả lời thế nào nên không nói gì. Anh ấy vẫn không rời mắt khỏi tôi, tiếp tục đẩy.

"Bạn sẽ muốn gì nếu bạn biết rằng bạn sẽ bị biến thành Strigoi trái với ý muốn của bạn? Nếu bạn biết rằng bạn sẽ mất hết mọi ý thức về đạo đức cũ và hiểu biết về điều đúng và sai? Nếu bạn biết rằng bạn sẽ sống phần đời còn lại - cuộc sống bất tử của bạn - để giết những người vô tội? Bạn sẽ muốn gì?"

Chiếc xe tải trở nên im lặng một cách khó chịu. Nhìn chằm chằm vào Dimitri, bị đè nặng bởi tất cả những câu hỏi đó, tôi đột nhiên hiểu tại sao anh ấy và tôi lại có sức hút kỳ lạ này, ngoài vẻ ngoài đẹp trai.

Tôi chưa từng gặp ai khác coi trọng việc làm người giám hộ đến vậy, hiểu được tất cả những hậu quả sống còn. Chắc chắn là chưa có ai ở độ tuổi của tôi hiểu được; Mason vẫn chưa thể hiểu được tại sao tôi không thể thư giãn và uống rượu tại bữa tiệc. Dimitri đã nói rằng tôi hiểu được bổn phận của mình tốt hơn nhiều người giám hộ lớn tuổi hơn, và tôi không hiểu tại sao - đặc biệt là khi họ sẽ chứng kiến ​​nhiều cái chết và nguy hiểm hơn thế. Nhưng tôi biết vào khoảnh khắc đó rằng anh ấy đã đúng, rằng tôi có một cảm giác kỳ lạ về cách sự sống và cái chết, thiện và ác hoạt động với nhau.

Anh ấy cũng vậy. Đôi khi chúng ta có thể cảm thấy cô đơn. Chúng ta có thể phải tạm dừng "niềm vui" của mình. Chúng ta có thể không thể sống cuộc sống mà chúng ta muốn cho chính mình. Nhưng đó là cách mọi thứ phải như vậy. Chúng ta hiểu nhau, hiểu rằng chúng ta có những người khác để bảo vệ. Cuộc sống của chúng ta sẽ không bao giờ dễ dàng.

Và việc đưa ra quyết định như thế này là một phần của quyết định đó.

"Nếu tôi trở thành Strigoi...tôi sẽ muốn có người giết tôi."

"Tôi cũng vậy," anh khẽ nói. Tôi có thể nói rằng anh cũng có cùng một tia sáng nhận ra như tôi vừa có, cùng một cảm giác kết nối giữa chúng tôi.

"Nó làm tôi nhớ đến cảnh Mikhail săn lùng Sonya," Victor lẩm bẩm một cách trầm ngâm.

"Mikhail và Sonya là ai?" Lissa hỏi.

Victor tỏ vẻ ngạc nhiên. "Ồ, tôi tưởng cô biết mà. Sonya Karp."

"Sonya Kar...ý cô là cô Karp à? Còn cô ấy thì sao?" Cô ấy nhìn qua lại giữa tôi và chú cô ấy.

"Cô ấy...trở thành Strigoi," tôi nói, không nhìn vào mắt Lissa. "Do cô ấy lựa chọn."

Tôi biết Lissa sẽ phát hiện ra một ngày nào đó. Đó là phần cuối cùng trong câu chuyện của cô Karp, một bí mật mà tôi giữ cho riêng mình. Một bí mật khiến tôi liên tục lo lắng. Khuôn mặt và mối quan hệ của Lissa hoàn toàn và hoàn toàn sốc, ngày càng dữ dội hơn khi cô ấy nhận ra tôi đã biết và không bao giờ nói.

"Nhưng tôi không biết Mikhail là ai," tôi nói thêm.

"Mikhail Tanner," Spiridon nói.

"Ồ. Người bảo vệ Tanner. Anh ấy đã ở đây trước khi chúng ta rời đi." Tôi cau mày. "Tại sao anh ấy lại đuổi theo cô Karp?"

"Để giết cô ấy," Dimitri nói một cách thẳng thừng. "Họ là người yêu."

Toàn bộ chuyện Strigoi chuyển sang một trọng tâm mới đối với tôi. Gặp một Strigoi mà tôi biết trong lúc chiến đấu là một chuyện. Cố ý săn đuổi một ai đó... một người mà tôi yêu. Chà, tôi không biết mình có thể làm điều đó không, ngay cả khi về mặt kỹ thuật đó là điều đúng đắn.

"Có lẽ đã đến lúc nói về chuyện khác rồi," Victor nhẹ nhàng nói. "Hôm nay không phải là ngày để nói về những chủ đề buồn chán."

Tôi nghĩ tất cả chúng tôi đều cảm thấy nhẹ nhõm khi đến trung tâm thương mại. Chuyển sang vai trò vệ sĩ, tôi bám sát Lissa khi chúng tôi lang thang từ cửa hàng này sang cửa hàng khác, ngắm nhìn tất cả những phong cách mới đang có ở đó. Thật tuyệt khi lại được ra ngoài và làm điều gì đó với cô ấy, chỉ đơn giản là vui vẻ và không liên quan đến bất kỳ chính trị đen tối, méo mó nào của Học viện. Gần giống như ngày xưa. Tôi đã nhớ việc chỉ đi chơi. Tôi đã nhớ người bạn thân nhất của mình.

Mặc dù mới chỉ qua giữa tháng 11, trung tâm thương mại đã có đồ trang trí lấp lánh cho ngày lễ. Tôi quyết định mình đã có công việc tuyệt vời nhất từ ​​trước đến nay. Phải thừa nhận rằng, tôi cảm thấy hơi khó chịu khi nhận ra những người giám hộ lớn tuổi hơn được giữ liên lạc thông qua các thiết bị liên lạc nhỏ tuyệt vời. Khi tôi phản đối việc mình không có thiết bị, Dimitri nói rằng tôi sẽ học tốt hơn nếu không có. Nếu tôi có thể bảo vệ Lissa theo cách cũ, tôi có thể xử lý mọi thứ.

Victor và Spiridon ở lại với chúng tôi trong khi Dimitri và Ben tản ra, bằng cách nào đó không trông giống như những kẻ theo dõi đáng sợ đang theo dõi những cô gái tuổi teen.

"Cái này hợp với em đấy," Lissa nói trong cửa hàng Macy's, đưa cho tôi một chiếc áo ba lỗ khoét sâu được trang trí bằng ren. "Em sẽ mua nó cho anh."

Tôi nhìn nó một cách thèm thuồng, đã hình dung ra mình trong đó. Sau đó, nhìn thẳng vào mắt Dimitri, tôi lắc đầu và đưa nó lại. "Mùa đông đang đến. Tôi sẽ bị lạnh mất."

"Trước đây chưa bao giờ có thể ngăn cản anh."

Nhún vai, cô treo nó lại. Cô và Camille thử một loạt quần áo không ngừng, tiền tiêu vặt khổng lồ của họ đảm bảo rằng giá cả không thành vấn đề. Lissa đề nghị mua cho tôi bất cứ thứ gì tôi muốn. Chúng tôi đã hào phóng với nhau cả đời, và tôi không ngần ngại chấp nhận lời đề nghị của cô ấy. Những lựa chọn của tôi khiến cô ấy ngạc nhiên.

"Bạn có ba chiếc áo giữ nhiệt và một chiếc áo hoodie," cô ấy thông báo với tôi, lật qua một chồng quần jean BCBG. "Bạn làm tôi thấy chán ngắt."

"Này, tôi không thấy cô mua áo hở hang đâu."

"Tôi không phải là người mặc chúng."

"Cảm ơn rất nhiều."

"Bạn hiểu ý tôi mà. Bạn thậm chí còn buộc tóc lên nữa cơ."

Đúng vậy. Tôi đã nghe theo lời khuyên của Dimitri và búi tóc cao, nhận được nụ cười khi anh ấy nhìn thấy tôi. Nếu tôi có vết sẹo molnija, chúng sẽ lộ ra.

Liếc nhìn xung quanh, cô đảm bảo không ai khác có thể nghe thấy chúng tôi. Cảm xúc trong mối liên kết chuyển sang thứ gì đó rắc rối hơn.

"Anh biết về cô Karp."

"Ừ. Tôi nghe nói về chuyện đó khoảng một tháng sau khi cô ấy rời đi."

Lissa ném một chiếc quần jeans thêu qua cánh tay, không nhìn tôi. "Sao anh không nói với em?"

"Anh không cần biết đâu."

"Anh không nghĩ là em có thể xử lý được à?"

Tôi giữ khuôn mặt hoàn toàn vô cảm. Khi tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, tâm trí tôi quay ngược về quá khứ, trở về hai năm trước. Tôi đang ở ngày thứ hai bị đình chỉ vì bị cáo buộc phá hỏng phòng của Wade khi một bữa tiệc hoàng gia đến thăm trường. Tôi cũng được phép tham dự buổi tiệc đó nhưng đã bị canh gác nghiêm ngặt để đảm bảo rằng tôi không "thử bất cứ điều gì".

Hai người giám hộ hộ tống tôi đến bãi đất trống và trò chuyện nhỏ nhẹ với nhau trên đường đi.

"Cô ta đã giết chết bác sĩ đang chăm sóc mình và gần như giết chết một nửa số bệnh nhân và y tá trên đường ra ngoài."

"Họ có biết cô ấy đã đi đâu không?"

"Không, họ đang theo dõi cô ấy...nhưng, ừm, anh biết rồi đấy."

"Tôi không bao giờ ngờ cô ấy lại làm thế này. Cô ấy không hề có vẻ là kiểu người như vậy."

"Ừ, Sonya điên thật. Bạn có thấy cô ấy trở nên hung bạo như thế nào vào gần cuối không? Cô ấy có thể làm bất cứ điều gì."

Tôi lê bước một cách khổ sở và đột nhiên ngẩng đầu lên.

"Sonya? Ý cô là cô Karp à?" Tôi hỏi. "Cô ấy đã giết ai đó à?"

Hai người bảo vệ nhìn nhau. Cuối cùng, một người nghiêm túc nói, "Cô ấy đã trở thành Strigoi, Rose."

Tôi dừng bước và nhìn chằm chằm. "Cô Karp ư? Không...cô ấy sẽ không..."

"Tôi e là vậy," người kia trả lời. "Nhưng...bạn nên giữ điều đó cho riêng mình. Đó là một thảm kịch. Đừng biến nó thành chuyện ngồi lê đôi mách ở trường."

Tôi đã trải qua phần còn lại của đêm trong trạng thái choáng váng. Cô Karp. Karp điên rồ. Cô ta đã giết ai đó để trở thành Strigoi. Tôi không thể tin được.

Khi tiệc chiêu đãi kết thúc, tôi đã trốn thoát khỏi người giám hộ và dành cho Lissa một vài khoảnh khắc quý giá. Mối quan hệ đã trở nên bền chặt hơn, và tôi không cần nhìn thấy khuôn mặt cô ấy để biết cô ấy đau khổ đến mức nào.

"Có chuyện gì vậy?" Tôi hỏi cô ấy. Chúng tôi đang ở một góc hành lang, ngay bên ngoài khu vực chung.

Đôi mắt cô ấy vô hồn. Tôi có thể cảm nhận được cô ấy bị đau đầu; cơn đau đó truyền sang tôi. "Tôi... tôi không biết. Tôi chỉ cảm thấy lạ. Tôi cảm thấy như mình đang bị theo dõi, như thể tôi phải cẩn thận, anh biết không?"

Tôi không biết phải nói gì. Tôi không nghĩ cô ấy bị theo dõi, nhưng cô Karp vẫn thường nói như vậy. Luôn luôn hoang tưởng. "Có lẽ không có gì đâu," tôi nói nhẹ nhàng.

"Có lẽ vậy," cô đồng ý. Mắt cô đột nhiên nheo lại. "Nhưng Wade thì không. Anh ta sẽ không im lặng về những gì đã xảy ra. Bạn không thể tin những điều anh ta nói về bạn."

Thực ra tôi có thể, nhưng tôi không quan tâm. "Quên anh ta đi. Anh ta chẳng là gì cả."

"Tôi ghét anh ta," cô nói. Giọng cô sắc bén một cách khác thường. "Tôi là thành viên ủy ban cùng anh ta trong buổi gây quỹ đó, và tôi ghét phải nghe anh ta nói năng khoa trương mỗi ngày và nhìn thấy anh ta tán tỉnh bất kỳ cô gái nào đi ngang qua. Bạn không nên bị trừng phạt vì những gì anh ta đã làm. Anh ta cần phải trả giá."

Miệng tôi khô khốc. "Không sao đâu...Tôi không quan tâm. Bình tĩnh nào, Liss."

"Tôi quan tâm," cô quát, chuyển sự tức giận của mình sang tôi. "Tôi ước có cách nào đó để trả thù anh ta. Một cách nào đó để làm anh ta đau như anh ta đã làm với anh." Cô đặt tay ra sau lưng và đi tới đi lui một cách giận dữ, những bước chân của cô cứng rắn và có mục đích.

Lòng căm thù và sự tức giận sôi sục trong cô ấy. Tôi có thể cảm nhận được điều đó trong mối liên kết. Nó giống như một cơn bão, và nó làm tôi sợ phát khiếp. Bao quanh tất cả là một sự không chắc chắn, một sự bất ổn nói rằng Lissa không biết phải làm gì nhưng cô ấy muốn làm một điều gì đó một cách tuyệt vọng. Bất cứ điều gì. Tâm trí tôi lóe lên hình ảnh đêm với cây gậy bóng chày. Và rồi tôi nghĩ về cô Karp. Cô ấy đã trở thành một Strigoi, Rose.

Đó là khoảnh khắc đáng sợ nhất trong cuộc đời tôi. Đáng sợ hơn cả việc nhìn thấy cô ấy trong phòng của Wade. Đáng sợ hơn cả việc nhìn thấy cô ấy chữa lành cho con quạ đó. Đáng sợ hơn cả việc tôi bị những người bảo vệ bắt giữ. Bởi vì ngay lúc đó, tôi không biết người bạn thân nhất của mình. Tôi không biết cô ấy có khả năng gì. Một năm trước, tôi sẽ cười nhạo bất kỳ ai nói rằng cô ấy muốn trở thành Strigoi. Nhưng một năm trước, tôi cũng sẽ cười nhạo bất kỳ ai nói rằng cô ấy muốn cắt cổ tay mình hoặc bắt ai đó "trả giá".

Vào khoảnh khắc đó, tôi đột nhiên tin rằng cô ấy có thể làm điều không thể. Và tôi phải đảm bảo cô ấy không làm vậy. Cứu cô ấy. Cứu cô ấy khỏi chính cô ấy.

"Chúng ta đi thôi," tôi nói, nắm lấy tay cô ấy và dẫn cô ấy đi xuống hành lang. "Ngay bây giờ."

Sự bối rối tạm thời thay thế cho cơn giận dữ của cô. "Ý anh là gì? Anh muốn vào rừng hay gì đó?"

Tôi không trả lời. Có lẽ thái độ hoặc lời nói của tôi đã khiến cô ấy giật mình, vì cô ấy không hỏi tôi khi tôi dẫn chúng tôi ra khỏi khu vực chung, băng qua khuôn viên trường đến bãi đỗ xe nơi khách đến. Nơi đó đầy những chiếc xe của khách đến dự tối nay. Một trong số đó là chiếc Lincoln Town Car lớn, và tôi nhìn tài xế khởi động xe.

"Có người rời đi sớm," tôi nói, nhìn anh ta từ một bụi cây. Tôi liếc ra sau chúng tôi và không thấy gì. "Có lẽ họ sẽ đến đây bất cứ lúc nào."

Lissa hiểu ra. "Khi anh nói, ¡®Chúng ta sẽ rời đi,' anh có ý là... không. Rose, chúng ta không thể rời khỏi Học viện. Chúng ta sẽ không bao giờ vượt qua được các khu vực và trạm kiểm soát."

"Chúng ta không cần phải làm vậy," tôi nói một cách chắc chắn. "Anh ấy phải làm vậy."

"Nhưng điều đó giúp ích gì cho chúng ta?"

Tôi hít một hơi thật sâu, hối hận về những gì mình phải nói nhưng coi đó là điều tệ hại hơn. "Anh biết anh đã khiến Wade làm những điều đó như thế nào không?"

Cô ấy giật mình nhưng vẫn gật đầu.

"Tôi cần anh làm điều tương tự. Đi đến chỗ gã đó và bảo hắn giấu chúng ta trong cốp xe của hắn."

Sự sốc và sợ hãi trào ra khỏi cô ấy. Cô ấy không hiểu, và cô ấy sợ hãi. Cực kỳ sợ hãi. Cô ấy đã sợ hãi trong nhiều tuần nay, kể từ khi chữa lành và những tâm trạng và Wade. Cô ấy mong manh và đang ở bờ vực của điều gì đó mà cả hai chúng tôi đều không hiểu. Nhưng qua tất cả những điều đó, cô ấy tin tưởng tôi. Cô ấy tin rằng tôi sẽ giữ cô ấy an toàn.

"Được thôi," cô ấy nói. Cô ấy bước vài bước về phía anh, rồi quay lại nhìn tôi. "Tại sao? Tại sao chúng ta lại làm thế này?"

Tôi nghĩ về cơn giận dữ của Lissa, mong muốn làm bất cứ điều gì để trả thù Wade. Và tôi nghĩ về cô Karp - cô Karp xinh đẹp, không ổn định - trở thành Strigoi. "Tôi sẽ chăm sóc cô," tôi nói. "Cô không cần biết bất cứ điều gì khác."

Tại trung tâm thương mại ở Missoula, đứng giữa những giá quần áo hàng hiệu, Lissa lại hỏi: "Sao anh không nói với em?"

"Anh không cần phải biết," tôi nhắc lại.

Cô ấy đi về phía phòng thay đồ, vẫn thì thầm với tôi. "Anh lo là em sẽ mất bình tĩnh. Anh có lo là em cũng sẽ trở thành Strigoi không?"

"Không. Không đời nào. Đó là ý của cô ấy. Anh sẽ không bao giờ làm thế."

"Kể cả khi tôi điên?"

"Không," tôi nói, cố gắng nói đùa. "Anh chỉ cần cạo đầu và sống với ba mươi con mèo thôi."

Cảm xúc của Lissa trở nên u ám hơn, nhưng cô không nói thêm gì nữa. Dừng lại ngay bên ngoài phòng thay đồ, cô lấy một chiếc váy đen từ trên giá. Cô tươi tỉnh hơn một chút.

"Đây là chiếc váy mà em sinh ra để mặc. Anh không quan tâm em thực tế đến mức nào nữa."

Được làm bằng chất liệu lụa đen, chiếc váy không dây và bóng mượt, dài đến đầu gối. Mặc dù có một chút bồng bềnh ở đường viền, phần còn lại trông giống như chắc chắn sẽ tạo ra một số hành động bám dính nghiêm trọng. Siêu gợi cảm. Thậm chí có thể là gợi cảm thách thức quy định về trang phục của trường.

"Đó là váy của tôi," tôi thừa nhận. Tôi cứ nhìn chằm chằm vào nó, thèm muốn nó đến nỗi nó nhói lên trong lồng ngực tôi. Đây là loại váy đã thay đổi thế giới. Loại váy đã khởi đầu cho các tôn giáo.

Lissa lấy quần áo cỡ của tôi ra. "Thử xem."

Tôi lắc đầu và bắt đầu đặt nó lại. "Tôi không thể. Nó sẽ làm hại cô. Một chiếc váy không đáng để cô phải chết thảm khốc."

"Vậy thì chúng ta sẽ lấy nó mà không cần em thử." Cô ấy đã mua chiếc váy.

Buổi chiều tiếp tục, và tôi thấy mình mệt mỏi. Việc luôn luôn quan sát và cảnh giác đột nhiên trở nên kém vui hơn nhiều. Khi chúng tôi đến điểm dừng cuối cùng, một cửa hàng trang sức, tôi cảm thấy khá vui.

"Đây này," Lissa nói, chỉ vào một trong những chiếc hộp. "Chiếc vòng cổ được làm để phù hợp với chiếc váy của cô."

Tôi nhìn. Một sợi dây chuyền vàng mỏng với mặt dây chuyền hoa hồng bằng vàng và kim cương. Nhấn mạnh vào phần kim cương.

"Tôi ghét đồ hoa hồng."

Lissa luôn thích tặng tôi những thứ liên quan đến hoa hồng - tôi nghĩ là chỉ để xem phản ứng của tôi. Khi cô ấy nhìn thấy giá của chiếc vòng cổ, nụ cười của cô ấy biến mất.

"Ồ, nhìn kìa. Ngay cả anh cũng có giới hạn mà," tôi trêu chọc. "Cuối cùng thì việc chi tiêu điên rồ của anh cũng dừng lại rồi."

Chúng tôi đợi Victor và Natalie hoàn thành. Anh ấy rõ ràng đang mua cho cô ấy thứ gì đó, và cô ấy trông như thể sắp mọc cánh và bay đi trong hạnh phúc. Tôi mừng lắm. Cô ấy đã chết vì sự chú ý của anh ấy. Hy vọng anh ấy sẽ mua cho cô ấy thứ gì đó đắt tiền hơn để bù đắp cho điều đó.

Chúng tôi lái xe về nhà trong sự im lặng mệt mỏi, lịch trình ngủ của chúng tôi bị đảo lộn vì chuyến đi ban ngày. Ngồi cạnh Dimitri, tôi dựa lưng vào ghế và ngáp, rất ý thức rằng cánh tay của chúng tôi đang chạm vào nhau. Cảm giác gần gũi và kết nối bùng cháy giữa chúng tôi.

"Vậy là tôi không bao giờ được thử quần áo nữa sao?" Tôi khẽ hỏi vì không muốn đánh thức những người khác. Victor và những người bảo vệ đã thức, nhưng các cô gái đã ngủ mất.

"Khi không phải làm nhiệm vụ, bạn có thể làm điều đó. Bạn có thể làm điều đó trong thời gian nghỉ ngơi."

"Tôi không bao giờ muốn nghỉ ngơi. Tôi muốn luôn chăm sóc Lissa." Tôi lại ngáp. "Bạn có thấy chiếc váy đó không?"

"Tôi đã nhìn thấy chiếc váy đó."

"Bạn có thích nó không?"

Anh ấy không trả lời. Tôi coi đó là câu trả lời đồng ý.

"Tôi có làm ảnh hưởng đến danh tiếng của mình nếu mặc nó đi khiêu vũ không?"

Khi anh ấy nói, tôi gần như không thể nghe thấy. "Anh sẽ gây nguy hiểm cho ngôi trường."

Tôi mỉm cười và ngủ thiếp đi.

Khi tôi tỉnh dậy, đầu tôi tựa vào vai anh. Chiếc áo khoác dài của anh - chiếc áo khoác bụi - phủ lên tôi như một tấm chăn. Chiếc xe tải đã dừng lại; chúng tôi đã trở lại trường. Tôi kéo chiếc áo khoác bụi ra và trèo ra ngoài theo anh, đột nhiên cảm thấy tỉnh táo và vui vẻ. Thật tệ khi sự tự do của tôi sắp kết thúc.

"Quay lại nhà tù," tôi thở dài, bước đi cùng Lissa về phía khu đất chung. "Có lẽ nếu anh giả vờ lên cơn đau tim, tôi có thể thoát khỏi nó."

"Không có quần áo à?" Cô ấy đưa cho tôi một chiếc túi, và tôi vui vẻ vung nó xung quanh. "Tôi không thể chờ để xem chiếc váy."

"Tôi cũng vậy. Nếu họ thả tôi đi. Kirova vẫn đang quyết định xem tôi đã đủ tốt chưa."

"Cho cô ấy xem những chiếc áo sơ mi nhàm chán mà anh mua đi. Cô ấy sẽ hôn mê mất. Tôi cũng sắp làm thế rồi."

Tôi cười và nhảy lên một trong những chiếc ghế gỗ, vừa đi vừa bước theo cô ấy. Tôi nhảy xuống khi đến cuối. "Chúng không nhàm chán đến thế."

"Tôi không biết phải nghĩ gì về cô Rose mới mẻ và có trách nhiệm này."

Tôi nhảy lên một chiếc ghế dài khác. "Tôi không phải là người chịu trách nhiệm."

"Này," Spiridon gọi. Anh ta và những người còn lại trong nhóm đi theo sau chúng tôi. "Các anh vẫn đang làm nhiệm vụ. Không được phép vui vẻ ở đó."

"Không vui ở đây đâu," tôi đáp lại, nghe thấy tiếng cười trong giọng nói của anh ta. "Tôi thề - chết tiệt."

Tôi đang ở trên một chiếc ghế dài thứ ba, gần cuối ghế. Các cơ của tôi căng cứng, sẵn sàng nhảy xuống. Chỉ khi tôi cố gắng, chân tôi không đi theo tôi. Gỗ, tại một thời điểm có vẻ cứng và chắc, đã sụp xuống bên dưới tôi, gần như được làm bằng giấy. Nó tan rã. Bàn chân tôi xuyên qua, mắt cá chân của tôi bị kẹt trong lỗ trong khi phần còn lại của cơ thể tôi cố gắng đi theo hướng khác. Chiếc ghế dài giữ tôi lại, lắc người tôi xuống đất trong khi vẫn giữ chặt bàn chân tôi. Mắt cá chân tôi cong theo một hướng không tự nhiên. Tôi ngã xuống. Tôi nghe thấy một tiếng nứt không phải từ gỗ. Cơn đau tồi tệ nhất trong cuộc đời tôi xuyên qua cơ thể tôi.

Và rồi tôi ngất đi.